澧水的夜雾漫过章华台的回廊，在青铜兽首灯台的光晕里凝成细碎的水珠。熊旅望着案头堆成山的竹简，晋国的求和文书与巴国的通商盟约层层交叠，羊皮地图上蜿蜒的朱红箭头正不断蚕食中原腹地。忽然，一枚凤形玉佩从竹简缝隙滑落，尾羽处凹凸不平的咬痕，让他想起清儿两岁那年，总爱抓着母亲的配饰磨牙。
珠帘轻响，带着药香的风漫进殿内。樊姬赤足踩过冰凉的青砖，月白襦裙下摆扫过蟠龙柱基，鬓间银簪随着步伐轻颤，惊起檐角铜铃细碎的回响。熊旅抬头时，正撞见她发间新添的银丝——十五年光阴，竟将太液池畔那个抱着琵琶轻笑的少女，雕琢成了楚国最坚实的后盾。
“太医令，这安神汤要趁热喝。”樊姬将青瓷碗推近，蒸腾的热气模糊了她眼角细纹。熊旅突然攥住她的手，力道大得让药碗倾洒，褐色药汁在玉案上蜿蜒成溪，“够了！”他声音沙哑，将脸埋进她颈窝，“熊审能与令尹共议国策，璇玑舌战群儒让鲁国大夫哑口无言，熊涛的摔技连养由基都赞不绝口……有这七个孩子，楚国何愁不兴？”
樊姬手腕微僵，继而轻笑出声。她反手握住丈夫布满茧子的手掌，将脸贴在他虎口的疤痕上——那是三年前征讨郑国时留下的箭伤。“大王可还记得？”她声音轻柔，“云梦泽那场叛乱，臣妾怀着昭儿跪在宗庙三三夜，额头磕在青石板上，满脑子都是您孤身犯险的模样……”
话音未落，窗外突然传来压抑的嬉笑。熊旅挑眉推开雕花窗棂，月光如银练倾泻而下。廊下四个男孩正叠罗汉般扒着窗棂，长子熊审涨红着脸想捂住弟熊正的嘴，二儿子熊涛却笑得直拍兄长后背，三儿子熊昭已经摸出弹弓，瞄准廊下叮咚作响的青铜风铃。
“都进来！”熊旅故意板起脸，嘴角却藏不住笑意。七个孩子如雏鸟归巢般涌进殿内，带起一阵裹挟着青草香的风。长女芈璇玑怀中海图卷角沾着未干的墨迹，二女儿芈瑶腰间歪歪扭扭的箭囊上，用红丝线绣着个缺了半笔的“楚”字，三女儿芈清揉着惺忪睡眼，襦裙下摆还沾着誊抄典籍时滴落的墨渍。
“父王！”熊涛晃着腰间新铸的铜剑，剑穗上的虎牙坠子撞出清脆声响，“明日演武场比箭，儿臣定要让养由基将军的弟子心服口服！”
“又胡闹！”熊旅佯怒，目光却温柔扫过孩子们沾着草屑的衣襟，“昭儿，你那弹弓若再惊了祭祀的玄龟，便罚你去编钟坊抄三个月乐谱！”
“父亲，齐人送来的海图有误。”芈璇玑展开泛黄的绢帛，纤指划过标注“蓬莱仙山”的区域，“他们仙岛有长生药，可这图上连岱舆、员峤二岛的方位都错得离谱……”
“瑶儿要随唐狡将军巡边！”芈瑶突然插话，脸颊因激动泛起红晕，“女儿昨日已能拉开一石强弓，定能守护方城要塞！”
熊旅望着七张或稚嫩或坚毅的脸庞，忽觉胸中翻涌的豪情胜过当年饮马黄河。他记得推行县制时朝堂上的唇枪舌剑，记得邲之战中亲手斩断晋军帅旗的热血，却都不及此刻这般安心——原来比开疆拓土更动饶，是看着自己的血脉在楚国大地上茁壮成长。
“都坐下。”熊旅铺开一卷空白竹简，蘸着朱砂写下“七子”二字，“审儿明日主持朝会，着重议一议宛城新炼的精铁；璇玑与屈大夫整理周室典籍，莫要再把楚简当琴谱……”分派事务时，他余光瞥见樊姬倚在蟠龙柱旁浅笑，烛火摇曳间，她鬓边银丝与腕间玉镯交相辉映，恍惚又是初见时那个在月下唱《关雎》的少女。
“父王，清儿能把列国锦缎做成书衣吗？”软糯的声音打断思绪。熊旅低头，见女儿抱着裁坏的蜀锦，乌溜溜的眼睛满是期待。他用沾着朱砂的手指刮了刮她鼻尖，“自然！明日让少府送十匹吴绫来，再请郑国的绣娘教你锁边。”
更鼓沉沉，熊旅遣散孩子时，芈瑶突然转身。月光勾勒出少女英姿勃勃的轮廓，她腰间佩剑在夜色中泛着冷光：“父王，等儿臣巡边归来，定要猎回最白的狐裘给母亲！”
“好！”熊旅望着女儿远去的背影，十年前邲之战的记忆突然清晰——那时他站在战车上眺望楚军军旗猎猎，如今却能预见，七面绣着“熊”字的大旗，终将插遍九州。他握住樊姬的手，在她掌心轻轻画圈：“你看，这万里江山，终会有七双手替我们守护。”
樊姬靠在他肩头，望着庭院里追逐嬉戏的七个身影。孩子们的笑声惊起檐下栖鸟，扑棱棱的振翅声与更漏滴答交织。她想起多年前巫祝占卜时的“七子兴楚”，那时她整夜抚摸着隆起的腹，满心都是初为人母的忐忑。
“大王，”她轻声道，“清儿近日总指着舆图问，为何楚国的朱红还没染遍下。”
熊旅大笑，揽住她的肩望向案头《下舆图》。楚国疆域正如同赤色火焰，在地图上不断蔓延吞噬他国墨色边界：“告诉她，待七子长成，这九州大地上，终将只剩一种颜色——属于楚的赤焰红！”
章华台的灯火渐次熄灭，唯有远处郢都城墙的烽火依旧明灭。星光洒落，与澧水波光相映成辉，见证着这个即将一统华夏的大国，在七个孩子的嬉笑与雀跃中，正向着更辽阔的未来昂首迈进。
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