郢都的朝会之上，青铜鼎中燃着南疆进贡的檀香，青烟如丝，袅袅升腾，在殿宇高阔的梁柱间盘旋缭绕。阳光自雕花窗棂斜照而入，映得那缕缕烟气泛出淡淡的金光，仿佛地之息在此汇聚。大殿深处回响着低沉的编钟余韵，似远古战鼓未绝，又如命运之轮缓缓启动。
楚王熊旅端坐于龙座之上，玄色王袍上绣着九头凤鸟——那是楚国先祖魂归苍穹时所化的神迹，双翼展开可遮蔽日月。他双手扶着玉案，指尖轻叩，节奏沉稳，却带着不容置疑的威压。他的目光，最终落在霖图最西端那个孤悬的“秦”字上。
那一笔墨痕浓重如血，仿佛预示着一场即将泼洒山河的腥风血雨。
此时下大势已定，齐、晋、燕旧地尽归楚境，诸侯俯首，四海渐安。唯有西陲秦国，依旧如一块顽石横亘于山河之间，拒不称臣，不纳贡礼，甚至斩杀使者，公然宣战。
内侍捧着一卷血迹斑斑的竹简缓步上前，双手颤抖：“启禀陛下，这是秦国送来的战书……其辞狂悖，言‘秦地虽偏，尚有死战之心；楚若来犯，必叫尔等有来无回’。”话音未落，殿内已是一片哗然。
一位年迈的老臣手扶玉笏，眉头紧锁，低声叹道：“此语何其傲慢！昔日周室衰微，列国争雄，尚知礼仪存续。如今秦君竟以匹夫之怒辱我子之使，实乃悖逆纲常，自取灭亡。”
武将列阵而出，甲胄铿锵，剑穗翻飞。上将军屈震怒目圆睁，按剑出列：“陛下！秦人狼子野心，久蓄逆志，今又辱我使节，此乃奇耻大辱！当举六十万大军西征，踏平咸阳，焚其宗庙，以儆效尤！”他声若洪钟，震得殿角铜铃嗡嗡作响，“臣愿为先锋，率虎贲三万，直捣函谷，取厉公首级献于阶下！”
“不可！”文臣之首景桓急忙出列，白须微颤，袖袍拂动如云，“秦据崤函之险，地形峻绝，一夫当关万夫莫开。且其民风剽悍，习于征战，自古便赢虎狼之国’之称。更兼与西戎接壤，常年交锋，兵精将勇。若逼之太甚，恐其引西戎为援，内外勾结，反致边患无穷。”
他顿了顿，语气转沉：“况且我军连年东征北讨，士卒疲敝，粮草调度亦非易事。一旦陷入持久之战，后方空虚，恐生变故。”
殿中一时陷入沉寂，群臣各执一词，争论不休。有人主张速战速决，扬我国威；有人力主缓图徐进，以计破担议论之声如潮水起伏，却始终未能达成一致。
熊旅却不言语，只用指尖轻轻叩击案几，发出低沉而规律的响声。那声音如同战鼓余韵，在众人耳畔回荡，渐渐压下了所有喧嚣。良久，他缓缓抬头，眸光如电扫过全场，竟让满殿文武心头一凛，无人再敢妄言。
“诸位有所不知。”他声音不高，却字字如锤，落地生根，“秦地贫瘠，土地荒芜，雨少风疾，百姓终年劳作不得温饱。可就是这样一国，竟能屡败西戎铁骑，守土百年不坠——这明什么？明其治军严酷，令行禁止，士卒敢死！”
他站起身来，负手踱步至舆图前，手指划过渭水流域，语气陡然转冷：“但厉公刚愎自负，宠信酷吏屠岸非，苛政暴敛，连年征役，致使民间怨声载道。百姓卖儿鬻女以充赋税，老弱饿殍遍野，此乃其根本之弊。”
他猛然转身，眼中寒芒乍现：“一个国家，可以穷，可以弱，但不能失人心。而秦国，早已民心尽丧。”
到这里，他猛然抬手，袍袖一拂，指向殿外西方：“熊涛、唐狡听令！”
“末将在！”二人应声出列，铠甲相撞之声如金戈交鸣，震得梁上灰尘簌簌而下。
“你二人率十万大军，兵分两路：熊涛出武关，取道丹水，直逼咸阳南翼；唐狡沿渭水西进，佯攻函谷关，牵制敌军主力。记住——”熊旅目光森然，“秦军善战，尤擅近身搏杀，切勿与其硬拼消耗。待时机成熟，再合围夹击。”
熊涛抱拳沉声道：“臣明白。避其锋芒，断其粮道，耗其士气，方为上策。若能诱敌离险，使其野战，则胜负已牛”
“熊昭！”熊旅又唤一人。
一道黑影自殿角无声浮现，身形瘦削，面覆轻纱，正是楚国第一细作统领——熊昭。他单膝跪地，声音低哑如夜风穿林：“属下在。”
“你率三百精锐细作，即刻潜入秦境。”熊旅冷冷下令，“第一，散布‘楚军四十万已至汉中，不日将破函谷’之谣言；第二，制造‘粮草将尽、西戎欲趁虚而入’的恐慌；第三，联络秦国内部不满厉公的旧贵族，尤其是被贬黜的公子嬴傒一支，煽动内乱，动摇其根基。”
熊昭低头，袖中手指微动，似已在心中绘制路线图。“属下领命。”话音落下，身影一闪，便如鬼魅般消失在殿柱阴影之中，不留一丝痕迹，唯余一缕冷风掠过烛火。
最后，熊旅望向工正卿熊正：“秦国城墙以夯土包石筑成，坚固异常，寻常冲车、云梯难以奏效。寡人闻你近日研制新式军械，可有进展？”
熊正躬身答道：“回陛下，臣已督造‘霹雳投石车’三十六架，可抛百斤巨石逾三百步，专破城楼壁垒；另制‘穿甲劲弩’七百具，以牛筋混铁胎为弓，配三棱透甲箭，百步之内可贯重甲。工匠日夜赶工，一月之内必可灾前线！”
“好！”熊旅拍案而起，眼中精光暴涨，“此二物若成，便是函谷险，也挡不住我雷霆之势！传令下去——全军备战，粮草调度、驿道修缮、舟船备齐，务求万无一失！”
群臣齐声应诺，陆续退下。
夜幕降临，楚军大营灯火通明。
中军帐内，熊涛与唐狡正伏于沙盘之前，烛火映照着两人紧锁的眉头。沙盘上山川河流皆以陶土塑成，渭水蜿蜒如带，函谷关隘口狭窄如线，两侧峭壁如刀削斧劈，真可谓“一夫当关，万夫莫开”。
熊涛手指一点渭水上游一处标注“陈仓”的位置：“你看这里——秦军主力屯于函谷，补给全赖渭水漕运。而陈仓乃其最大粮仓，储存粟米数十万石。若派三千死士夜袭焚之，秦军不出三月必因缺粮自乱。”
唐狡抚剑沉吟片刻，忽而一笑：“妙计。然沿途哨卡密布，又有游骑巡防，如何潜入？”
“不必强攻。”熊涛冷笑，“我已命副将伪装成西戎商队，携带火油混入。他们将以皮囊装油，外裹羊脂掩味，混在羊毛货物之郑只待信号一起，里应外合，一举成事。”
他又指函谷关：“至于此处，守将嬴成虽忠勇，然与厉公素有嫌隙。前番其弟因谏言被斩，至今未得抚恤。若熊昭能动此人临阵倒戈，或至少闭门不出，则我军可长驱直入。”
唐狡点头：“如此双管齐下，胜算大增。只是……”他迟疑了一下，“若秦人坚壁清野，宁可烧粮也不留我军寸草呢？”
熊涛眯起眼睛，缓缓道：“那就让他们自己动手——人心一旦动摇，再多的粮草也会变成灰烬。”
就在此时，一名亲卫匆匆入帐：“报！斥候发现秦军在函谷关外增设鹿角、陷马坑，并连夜调运滚木礌石，似在准备长期固守。”
“呵。”熊涛冷笑一声，“越是这般死守，越明他们心中恐惧。他们怕的不是我们的军队，而是我们带来的变革——是百姓对新秩序的期盼。”
他站起身，走到帐外，仰望星空。银河横亘际，宛如一条通往西方的征途。夜风吹动他的披风，猎猎作响，如同战旗招展。
“灭了秦国，”他低声道，“下便只剩些残寇苟延，华夏一统之业，就在这一代完成。”
而在千里之外的咸阳宫中，秦厉公正怒摔酒爵，青铜杯碎裂于地，发出刺耳声响。
“楚人欺我太甚！”他咆哮道，“竟敢遣使劝降！传令全国：凡年满十五者皆编入军籍，每户出丁一人，违者全家流徙北疆！粮草不足？那就从民间征调！拆屋取梁，掘地取粟，哪怕只剩一口锅，也要熔了铸箭！”
殿中文武大臣低头不语。谁都知道，秦国早已元气大伤。连年征伐，男丁凋零，田野荒芜，市集萧条。如今再强行征兵征粮，无异于饮鸩止渴。
一位老臣终于忍不住跪地泣谏：“君上！民力已竭，再征恐激起民变啊！不如暂退函谷，据险而守，徐图后计……”
“住口！”厉公拔剑指向老臣，“朕宁可战死咸阳，也不做亡国之君！谁再言退，立斩不赦！”
老臣伏地颤抖，不敢再言。
深夜，咸阳街头寒风凛冽。几道黑影悄然穿梭于巷陌之间，手中握着墨迹未干的布条。他们在城墙上、坊门旁、井栏边一一张贴：
＞ “楚军百万将至，凡开门迎降者，保全家性命，免三年赋税。”
＞ “厉公暴虐，粮尽民饥，西戎亦将南下，秦亡不远矣！”
一张张纸条随风飘舞，如同命阅谶语。
暗处，熊昭负手而立，望着这些布条在月下泛着幽光。他嘴角微扬，声音轻得几乎听不见：
“人心一旦动摇，再高的城墙，也不过是沙堆的堡垒。”
与此同时，楚军大营深处，铁锤敲打金属的声音彻夜不息。
数百名工匠赤膊挥汗，炉火映红半边空。巨大的投石车部件在火光中逐渐成型，粗壮的弓臂被绷紧，穿甲弩的弦线发出低沉的嗡鸣，仿佛猛兽即将苏醒。监军工匠来回巡视，大声呼喝指令，空气中弥漫着铁锈与汗水的气息。
一名年轻工匠擦去额头热汗，低声问身旁老兵：“咱们真的要打到咸阳吗？”
老兵停下锤子，望着远方漆黑的山脉，缓缓道：“孩子，这不是为了打仗，是为了结束战争。等秦国没了，下就没有仗可打了。”
少年怔住，继而默默低下头，继续敲打手中的铁件。
风起于青萍之末，浪成于微澜之间。
而这场决定下归属的战争，才刚刚拉开序幕。
在这片古老的大地上，战火尚未燃起，人心却早已开始崩塌。一座帝国的黄昏正在逼近，另一轮朝阳已在东方酝酿。
欲知熊涛奇袭陈仓是否成功，唐狡能否策反嬴成，熊昭的流言又将引发何等动荡，且听下回分解。
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