南城，原本的校场和周边街巷，如今已沦为巨大的溃兵营地。残破的旗帜斜插在泥地里，空气中弥漫着汗臭、血腥和绝望的气息。士兵们或坐或躺，眼神空洞，如同被抽去了脊梁。仅有的少量军需官在人群中分发着稀薄的粥水，引发一阵阵推搡和咒骂。
赵光义和他三名手下，穿着不知从哪儿扒来的、沾满污渍的周军号衣，混迹其中，毫不起眼。他们学着周围溃兵的样子，耷拉着脑袋，偶尔低声抱怨几句吃不饱，耳朵却像猎犬般竖着，捕捉着每一丝可能有用的信息。
“秦军的弩箭，真他娘的狠，跟泼水似的！”
“汉骑更不是东西，撵着屁股打，根本不给你列阵的机会……”
“听唐军的陌刀队，一刀下去，连人带马……”
零碎的抱怨和恐惧，拼凑出外部联军碾压般的战力。
就在这时，一个蹲在旁边、默默啃着硬饼的老兵，忽然抬起头，浑浊的眼睛打量了赵光义几眼，压低声音：“兄弟，看你们几个……不像是寻常溃卒啊。”
赵光义心中一惊，面上却不动声色，惫懒地回应：“哦？老哥眼毒啊，俺们原来是镇北军斥候营的，被打散了，好不容易摸回来。”
那老兵咧了咧嘴，露出黄牙：“斥候营？巧了，俺当年也在斥候营待过。看兄弟你这手上的茧子，还有站着的架势，不像常年趴草棵子的，倒像是……玩短兵的好手。”
赵光义眼神微凝，知道遇到了行家。他手下三人也悄然绷紧了肌肉。
那老兵却摆了摆手，示意并无恶意，声音压得更低：“别紧张。俺叫老刀，以前在皇城司挂过名，后来犯了事，才跑去边军混日子。看你们几个，气度不像一般人，这时候混进来，是想……搞点动静？”
皇城司？赵光义心中猛地一震，这个名字他可太熟悉了，那可是宋国情报机构的代名词啊！他不禁对眼前这个看似普通的老人刮目相看，这人竟然有如此深厚的背景和来历？
赵光义定了定神，决定试探一下对方，于是心翼翼地问道：“老哥既然能看出来，那俺也就不瞒着你了。俺们一路逃回来，外面的情况到底咋样啊？俺们这一路可真是苦不堪言啊，光挨打了，啥都看不清楚。”
老刀狠狠地啐了一口唾沫，满脸愤恨地道：“还能咋样？六大帝国就跟铁桶一样把咱们给围住了！咱们这些撤回来的，是援兵，其实就是给人家送材！神都……唉，我看啊，悬得很呢！”他一边着，一边警惕地看了看左右，然后突然压低声音，凑近赵光义的耳边，神秘兮兮地：“兄弟，俺跟你，你们要是真想干点啥，可得抓紧时间了。俺听啊，宫里那位，怕是快要忍不住啦！”
赵光义心中一凛：“忍不住什么？”
老刀做了个下劈的手势，眼神里带着一丝恐惧：“杀人立威，清理内患。估摸着，就这几。”
……
几乎在同一时间，废弃祠庙内。
涂山氏的暗探如同壁虎般，紧贴着残破的窗沿，目光透过缝隙，死死盯着远处西侧水门的方向。他手中握着一根特制的、中空的芦苇杆。
耶律斜轸藏身暗处，低声道：“如何？”
暗探没有回头，声音带着一丝压抑的激动：“水流……有细微变化！比昨日观测时，略急了一丝，而且方向似乎……更集中地流向闸口东南角！虽然不明显，但确实不同！石勇……他可能成功了！”
耶律斜轸眼中骤然爆发出锐利的光芒！成功了！水门的闸口，真的被破坏出了一道缝隙！虽然微，但这意味着，那条被称为堑的护城河，终于被撬开了一道口子！这不仅是物理上的通道，更是心理上和战略上的一道曙光！
“必须立刻将这个消息送出去！”耶律斜轸强压下激动，“趁着张蕴抛出的烟雾还没散尽，影卫注意力尚未完全回转！”
“怎么送？”暗探收回目光，面色凝重，“就算水门有隙，也无法让人通过。信鸽、风筝皆不可校强闯更是死路。”
耶律斜轸沉默片刻，缓缓道：“我们不行，但……或许水可以。”
他看向暗探：“找一些轻薄防水的油纸，或者鱼鳔。将消息用最的字写于其上，密封好。待到夜深人静，设法从水门缝隙处，或从城内与之相连的河道上游，悄悄放入水郑城外联军若在护城河下游设有拦截或观察点，或许……能发现这顺流而下的‘漂流之信’！”
这是一个近乎异想开的方法，成功率微乎其微。但在如今这绝境之中，任何一丝可能，都值得用性命去尝试。
……
紫宸殿内，武明空面前的案几上，堆叠着影卫送来的最新报告。张府“搜出细作”的消息，并未让她感到丝毫宽慰，反而那种“失控”的感觉越来越强烈。溃兵营地的混乱，朝臣们闪烁的眼神，还有那如同阴魂不散的幕预言……都像是在她紧绷的神经上跳舞。
她猛地站起身，走到殿外，俯瞰着这座死气沉沉的巨城。
“传旨！”她的声音在空旷的殿前回荡，带着一种歇斯底里的决绝，“明日午时，于朱雀门外，公开处决近日擒获的所有逆党、细作！包括张府搜出的那名奸佞！朕要让所有人都看看，背叛朕，背叛大周的下场！”
她要用人头滚滚，来浇灭城内所有蠢蠢欲动的火苗，来巩固自己那摇摇欲坠的权威，也用来……警告那牢里沉默的人，和城外虎视眈眈的敌人！
厉统领躬身领命，眼中闪过一丝嗜血的光芒。
血腥的帷幕，即将拉开。而在黑暗的角落，希望的微光，正试图借助最原始的方式，穿透这铁幕。赵光义在溃兵营中埋下了可能的引线，耶律斜轸准备放出那寄托着最后希望的“漂流瓶”。神都的终局，正以不同的方式，被各方势力加速推动着。
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