黑礁屿的喧嚣与血腥，被急速抛在身后汹涌的灰蓝色波涛之郑禁军庞大的舰队，如同归巢的巨鲸，劈开海面，朝着扬州方向沉稳而快速地驶去。主舰楼船的顶层舱室内，气氛却凝重得如同结冰。
浓郁到化不开的药味、血腥气，混杂着炭火盆散发的微暖，在封闭的空间里沉甸甸地弥漫。萧景琰躺在临时铺设的锦榻之上，双目紧闭，脸色苍白如金纸，呼吸微弱得几乎难以察觉。那身象征至尊的龙袍，早已被染成了刺目的暗红，右肩胛处临时包扎的布条被不断渗出的鲜血浸透，晕开一圈圈触目惊心的深色痕迹。毒素的侵蚀和失血的虚弱，如同无形的巨手，正将他年轻而顽强的生命之火，一点点地掐灭。
“快！快！再快些！” 沈砚清素来沉静如古井的脸上，此刻布满了前所未有的焦灼。他半跪在榻前，修长的手指搭在萧景琰冰冷的手腕上，感受着那微弱到几乎断绝的脉搏，每一次跳动都牵动着他的心弦。他不断地催促着舱外值守的暗影卫，声音因紧张而微微发颤：“催动所有风帆！通知所有舰船，不惜一切代价，全速前进！务必在最短时间内抵达扬州码头！御医！让扬州城所有最好的御医，在码头候着！陛下若有闪失，我等万死难赎！”
他的指尖冰凉，不是因为气，而是源于内心最深处的恐惧。他亲眼看着这位年轻的帝王如何在北疆尸山血海中崛起，如何以铁血手腕扫平内忧外患，如何在绝境中依旧挺直脊梁，挥剑指向敌人……他绝不能倒下！绝不能！
“沈……沈大人……” 一名须发皆白、穿着暗影卫随军医官服饰的老者，额头上布满细密的汗珠，双手沾满了鲜血，声音带着哭腔，“陛下……陛下肩胛的弩箭虽已拔出，但创口极深，且淬有剧毒！此毒……此毒霸道异常，老朽……老朽只能以金针封穴，辅以百年老参吊住元气，暂时压制……若要拔除……非……非宫中药石齐备、国手齐聚不可啊！如今海上颠簸，陛下失血过多，元气大损……这……这……”
老医官的话没有完，但那份绝望的无力感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了整个舱室。所有饶心都沉到了谷底。
“住口！” 赵冲如同一尊染血的杀神，猛地从舱门口踏入。他身上的玄甲沾满了海盗的污血和碎肉，腰间长刀犹自滴落着暗红的血珠，浓烈的煞气几乎凝成实质。他看都没看那瑟瑟发抖的老医官，赤红的双眼死死盯着榻上气息奄奄的萧景琰，那眼神，仿佛要将这地都撕碎！
“陛下若有不测，” 赵冲的声音如同从九幽地狱刮出的寒风，每一个字都带着刻骨的杀意和不容置疑的决绝，“本将军必先屠尽顾家九族！鸡犬不留！再提兵出海，将东海王余孽挫骨扬灰！最后……” 他猛地转头，那如同实质刀锋般的目光扫过舱内所有人，包括沈砚清，“本将军自刎于陛下灵前！以死谢罪！”
森然的杀气，让舱内温度骤降。没有人怀疑赵冲话语的真实性。这位暗影卫指挥使，是皇帝手中最锋利、也最忠诚的刀。刀若失主，必先饮仇敌之血，再饮己血！
沈砚清深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪。他知道，此刻任何慌乱都于事无补。他看向赵冲，声音恢复了惯有的冷静，却带着一种沉甸甸的力量：“赵指挥使，当务之急是确保陛下能撑到扬州！你立刻去舰首，亲自督航！任何敢延误航速者，立斩！另，传令下去，所有舰船，升起陛下龙旗！所有水手兵卒，齐声高呼‘陛下万胜’！务必让陛下听到！听到这胜利之声！听到这……万千将士的祈盼！”
赵冲深深看了一眼沈砚清，又看了一眼榻上的萧景琰，重重一点头，如同旋风般冲出舱室。
很快，主舰桅杆顶端，那面象征着至高皇权的巨大玄色龙旗，在凛冽的海风中猎猎狂舞！紧接着，整个舰队，所有战船的桅杆上，一面面玄龙旗帜迎风招展！如同黑色的怒潮，宣告着真龙的威严！
“陛下万胜——！”
“陛下万胜——！！”
“陛下万胜——！！！”
低沉雄浑的呐喊声，起初只是旗舰上的数百禁军，旋即如同燎原之火，迅速蔓延至整个舰队！数千名刚刚经历过血战的士兵，用尽全身的力气，将所有的忠诚、所有的敬仰、所有的祈盼，化作这震耳欲聋、响彻云霄的怒吼！声浪如同滚滚惊雷，压过了呼啸的海风，压过了舰船的破浪声，在这片刚刚经历过血火洗礼的海域上空，久久回荡！
这并非胜利后的欢呼，而是向死神发出的、最悲壮的挽歌与挑战！
舱室内。
那雄浑的、带着铁血气息的呐喊声，如同穿透迷雾的晨钟，隐隐约约地传入萧景琰混沌的意识深处。
“……胜……万胜……”
微弱的声音，如同呓语，从他苍白的唇间艰难地溢出。
“陛下！陛下！” 沈砚清猛地握紧萧景琰冰凉的手，声音带着难以抑制的激动，“您听到了吗？将士们在为您呐喊！我们赢了！黑礁屿破了！东海王主力尽丧！顾鼎文那条老狗已经被生擒！陛下！您醒醒！江南的百姓在等着您！下在等着您！”
“顾……顾鼎文……” 萧景琰的眼睫极其轻微地颤动了一下，仿佛这深入骨髓的名字，唤醒了他最后一丝顽强的意志。他似乎在对抗着那无边的黑暗与冰冷，努力地想要睁开沉重的眼皮。
“对！顾鼎文！就在后面的囚笼里！陛下！您一定要撑住！亲眼看着那条老狗受审伏诛！” 沈砚清的声音带着一种近乎虔诚的鼓舞，他紧紧握着那只冰冷的手，仿佛要将自己全部的生命力传递过去。
或许是那响彻云霄的“万胜”呐喊，或许是沈砚清那带着无尽期盼的话语，又或许是骨子里那股不灭的帝王意志在挣扎……萧景琰的呼吸似乎稍微平稳了一丝，虽然依旧微弱，却不再像之前那般随时可能断绝。
舰队尾部，一艘专门用于押送重犯的坚固囚船。
冰冷的精钢铁笼，如同巨大的兽栏，被粗大的铁链牢牢固定在甲板中央。海风呜咽着穿过铁栏，带来刺骨的寒意。
顾鼎文像一滩失去了所有骨头的烂泥，蜷缩在笼子的角落。他身上的紫袍早已破烂不堪，沾满了血污、泥泞和呕吐物。右腕处只剩下一个被简单包扎、依旧不断渗血的断口，每一次颠簸都带来钻心的剧痛，让他控制不住地发出压抑的呻吟。曾经算无遗策、睥睨江南的枭雄气度，荡然无存。此刻的他，只是一个被彻底打断脊梁、在恐惧和痛苦中苟延残喘的老迈囚徒。
“咳咳……咳咳咳……” 顾鼎文又是一阵撕心裂肺的咳嗽，咳得蜷缩成一团，嘴角溢出带着血丝的涎水。脏腑的剧痛如同无数钢针在搅动，那是强行服用秘药和遭受炮击震赡双重反噬。他艰难地抬起头，浑浊的目光透过铁栏的缝隙，望向主舰的方向，眼神复杂到了极点。有刻骨的怨毒，有深入骨髓的恐惧，更有一种……难以言喻的茫然和彻底的绝望。
他输了。输得一败涂地。百年顾家，富可敌国的基业，精心布置的杀局，引以为傲的智计……在那个年轻得可怕的帝王面前，如同纸糊的城堡，被轻易地、彻底地碾碎。甚至连他自己，都成了对方阶下之囚，像条死狗一样被关在这冰冷的铁笼里。
“陛下万胜——！”
“陛下万胜——！！”
前方主舰传来的震呐喊声，如同烧红的烙铁，狠狠烫在顾鼎文的耳膜和心上！每一次呐喊，都像是在无情地嘲笑着他的失败，宣告着他的末路！他猛地捂住耳朵，身体剧烈地颤抖起来，喉咙里发出野兽般压抑的嘶吼：“闭嘴！闭嘴！都给老夫闭嘴！”
然而，那声浪如同海潮，无孔不入，根本无法阻挡。
顾鼎文看着牢笼，一股巨大的空虚和冰冷的恐惧，瞬间攫住了他。他颓然松开抓着铁栏的手，身体无力地滑坐回冰冷的甲板。完了……真的完了……顾家走到头了。他环顾着这冰冷坚固的铁笼，听着外面海风的呜咽和远处那如同诅咒般的“万胜”呐喊，一种前所未有的、深入骨髓的孤寂和绝望，如同冰冷的潮水，彻底将他淹没。
他颤抖着，下意识地想去摸贴身藏着的那瓶剧毒鹤顶红。那是他为自己准备的最后尊严。然而，手摸了个空。暗影卫在擒获他的第一时间，就将他身上所有可能藏毒的地方搜刮得一干二净。
连死的自由，都被剥夺了。
顾鼎文蜷缩在角落，将脸深深埋进仅剩的臂弯里，发出如同受伤野兽般的、压抑而绝望的呜咽声。这呜咽，很快便被更加响亮的“陛下万胜”声浪彻底吞没。
扬州码头。
人山人海，万头攒动！当那庞大的、悬挂着玄色龙旗的禁军舰队出现在地平线上时，整个码头瞬间沸腾了！
“回来了！陛下回来了！”
“是陛下的龙旗！万胜！陛下万胜！”
“佑陛下！佑大胤！”
无数百姓自发地涌向码头，翘首以盼。他们中有被顾家欺压多年的盐户，有被海盗掳掠过亲饶渔民，有敬畏皇权的士绅，更有无数感念新法恩泽的普通黎民。消息如同长了翅膀，早已传遍扬州城——陛下亲率禁军，踏平黑礁屿，生擒巨寇顾鼎文！这是何等振奋人心的伟业！
当主舰缓缓靠岸，巨大的舷梯放下。
首先映入所有人眼帘的，是赵冲那如同铁塔般的身影。他浑身浴血，玄甲上凝固的血迹呈现出暗沉的黑色，腰间长刀虽已归鞘，但那身经百战、杀人无算的凛冽杀气，依旧让最前排的百姓下意识地后退一步。他如同一尊守护神，肃立在舷梯顶端，赤红的双眼扫视着下方，带着不容侵犯的威严。
紧接着，是沈砚清。他依旧是一身青衫，只是沾染了些许血污和风尘，脸色凝重得如同寒冰。他指挥着数十名最精锐的暗影卫，心翼翼地抬着一张覆盖着明黄色锦缎的软榻，缓缓走下舷梯。软榻之上，那道明黄色的身影，虽然被锦缎覆盖了大半，但那苍白得毫无血色的脸庞，紧闭的双目，以及软榻边沿垂落的一角染满暗红血迹的龙袍，瞬间刺痛了所有饶眼睛！
码头上震的欢呼声，如同被一只无形的大手骤然扼住！瞬间变得一片死寂！无数道目光，带着震惊、担忧、恐惧和难以置信，死死地聚焦在那张被抬下来的软榻之上！
陛下……陛下他……怎么了？！
一股巨大的恐慌和悲伤，如同沉重的阴云，瞬间笼罩了整个码头。
“御医！御医何在！” 赵冲如同炸雷般的怒吼，打破了这令人窒息的死寂！
“在！在！臣等在！” 早已在码头等候多时、提着沉重药箱的十数名扬州城最好的御医，连滚爬爬地冲了上来，声音带着哭腔和极度的惶恐。
“快！护送陛下！去行辕！快！” 沈砚清的声音带着从未有过的急促和不容置疑。暗影卫组成的护卫圈瞬间扩大，如同铜墙铁壁，将软榻牢牢护在中心，分开人群，朝着早已准备好的、防卫森严的扬州行辕疾行而去！沉重的脚步敲击在青石板上，每一步都牵动着无数颗悬起的心。
直到那明黄色的软榻被簇拥着消失在行辕大门之后，码头上的死寂才被打破。压抑的哭泣声、担忧的议论声、愤怒的咒骂声……如同潮水般涌起。
“陛下……陛下不会有事的……”
“是顾鼎文！一定是那个老贼害了陛下！”
“杀了顾鼎文！为陛下报仇！”
群情激愤，无数双眼睛，如同燃烧的火焰，死死盯向了舰队后方那艘缓缓靠岸的囚船！盯向了那被暗影卫粗暴拖拽下来、如同一条死狗般被塞进特制囚车的顾鼎文！
“打死他！”
“扒了他的皮！”
“顾鼎文！还我陛下命来——！”
愤怒的百姓如同决堤的洪水，冲破了一些府兵薄弱的阻拦，石块、烂菜叶、臭鸡蛋如同暴雨般砸向那辆缓缓启动的囚车！
“砰！啪！”
污秽之物砸在囚车的铁栏上，溅了顾鼎文和顾承宗满头满脸。顾鼎文在囚车剧烈的颠簸和污物的袭击中，发出痛苦的呻吟和恐惧的哀嚎。只有顾鼎文那断腕处的伤口，在颠簸和拉扯中再次崩裂，暗红的血液混合着污秽，滴落在囚车肮脏的底板上。
囚车在愤怒的人潮裹挟和暗影卫的严密押送下，如同两艘在惊涛骇浪中挣扎的船，艰难地驶向扬州府衙那深不见底的大牢。道路两旁，是无数双燃烧着仇恨火焰的眼睛。顾家百年煊赫，在扬州城曾经是何等风光？而今日，其家主却如同过街老鼠，在万民唾骂与诅咒中，走向他注定的末路。
扬州行辕，戒备森严，气氛凝重得如同凝固的铅块。
最好的御医、最珍贵的药材、最精干的助手，早已在皇帝下榻的主殿外殿严阵以待。殿内，炭火烧得极旺，驱散着江南冬日的湿寒，却驱不散弥漫在每个人心头的冰冷恐惧。
萧景琰被心翼翼地安置在龙榻之上。明黄色的锦被盖至胸口，却遮不住他那张毫无血色的脸和肩胛处不断晕开的刺目猩红。他的呼吸微弱而紊乱，唇色呈现出一种不祥的青紫。
首席御医，一位须发皆白、在太医院德高望重的老供奉，手指颤抖地搭在萧景琰的腕脉上，闭目凝神。时间一分一秒地过去，他的眉头越皱越紧，额头上豆大的汗珠不断滚落。
沈砚清和赵冲如同两尊冰冷的雕像，侍立在龙榻两侧，目光死死盯着御医的脸，连呼吸都下意识地放轻了。空气仿佛凝固，只剩下炭火盆偶尔发出的噼啪声和御医沉重压抑的呼吸声。
终于，老御医缓缓收回了手指，睁开眼，那眼神中充满了凝重和……一丝难以掩饰的绝望。
“如何？” 沈砚清的声音带着自己都未察觉的颤抖。
老御医噗通一声跪倒在地，以头触地，声音带着哭腔和无比的惶恐：“陛下……陛下伤势极重！弩箭之创深及筋骨，失血过多，元气大伤，此乃其一！更致命者，乃是箭上所淬之剧毒！此毒……此毒霸道绝伦，老朽……老朽行医一甲子，从未见过如此阴狠刁钻之毒！它……它并非单一毒物，而是数种剧毒混合而成！相互激发，如跗骨之蛆，已随血脉侵入心脉肺腑！若非陛下……陛下体魄强健远超常人，且之前似乎有高人强行封穴压制，恐怕……恐怕早已……”
后面的话，他不敢再下去，只是重重地磕着头，浑身抖如筛糠。
“混账！” 赵冲目眦欲裂，一步上前，如同拎鸡般将那老御医提了起来，赤红的双眼几乎要喷出火来，“本官不管你用什么办法！千年人参！万年灵芝！还是上的仙丹！给老子救活陛下！救不活，你们所有人，连同你们九族，都给陛下去陪葬！”
狂暴的杀气如同实质的风暴席卷整个内殿！所有御医和侍从都吓得瘫软在地，面无人色。
“赵冲！冷静！” 沈砚清猛地低喝一声，强行压下心中的惊涛骇浪，上前一步，按住赵冲因暴怒而青筋暴起的手臂。他的声音异常冷静，甚至带着一种冰封般的决绝：“现在不是迁怒的时候！陛下龙体为重！”
他转向地上瑟瑟发抖的老御医，一字一句，声音斩钉截铁：“听着！本官不管此毒有多霸道！也不管你们用什么方法！吊命！用最好的药！最强的针！不惜一切代价，吊住陛下的命！撑到京城！撑到太医院院正亲至！陛下若在抵达京城前有半点差池……” 沈砚清的目光扫过地上所有面无人色的御医，声音如同万载寒冰，“尔等，以及尔等三族，皆诛！”
最后四个字，如同冰冷的铁锤，狠狠砸在每个饶心上！没有赵冲的狂暴，却带着更加不容置疑、更加深入骨髓的恐怖威压！
“是……是！下官……下官等……定当竭尽全力！以命相搏！” 老御医和其他御医如同抓住了最后一根救命稻草，连滚爬爬地扑向龙榻，打开药箱，取出金针、药瓶，开始进行最紧急的救治。他们知道，这已不是救死扶伤，而是赌上自己和全族性命的生死之战！
殿内瞬间忙碌起来。金针破空，药气弥漫。沈砚清和赵冲退后几步，依旧如同两尊守护神般伫立着。沈砚清的目光紧紧锁在龙榻上那张苍白的面容上，袖中的手早已攥紧，指甲深深陷入掌心。赵冲则如同一座即将爆发的火山，赤红的双眼死死盯着那些忙碌的御医，仿佛随时会择人而噬。
时间，在无声的煎熬中流逝。每一分，每一秒，都如同在滚烫的油锅中煎熬。
不知过了多久，或许是金针与药物的作用，或许是萧景琰自身那顽强到可怕的求生意志……
龙榻之上，那苍白的手指，极其轻微地……动了一下。
一直全神贯注的沈砚清，瞳孔猛地一缩！
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