经过了“肉汤审疟事件的洗礼，镇北营的内部凝聚力，达到了一个前所未有的高度。新兵与老兵之间的那道无形的壁垒，被顾昭以雷霆手段，彻底击碎并重塑。如今，行走在营地之中，再也看不到那种泾渭分明的隔阂，取而代之的，是一种所有人都在暗中较劲、奋勇争先的、充满了蓬勃生机的竞争氛围。
训练场上，新兵为了证明自己不比老兵差，操练起来愈发悍不畏死；而老兵们为了保住自己那点“前辈”的颜面，也不得不拿出压箱底的本事，不敢有丝毫懈怠。工坊里，那些新招募来的、曾是铁匠或矿工的军户流民，更是将这里视作了安身立命的圣地，一个个干劲冲，恨不得将自己所有的力气，都贡献给那座能创造希望的熊熊高炉。
然而，所有人都心知肚明，这种平静的、关起门来谋发展的日子，注定不会长久。那只盘旋在青山堡上空的秃鹫，随时都可能再次伸出它那贪婪而又致命的利爪。
这一，当营地外围的了望哨，再次敲响了那代表着“有客来访”的警锣时，所有正在劳作和训练的士兵，几乎是条件反射般地，停下了手中的动作，目光齐刷刷地望向了营门的方向，眼神中充满了警惕与敌意。
来的人，依旧是那个满面油光的钱百户。
只是这一次，他没有带杀气腾腾的骑兵，而是领着一支由十几辆独轮车组成的、吱吱呀呀作响的运输队。他的脸上，挂着一种猫捉老鼠般的、戏谑的笑容，那双被肥肉挤成细缝的眼睛里，闪烁着不怀好意的光芒。
顾昭早已在营门口等候，脸上依旧是那副谦卑恭顺的笑容，仿佛前几日的剑拔弩张，从未发生过一般。
“哟，钱大人！您今日怎么有空，又来我们这穷乡僻壤视察了？快请进！快请进！”
钱百户摆了摆手，用马鞭指了指身后那些被推上来的独轮车，用一种居高临下的、充满了施舍意味的口吻道：“顾旗，不必多礼了。本官今日前来，是给你送一桩‘好差事’来的。”
随着他的话音落下，他身后的亲兵们，粗暴地掀开了盖在独轮车上的破旧苫布。
“哗啦啦——”
伴随着一阵刺耳的金属摩擦与碰撞声，无数残破不堪的兵器，如同垃圾一般，从车上倾泻而下，在众人面前，迅速堆成了一座令人触目惊心的、散发着铁锈与腐朽气息的“山”。
那里面，有刀刃上布满豁口、甚至已经断成两截的腰刀；有枪头早已不知所踪，只剩下一根光秃秃木改长枪；还有弓身开裂、弓弦断绝的废弓，以及被砸得变了形的、锈迹斑斑的头盔与胸甲……这根本就不是兵器，而是一堆彻头彻尾的、从战场上回收回来的废铜烂铁！
王五等饶脸色，瞬间就变了！他们的手，不自觉地握紧了腰间的刀柄，眼神中喷射出愤怒的火焰。这姓钱的，分明是来羞辱饶！
钱百户非常享受众人那愤怒却又不敢发作的表情，他清了清嗓子，慢条斯理地宣布道：“顾旗，你不是能耐吗？不是会炼铁打铁吗？千户大人了，既然你这么能干，就不能让你这身本事闲着。这里，是咱们青山堡近几年报废下来的一批兵器，总共刀枪剑戟，五百一十二件，残甲六十三副。千户大人有令，命你镇北营，在一个月之内，将它们全部修复如初！”
他顿了顿，那双眼睛里，闪烁着毒蛇般的冷光。
“修好了，误不了秋季的操演，大人他老人家，自然会有重赏。可要是修不好……哼哼，那就证明你之前所的，全都是欺上瞒下的谎话！到时候，你们这个炼铁的炉子，就地给我封了！所有的人，全都给老子滚回屯田区，老老实实地去挖石头吧！”
这番话，如同一盆冰水，兜头浇在了所有镇北营士兵的心上！
一个月，修复这么一大堆废铁？这简直是方夜谭！别镇北营这几个屈指可数的工匠，就算是把整个青山堡的铁匠都请过来，也绝无可能完成！
这已经不是刁难了，这是赤裸裸的、不加任何掩饰的陷害！他就是要找一个名正言顺的理由，来夺走镇北营赖以生存的命根子——那座高炉！
所有饶目光，都集中在了顾昭的身上，他们等待着，等待着他们的主心骨，如何应对这近乎无解的死局。
然而，出乎所有人意料的是，顾昭的脸上，非但没有丝毫的愤怒与为难，反而，在那短暂的错愕之后，浮现出了一抹近乎狂喜的笑容！
“哎呀！有这等好事？”
他一拍大腿，快步走到那堆废铁面前，就像是看到了什么绝世珍宝一般，捡起一柄断刀，翻来覆去地看着，嘴里啧啧称奇，脸上那副欣喜若狂的表情，根本不似作伪。
“多谢大人！多谢千户大人栽培！”他转过身，对着钱百户深深一揖，那副感激涕零的模样，反倒把准备看好戏的钱百户，给弄得一愣。
“大人您放心！别一个月，只要材料足够，二十！二十之内，卑职保证！保证将这些宝贝疙瘩，修得焕然一新！”顾昭拍着胸脯，信誓旦旦地保证道。
紧接着，他话锋一转，脸上立刻又换上了一副愁眉苦脸的、为难的表情，搓着手，心翼翼地凑到钱百户的马前。
“不过……大人，您也知道，巧妇难为无米之炊啊。修东西，总得要火吧？生火，就得要木炭。这么多兵器，要耗费的木炭，那可不是个数目。您看……我们营里这点存货，实在是捉襟见肘啊……”
他一边，一边偷偷地，将一袋沉甸甸的碎银，塞进了钱百户的袖子里。
“再者，这么大的工程量，就凭我们这几个老弱病残，就算是累死，也干不完啊！大人，您能不能行个方便，默许我们再去外面，招募一些有手艺的流民铁匠？工钱我们自己出，绝不给您添麻烦！”
钱百户感受着袖中那冰凉而又实在的触感，再看看顾昭那副既想巴结、又想趁机捞好处的“标准嘴脸”，心中的最后一丝疑虑，也彻底烟消云散了。
在他看来，顾昭这就是典型的、不见兔子不撒鹰的吏做派！这子，是想借着这个“任务”，名正言顺地，向上面索要资源，再趁机克扣一部分，中饱私囊！
而招募流民？那更好！一个连自己手下都快养不活的穷光蛋，还想招更多的人？这纯粹是打肿脸充胖子，自寻死路！到时候，人越多，消耗越大，他只会败得越快！
想到这里，钱百户心中冷笑一声，脸上却故作大度地一挥手。
“罢了罢了！看在你如此识趣的份上，本官就帮你一把！”他沉吟了片刻，做出了一个自以为是的、稳操胜券的决定，“木炭，三日后，我让人给你送五车过来！至于人手，你自己看着办吧，只要不闹出乱子，我就当没看见！”
他认定了，顾昭是绝对不可能完成这个任务的。给他点资源，不过是让他死得更难看一点罢了。等到一个月后，他不仅能名正言顺地收回高炉，还能以“贪墨军资”的罪名，将顾昭彻底踩进泥里！
“多谢大人！大人您真是在世的活菩萨啊！”顾昭连连作揖，那副感激涕零的模样，演得是入木三分。
钱百户心满意足地，带着他的亲兵，扬长而去，只留下那一大堆废铜烂铁，以及一群面面相觑、满心忧虑的镇北营士兵。
直到钱百户的身影，彻底消失在了视野之中，王五才终于忍不住，急匆匆地走上前来。
“大人！您……您怎么能答应他？这根本就是个圈套啊！这么多废铁，咱们怎么可能修得好？”
顾昭脸上的笑容，缓缓收敛，取而代て之的，是一种如同猎人般、闪烁着智慧与谋算光芒的、锐利的眼神。
他捡起地上的一截断矛，在手里掂拎，嘴角，重新勾起了一抹自信的弧度。
“谁，我们要‘修’了？”
他转过身，面对着自己那些忧心忡忡的部下，声音不大，却充满了无穷的力量与信心。
“在你们眼里，这是一堆无法修复的垃圾。但在我眼里，这是一座送上门来的、不用我们自己去辛苦开采的铁矿山！”
他将手中的断矛，高高举起。
“传我的命令！石铁生，立刻组织所有工匠，将这些‘宝贝’，分门别类！能用的零件，拆下来备用！不能用的，统统给我扔进炉子里去，回炉重造！我们要用这些废铁，打造出我们自己的、崭新的‘顾氏钢刀’！”
“王五！你立刻带人，去附近的流民聚集地，给我把所有懂冶铁、懂锻造、懂木工的工匠，全都招来！告诉他们，来我镇北营，不仅管饱饭，每个月，还有工钱拿！”
顾昭的目光，越过眼前这座铁山，望向了青山堡的方向，眼神变得无比深邃。
“钱德胜以为，他给我的是一个陷阱，一个死局。他却不知道，他亲手送来的，正是我们现在最需要的东西——合法的资源，扩张的借口，以及一个向刘千户，展示我们真正价值的、千载难逢的舞台！”
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