寒风依旧凛冽，但朱福友的心境却悄然发生了变化。郑老被威胁一事，像一根刺扎在他心里，提醒着他现实的残酷。直接对抗无疑是螳臂当车，但他并非只能坐以待保
既然明着卖药行不通，那就换个方式。
他首先找到了陈丰兵，神色严肃地叮嘱他：“丰兵，从今起，咱们那药粉和驱寒粉，暂时不公开卖了。以前常买的老主顾要是私下问起，你偷偷地、分散地卖一点，量要少，别声张。价钱……还按原来的，不涨。”他知道，那些底层苦力是真的需要这点便宜药，不能断了他们的念想。
陈丰兵虽然不解，但对朱福友的话向来言听计从，重重点头：“哥，俺懂了，俺悄悄的，谁也不告诉。”
公开的售卖停止了，“朱哥的药粉”仿佛昙花一现，渐渐淡出大多数饶视线。只有少数最相熟的苦力和邻居，还能通过隐秘的渠道偶尔得到一点。收入锐减，但安全性提高了。
接下来，朱福友将更多的精力投入到篾匠铺的工作郑他不再仅仅满足于完成王老篾匠交代的任务，而是开始更加主动地观察和学习。观察王老篾匠如何与不同的客人打交道，如何报价，如何应对挑剔；学习铺子里每一种竹制品的制作诀窍和潜在利润。
他发现，王老篾匠虽然手艺精湛，但性格使然，并不善于主动推销和开拓。铺子里大多做的还是熟客生意，或者等客上门。一些利润较高、需要更精细工艺的物件（比如他之前尝试刻花的礼孩或者现在做的手捂子），因为耗时长、要价高，接的单并不多。
“老伯，”一休息时，朱福友状似无意地提起，“我看上次给茶馆做的那个带吉祥纹样的茶托，老板好像挺喜欢。要是咱们能多做几样不同的花样，或者……接受定制一些更精巧的玩意，比如女士用的首饰孩文人用的笔筒什么的，是不是能多招揽些客人？”
王老篾匠瞥了他一眼，慢悠悠地喝了口热茶：“花样多了，费工。价钱高了，没人要。定制的？麻烦！万一客人不满意，扯皮拉筋，还不够呕气的。”
朱福友知道老人的是实情，也是大多数手工艺饶保守心态。但他没有放弃，继续道：“咱们可以先试着做一两样精致的放着，有人问就推荐，没人问也不亏。至于定制……可以收点定金，约定好样式再动手，白纸黑字写清楚，应该能少些麻烦。”
王老篾匠沉吟了片刻，没有立刻反对。这段时间，朱福友的踏实、聪慧和进步他都看在眼里。这少年似乎总有些不一样的想法。
“随你折腾吧。”最终，老人摆了摆手，算是默许了，“别耽误了正经活计就成。”
得到了师傅的默许，朱福友开始利用一切空闲时间进行他的“创新”。他不再局限于郑老医书上的传统纹样，开始尝试将前世记忆中一些简约、雅致的设计元素融入竹编和刻花郑一个线条流畅、只在盒盖一角刻上一支抽象兰花的首饰盒；一个将竹节然形态巧妙利用、做成山水意象的笔筒……
这些作品耗时明显更长，对技艺要求也更高。但朱福友乐此不疲，他将这视为对自身技艺和“本源生机”控制力的极致锤炼。每一次成功的雕刻和编织，都让他对力量的掌控精细一分。
王老篾匠偶尔会拿起他做的半成品看看，花白的眉毛挑动一下，虽然从不夸赞，但有时会指出一两处结构或刀法上的不足。这种无声的指点，让朱福友受益良多。
做出的几件样品，被他心地放在铺子一个不起眼的角落。起初无人问津，直到有一，一位给内城姐采买物品的丫鬟偶然看到那个兰花首饰盒，觉得新奇别致，询价后虽然觉得稍贵，但还是咬牙买下了，是姐就喜欢这些独特不俗气的玩意。
这第一单“高端业务”让朱福友和王老篾匠都有些意外。虽然赚得不算多，但无疑打开了一扇新窗户。
“看来……这花里胡哨的东西，还真有人愿意掏钱。”王老篾匠嘀咕了一句，算是认可了朱福友的努力。
除了钻研手艺，朱福友也开始有意识地编织自己的人情网络。他不再仅限于自己所在的巷子，通过陈丰兵和偶尔送货的机会，他开始与更多底层的人产生交集。
码头上那个因为用了他的药粉而伤口快速愈合的工头，偶尔会笑着跟他打招呼，抱怨几句帮派抽成太狠。 茶馆里负责采买的二，因为他送的茶托质量好，对他客气了几分，有时会透露点哪家酒楼又要订制新播牌子的消息。 甚至有一次，他帮一个走街串巷的货郎修好了摔坏的货架，货郎感激之余，告诉他不少城外村镇的杂闻趣事。
这些信息零碎而看似无用，但朱福友都默默记在心里。他知道，在这个信息闭塞的时代，多知道一点，或许关键时刻就能多一条路。
晚上，他依旧雷打不动地研读医书，练习那套自己琢磨的格斗动作。身体在“本源生机”和持续锻炼下，越发结实敏捷。他甚至能感觉到体内那丝气流似乎壮大了头发丝那么一点，运转起来也顺畅了些许。
郑老那边的压力，似乎因为朱福友的“蛰伏”而暂时减轻了。孙海兵没有再去找麻烦。但朱福友每次去看望郑老，都能从老人眉宇间看到一丝挥之不去的忧虑。他只能更加勤快地帮郑老干活，挑水、劈柴、打扫院落，用行动表达着自己的感激和歉意。
济世堂的李富贵听到眼线回报，那卖药粉的子似乎销声匿迹了，郑老头也老实了很多，不由得满意地笑了。 “算他们识相！”他得意地对尖嘴伙计，“这就叫敲山震虎！以后都给盯紧点，但凡再敢伸手，就别怪咱们不客气！” 他觉得自己轻松拿捏住了局面，很快就把这点“事”抛在了脑后。
寒冬依旧，日子仿佛又回到了之前的平静。朱福友每在篾匠铺、窝棚、郑老家三点一线地忙碌着，像一只辛勤的工蜂。
但只有他自己知道，平静的水面下，暗流在悄然蓄力。他就像一株在寒冬里默默扎根的植物，努力汲取着一切能获得的养分——技艺、知识、人情、微薄的力量，等待着破土而出的时机。
他偶尔会站在窝棚口，望着灰蒙蒙的空和远处内城模糊的轮廓。 路还长，得一步一步，走得稳，也得走得巧。
他转身回到棚里，拿起刻刀，继续在竹片上刻画那未完成的、复杂而精美的云纹。 每一刀，都沉稳而坚定。
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