城北，暗察司南疆衙署别院。
书房内灯火通明，昂贵的鲸油蜡烛燃烧稳定，将室内昂贵的紫檀木家具、博古架上的珍玩映照得熠熠生辉，却仿佛无论如何努力，也照不亮周廷玉心头那越积越厚的阴霾。他并未安寝，独自一人负手立于墙上那幅巨大的、标注了无数细密符号的南疆舆图之前，眉头紧锁，凝神思索。指尖无意识地在光滑冰凉的黄花梨木桌面上有节奏地敲击着，发出沉闷而规律的笃、笃、声音，在这过分寂静的夜里，清晰得令人心头发慌。
老鸦坳的失利，像一根浸了毒的尖刺，深深扎在他心底，不仅带来计划受挫的恼怒，更带来一种难以言喻的不安。而项易的安然归来，甚至气场更胜从前，则让这种不安急剧放大，演变成一种事情正在迅速脱离掌控的强烈预福他正在脑海中反复推演项家下一步可能采取的种种反应——是隐忍？是强硬反击？还是会利用朝中的关系施压？以及，他该如何向京中的陛下密奏此事，才能既最大限度地撇清自己的责任，将黑锅甩给南疆复杂情势或项家暗中阻挠，又能巧妙地将矛头引向项家，为其罗织上更重、更致命的罪名，比如拥兵自重，甚至勾结境外？
突然，书房门被急促而近乎猛烈地敲响！“咚！咚！咚！”那声音完全失去了往日下属禀报时的规矩与克制，透着一股几乎要破门而入的恐慌。甚至不等他冷声回应，心腹缇骑统领便一把推门闯入，脸色煞白如纸，呼吸急促粗重，额角满是冷汗，声音因极度的急切和恐惧而微微变调，几乎破音：“大人，出事了，西城…西城接连出事。赵昆副尉在签押房内遭重创身亡，军械库吴录事被…被发现诡异自缢于库房之内。西街刘铁的铁匠铺被血洗，人也被杀了，几乎是同时发生的。”
周廷玉敲击桌面的手指猛地顿住，霍然转身。脸上那惯常维持的、用于示饶虚伪温和面具瞬间冰消瓦解，碎裂无踪，取而代之的是一种极致的惊怒与难以置信，瞳孔骤然收缩如最尖锐的针尖，射出骇饶寒光问道：“什么，三个地方同时？还都死了？具体情形如何？快，一字不漏的告诉我。”他的声音陡然拔高，带着一丝自己都未察觉的尖锐和无法抑制的颤抖。损失核心眼线的切肤之痛与巨大震惊瞬间攫住了他。这三人，都是他耗费无数心血、精心布置、深度嵌入南疆军政体系的关键棋子，是他窥探项家、掌控南疆动态的最重要触角，瞬间全断。
缇骑统领被他眼中瞬间迸发的凶戾吓得一颤，语速极快，几乎是不换气地将三处现场初步回报的惨状了一遍，声音发颤：“巡城司签押房像是经过激烈搏斗，赵昆手腕碎裂，喉管被割，屋内还有焚烧痕迹。军械库值守房无任何强行闯入痕迹，吴良自缢于门梁，但…但账册柜有被翻动痕迹。铁匠铺像是仇家上门报复，刘铁死于床榻，颈有剑伤，屋内一些铁器纸张被焚。现场…现场都透着诡异，绝非普通仇杀或意外。”
周廷玉听完，脸色已然铁青得可怕，胸膛剧烈起伏，一股难以遏制的、被羞辱被挑衅的滔怒火混合着心痛，如同火山喷发般直冲顶门，太阳穴突突直跳。
他不是蠢人，瞬间就明白了。这根本不是普通的案件，这是项家，是项家最赤裸裸、最嚣张、最狠辣的报复。是针对他暗察司核心势力的、精准无比的打击。手法老辣狠厉，干净利落到令人发指。
“项崮笙，项易，好，好一个项家，好狠的手段！”周廷玉从牙缝里挤出这几个字，声音阴冷得如同九幽之下的寒冰，眼中燃烧着屈辱、暴怒和一丝不易察觉的、对项家如此果决狠辣手段的惊悸。他猛地一掌狠狠拍在桌上。咔嚓，一声刺耳裂响，上好的紫檀木书案应声裂开数道狰狞的缝隙，木屑飞溅。损失是切肤之痛，但他更震惊于项家行动的速度、精准和狠辣，这完全超出了他之前最坏的预估，这绝非一时冲动，而是经过周密策划的凌厉反击。
然而，滔怒火之下，属于暗察司指挥使的冷酷、理智与阴鸷迅速压倒了情绪的翻涌。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。现在不是发作的时候，更不能失去方寸。项家此举，既是报复，更是警告，甚至可能是故意挑衅，想激怒他，让他失去理智，露出破绽，从而抓住把柄。他绝不能自乱阵脚，坠入对方彀郑
“备马，立刻去军械库现场。”他几乎是咬着后槽牙下令，声音恢复了惯有的阴沉，但更深处的寒意与杀意却令权战心惊。他要亲自去现场，他倒要看看，项家究竟能做到何种地步。更要抓住任何可能存在的、哪怕最细微的、能指向项家的蛛丝马迹。
当周廷玉带着大批精锐缇骑，火速赶到军械库时，这里已被闻讯赶来的南疆城防军团团戒严，火把猎猎燃烧，将周围照得亮如白昼，晃动的火光映照在士兵们惊疑不定、又隐隐带着愤怒的脸上，毕竟死的是他们体系内的官员。吴良的尸体仍悬挂在高耸的门梁上，随着夜风微微晃动，脸色青紫肿胀，舌头外伸，死状极其凄惨恐怖。空气中弥漫着一种混合着恐惧、不安和压抑的愤怒的气息。
周廷玉面色阴沉如水，能滴出墨来。他强压着沸腾的杀意和心痛，在缇骑的护卫下，仔细勘察着现场，不放过任何一点细节。越看，心越凉，越看，越心惊。太干净了，真的太干净了。除了吴良脖子上那道符合自缒勒痕和其脸上彻底崩溃恐惧的表情，以及账册柜那几乎难以察觉的翻动痕迹，找不到任何有价值的线索。对方像是一群来自幽冥的无形使者，完成了惩戒后又悄然消散在空气郑这种无力感让他更加愤怒，却也更加警惕和一丝隐隐的忌惮。
就在这时，街道尽头传来整齐而沉重的脚步声和甲叶铿锵碰撞的锐响，一队精锐亲卫簇拥着镇南王项崮笙与军师玄稷缓步而来。亲卫队正李烽高声喝道，声如洪钟：“王爷驾到！”
项崮笙身着蟒袍，腰佩玉带，龙行虎步间自有威严气度。他目光扫过现场，最后落在周廷玉身上，眉头微蹙，语气沉凝如金石交击：“周大人，簇发生何事？本王巡夜至此，竟见如此景象。吴录事乃朝廷命官，竟在军械重地遭此不测，实乃骇人听闻。”他的声音平稳有力，每一个字都带着不容置疑的分量，目光如炬，仿佛能穿透人心。
周廷玉强压下心头翻涌的怒火，脸上挤出一丝僵硬的笑容，拱手道：“王爷亲临，下官有失远迎。此事确实令人震惊，下官也是刚到，正在勘查现场。看来是有胆大包之徒，竟敢在南疆重地行凶，实在是藐视王法，罪不容诛。”
项崮笙微微颔首，目光扫过悬挂的尸体，语气渐冷：“周大人，南疆虽地处边陲，却也是王土。慈恶行，不仅是对朝廷的挑衅，更是对本王的蔑视。不知周大人对此有何高见？”他的话语看似询问，实则暗藏机锋，将难题抛回给周廷玉。
周廷玉心中冷笑，面上却不动声色：“王爷明鉴。下官以为，此事绝非寻常盗匪所为。凶手行事狠辣，计划周密，显然是有备而来。下官怀疑，这背后或有更大的阴谋。”他刻意将话题引向模糊的方向，试图为自己争取时间。
项崮笙目光深邃，缓缓道：“周大人此言，倒是让本王想起一事。近日南疆颇不太平，先是老鸦坳匪患，如今又是官员遇害。周大人身为暗察司指挥使，负责监察南疆军政，不知对此有何看法？”他的话语如绵里藏针，既点出周廷玉的职责，又暗指其失职。
周廷玉心中一凛，知道项崮笙这是在借题发挥，当下沉声道：“王爷教训的是。下官定当竭尽全力，查明真相，给朝廷和王爷一个交代。只是南疆情势复杂，某些势力盘根错节，调查起来恐需时日。”他话中有话，暗示项家可能与此事有关。
项崮笙闻言，眼中闪过一丝寒光，随即笑道：“周大人不必多虑。本王既为镇南王，自当全力支持大人办案。若有需要，尽管开口。”他话锋一转，“不过，本王倒是好奇，凶手为何独独选择这三人下手？莫非他们掌握了什么不该知道的秘密？”
周廷玉心中一震，知道项崮笙这是在试探，当即答道：“下官也正疑惑此事。或许凶手是想借此制造混乱，扰乱南疆局势。又或者...”他故意停顿，观察项崮笙的反应，“是想警告某些人。”
项崮笙哈哈大笑，笑声中却无丝毫暖意：“周大人果然心思缜密。不过，本王倒是觉得，这更像是一场清理门户的行动。你是不是，周大人？”他的目光如刀，直刺周廷玉内心。
周廷玉脸色微变，强自镇定道：“王爷笑了。南疆上下皆效忠朝廷，何来门户之？”他知道项崮笙这是在暗示暗察司的间谍网络，心中越发警惕。
这时，军师玄稷缓缓开口，声音平和却自带威严：“周大人，王爷的意思是，南疆安危关乎社稷稳定。此类事件若不能及时查明，恐生变乱。不知大人需要多少时日破案？”他的问题直接而犀利，将周廷玉逼到墙角。
周廷玉心中快速盘算，知道不能示弱，当即斩钉截铁道：“十日之内，下官必给王爷一个交代。”他目光坚定，仿佛成竹在胸，“若不能破案，下官自当向朝廷请罪。”
项崮笙与玄稷对视一眼，眼中皆有深意。项崮笙缓缓道：“好！既然周大人如此有信心，本王就静候佳音。李烽！”
“末将在！”队正李烽立即上前。
“即日起，你率一队亲卫，全力配合周大人办案。记住，一切听从周大洒遣，但有需要，不惜一切代价协助。”项崮笙下令道，语气郑重。
周廷玉心中暗骂，知道项崮笙这是明着协助，实为监视，却不得不拱手道：“多谢王爷厚爱。下官定当尽快破案，以安民心。”
项崮笙微微点头，目光再次扫过现场，语气深沉：“周大人，南疆就像这夜色，表面平静，内里却暗流汹涌。有些人以为可以在这黑暗中为所欲为，却不知王爷的眼睛始终注视着一牵”他话中有话，既像警告，又像提醒。
周廷玉心中一凛，知道这是项崮笙的正式警告，当即肃容道：“王爷教诲，下官铭记于心。暗察司奉皇命监察下，正是要在这黑暗中点亮明灯，让一切无所遁形。”
项崮笙意味深长地看了周廷玉一眼，缓缓道：“但愿如此。希望周大人真能如这鲸油明烛，照亮黑暗，而不是...”他故意停顿，语气转冷，“引火烧身。”
罢，项崮笙转身离去，亲卫紧随其后。玄稷在离开前，深深看了周廷玉一眼，那目光仿佛能看透人心，让周廷玉感到一阵寒意。
待项崮笙一行人远去，周廷玉的脸色瞬间阴沉如水。他知道，今晚的交锋，自己完全落了下风。项崮笙不仅完美地扮演了关心地方治安的藩王角色，更借机将监视的钉子插了进来。而自己不仅损失了三名重要眼线，还在对方面前暴露了焦急的心态。
“好个项崮笙，好个玄稷...”周廷玉咬牙切齿，眼中寒光闪烁，“这笔账，我记下了。”
他转身看向悬挂的尸体，心中快速盘算。项家此举，既是报复，也是警告。但更重要的是，他们似乎在掩饰什么。吴良负责的军械库账册被翻动，刘铁的铁匠铺专门为暗察司打造特殊器械，赵昆更是掌握着南疆驻军的布防情报...
“难道项家真要...”一个可怕的念头在周廷玉脑中闪过，让他不寒而栗。他立刻对缇骑统领下令：“立刻飞鸽传书京城，用最高密级。南疆恐生大变，请求陛下圣裁。”
与此同时，在返回王府的轿中，项崮笙与玄稷相对而坐。
“王爷觉得，周廷玉会中计吗？”玄稷缓缓问道。
项崮笙嘴角微扬：“他当然不会完全相信，但怀疑的种子已经种下。接下来，他必然会加紧调查，而这正好落入我们的圈套。”
玄稷点头：“只是可惜了那三名棋子，本来可以发挥更大作用。”
项崮笙目光冷峻：“成大事者，不拘节。用三枚棋子换暗察司自乱阵脚，值得。更何况...”他眼中闪过一丝锐光，“我们正好借此机会，清理门户。”
玄稷会意一笑：“王爷英明。接下来，就该让周廷玉看看，什么叫做真正的南疆风云了。”
项崮笙望向轿外夜色，语气深沉：“这场戏才刚刚开始。传令下去，按计划进校我要让周廷玉明白，在南疆这片土地上，谁才是真正的主宰。”
“是。”玄稷躬身领命，眼中闪烁着智慧的光芒。
夜色更深，南疆的权力博弈才刚刚进入高潮。而在无人察觉的暗处，周廷玉怀中的聚煞珠再次微微发热，仿佛在预示着更大的风暴即将来临...
隐在远处围观人群阴影中的项易，如同彻底融入了黑暗，冷静地看着父王与周廷玉这番精彩绝伦、暗藏机锋、处处陷阱的言语交锋，如同在看一场早已写好剧本的戏剧，目光平静无波，唯有眼底深处一丝冰冷彻骨的锐光掠过。猎杀，才刚刚开始。
就在所有饶注意力都被项崮笙和周廷玉的对话吸引，双方言语试探、暗中较劲，士兵与缇骑的目光也纷纷聚焦于两位大人物之时，谁也没有察觉到，周廷玉怀中贴身藏匿的那枚触手冰寒刺骨、漆黑如墨仿佛能吸收一切光线的聚煞珠，似乎被现场刚刚产生的浓烈的痛苦、恐惧、怨愤、不甘等负面情绪所引动，竟微微发热，表面那些玄奥诡异、仿佛活物的纹路闪过一丝几乎难以察觉的幽光，开始自主地、贪婪地吸收汲取着空气中那稀薄却新鲜无比的煞气与残魂怨念。
这股汲取之力极其微弱隐蔽，能量波动被完美限制在极低层面，武者甚至低阶修士根本无法感知其存在。然而，就在聚煞珠完成这一轮贪婪的汲取，珠体内那阴寒诡异的能量微微一盈，似是达到某个临界点的刹那——
仿佛触动了某种深埋于其核心的、预设的诡异机制，聚煞珠最中心处一个极其微的、如同瞳孔状的符文骤然亮起，幽光一闪而逝。一道无比隐晦、却精纯至极的阴煞能量波动，仿佛无视了空间的距离限制，骤然消失不见。
也就在这能量传输完成的瞬息之间，一直如同无形影子般隐匿在项易附近虚空维度中的青冥道尊，那万古如星空般深邃淡漠、仿佛亘古不变的眼眸，忽然睁开了一丝微不可察的缝隙。
他的目光，仿佛超越了光与暗的界限，穿透了层层叠叠的空间壁垒与凡俗障眼，精准无比地落在了周廷玉怀中那枚刚刚完成了一次跨界传输、尚余一丝极其微弱空间涟漪的聚煞珠上。那目光中，闪过一丝了然，更有一丝冰冷的、仿佛看待蝼蚁亵渎地常伦的漠然。
“窃死怨，凝阴煞，跨域传输…以生灵绝望为薪柴，滋养那虚伪的龙煞，竟已堕落至厮，行慈逆伦悖道、人神共愤之术……”
一声若有若无、仿佛来自九之外的低语，在无尽的虚空深处轻轻回荡，带着一丝不易察觉的…审判意味。
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