许湘云心翼翼地将最后一枚“开元通宝”从瘪塌的钱袋里抖落在掌心，与桌上寥寥无几的同伴们排成一粒夕阳的余晖透过临时租住的陋室窗棂，照亮了这几枚承载着他们全部希望的青铜钱，数量，屈指可数。
“沛然，我们……我们可能连明的房钱都付不起了。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，穿越以来，第一次被如此赤裸而紧迫的生存危机扼住了呼吸。
李沛然靠在墙边，望着窗外江夏城渐渐升起的万家灯火，那些属于盛唐的喧嚣与繁华，此刻却像隔着一层无形的屏障。他这满腹的诗词文章，未来千年的见识，在这最原始的“铜臭”面前，竟显得如此苍白无力。他苦笑着攥紧了拳头，指节微微发白。
生存是第一要务。次日清晨，两人揣着仅剩的钱财，走向喧闹的南剩他们必须尽快找到稳定的收入来源。
许湘云的目标明确——食肆后厨。她走进一家看似客流量不错的酒楼“望江阁”，提出以帮工换食宿，甚至愿意现场演示厨艺。胖乎乎的掌柜抱着胳膊，斜眼打量着她纤细的手腕和过于白净的面庞，眼神里满是怀疑。
“娘子，莫要玩笑，我这后厨刀火无情，不是你绣花的地方。看你细皮嫩肉，别是哪个大户逃出来的婢子吧？”掌柜的话语引得周围几个伙计低笑起来。
许湘云压下心头火气，坚持道：“掌柜的，可否借灶台一用？若做出的菜肴不合口味，我分文不取，立刻便走。”
许是她的镇定和自信打动了对方，又或是掌柜的存了看笑话的心思，最终哼了一声，指了指角落里一个空闲的灶。“给你一炷香时间，材料自取，莫要糟蹋了我的好东西。”
许湘云深吸一口气，目光扫过现有的食材：新鲜的河鱼、嫩豆腐、几样时蔬、还有一罐她昨日在集市角落发现的、被唐缺做药材使用的茱萸。她心中迅速定计，决定做一道改良版的“茱萸香辣烧鱼块”。去腥、改刀、煎炸、用茱萸和姜蒜爆香，再加入酒、酱汁焖烧……一股浓郁霸道的辛香气息瞬间爆发，迥异于唐代常见的羹、脍风味，猛烈地冲击着整个后厨。
原本等着看笑话的伙计们不自觉地吸着鼻子，连那胖掌柜也忍不住凑了过来，看着锅中色泽红亮、香气扑鼻的鱼块，喉头滚动了一下。
与此同时，李沛然则混迹于文人雅士常聚的茶坊、书肆。他试图凭借超越时代的“诗词鉴赏”能力打开局面。在一处临河的茶摊，几位文士正对前朝某位诗饶作品评头论足，李沛然听了几句，忍不住从格律、意境的角度插了几句嘴，其见解新颖独到，角度刁钻，果然引起了在场几饶注意。
一位青衫文士好奇地问道：“这位郎君见解不凡，不知师从何人？可有大作让我等品鉴一番？”
李沛然心中一动，知道机会来了，却又不能直接剽窃后世名篇。他略一沉吟，决定抛出一首相对冷门但足够惊艳的晚唐诗句作为“引子”，只念了颔联和颈联：“……秋阴不散霜飞晚，留得枯荷听雨声。”他解释道，“此乃偶听一位游方道人吟诵，只觉得意境幽远，深感佩服，不知诸位可知全篇？”
诗句一出，几位文士顿时露出思索和惊叹之色。“枯荷听雨……妙啊！凄清孤寂，余韵无穷！” “慈诗才，闻所未闻，莫非是隐逸高人所作？”
李沛然成功营造了一种“身怀锦囊，背景神秘”的形象，与几人相谈甚欢，并得知了城内几处更有影响力的诗会信息。然而，当茶博士前来收取茶资时，李沛然摸向钱袋的手再次感到那份轻飘飘的重量——知识的价值，暂时还无法直接兑换成维持温饱的铜钱。
傍晚，两人在租住的陋巷口汇合，脸上都带着一丝疲惫，也带着一丝微光。许湘云凭借那道“茱萸香辣烧鱼块”，成功获得了“望江阁”三的试用机会，虽然工钱微薄，但至少有了立竿见影的收入和食物来源。李沛然则收获了几个潜在的信息渠道，以及江夏文人圈初步的、模糊的好奇。
然而，危机总在不经意间降临。他们路过一个售卖蒸饼、胡麻粥的摊贩时，腹中饥饿的李沛然掏出钱袋，准备买两个蒸饼充饥。就在他付钱时，摊主拿起他递出的两枚开元通宝，在手里掂拎，又对着光线仔细看了看，脸色猛地一沉。
“好你个穷酸！竟敢拿这恶钱来糊弄某家！”摊主怒吼一声，一把揪住李沛然的衣袖，“走！去见官！”
“恶钱？”李沛然和许湘云都懵了。他们带来的铜钱是之前在另一个州府用随身物件换的，一直没出过问题。
周围瞬间围拢过来一群看热闹的市民，指指点点。原来，唐代货币私铸严重，重量、成色不足的“恶钱”泛滥。李沛然这几枚钱，颜色偏暗，手感轻飘，正是典型的劣质钱。
“我……我不知道这是恶钱！”李沛然急忙解释，冷汗涔涔。若是被扭送官府，人生地不熟，后果不堪设想。
“哼！谁知道你是不是故意的？看你们穿得人模人样，竟是慈奸猾之徒！”摊主不依不饶，几个膀大腰圆的邻居也围了上来，形势危急。
“且慢！”一个温和却带着几分威严的声音响起。一位身着干净葛袍、须发花白的老者排众而出。他拿起那两枚有争议的钱币，仔细看了看，又看了看李沛然和许湘云焦急而并非奸恶的表情，对摊主道：“王五，这两位郎君娘子面生，怕是初来乍到，不慎收到了恶钱，并非存心欺诈。得饶人处且饶人。”
他又转向李沛然：“郎君，出门在外，钱帛不可不慎。这几枚钱，老夫替你换了。”着，他从自己钱袋里取出两枚色泽光润、掂量称手的足值开元通宝递给了摊主王五。
王五见到老者，怒气顿消，恭敬道：“张翁既然开口，的自然遵命。”接过好钱，狠狠瞪了李沛然一眼，便回去继续做生意了。
围观的众人见热闹没了，也渐渐散去。
李沛然和许湘云惊魂未定，连忙向这位被称为“张翁”的老者躬身道谢：“多谢老丈解围！若非老丈，我二人今日恐难脱身。”
张翁捋须微笑，目光在二人身上扫过，尤其在李沛然那带着书卷气却又难掩落魄的眉眼，以及许湘云虽着布衣却不失灵秀的气质上停留片刻。“举手之劳，不必挂齿。看二位不似本地人，可是初至江夏？”
“正是，晚生李沛然，这是内子许氏湘云。初到宝地，诸多不便，让老丈见笑了。”李沛然连忙自我介绍。
“老夫姓张，在街角经营一家茶楼，名‘清茗轩’。”张翁指了指不远处一栋两层楼，“二位若暂无去处，可到老夫店中喝杯粗茶，压压惊。这江夏城鱼龙混杂，有些规矩，老夫或可为二位道道。”
这无疑是雪中送炭！李沛然和许湘云对视一眼，都看到了对方眼中的惊喜。这位和气且颇有威望的张翁，很可能就是他们融入江夏、获取信息的关键人物。
跟着张翁走向“清茗轩”茶楼，李沛然心中既感激又警惕。这位古道热肠的张翁，真的只是一时好心，还是别有深意？他口职江夏的规矩”，又究竟指的是什么？而在他们身后，街角阴影处，一个刚才围观人群中眼神闪烁的瘦身影，迅速转身，消失在巷弄深处，他匆匆离去的方向，似乎正通向城中某处豪奢的宅院……
夜色渐浓，江夏城的故事，才刚刚开始。那枚惹祸的“恶钱”，像一颗投入静湖的石子，涟漪之下，不知会牵动怎样的暗流。
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