南城的秋晨裹着桂花香漫进西市，青石板路上还凝着夜露，绣坊的木门吱呀一声开了。春桃母亲王氏攥着半块绣帕，跪在绣坊门口的青石板上，哭声像被风吹散的线头，断断续续缠在过往行人脚边。
桃儿！我的桃儿啊！王氏的蓝布衫沾着晨露，鬓角的银簪歪了半截，前日晌午还去绣楼见客，那处绣活儿细，能多挣两文......她膝头摊着半块绣帕，帕角绣着并蒂莲，针脚细密得能数清花瓣上的纹路，这是桃儿走前塞给我的，娘，要是找不着我，就看这帕子......
沈炼站在人群外，玄色直裰的袖口沾着晨露。他望着王氏佝偻的背影，忽然想起昨夜在值房翻看的《京畿志》——南城西市的锦绣坊最是有名，专接达官贵饶苏绣活计，可这巷子里的绣坊，门脸儿虽旧，绣品却总带着股子不出的诡异。
沈总旗！赵刀的声音从身后传来，他拎着个竹篮，里面装着刚买的糖油饼，王大娘桃儿今早没亮就出门了，穿的是月白衫子，腕子上系着根红绳......
沈炼接过竹篮，指尖触到糖油饼的温热。他蹲下身，将糖油饼放在王氏脚边：大娘，先吃口东西。桃儿吉人相，咱们慢慢找。
王氏抬头，泪眼里映着沈炼的脸。她忽然抓住沈炼的袖子，指甲缝里还沾着绣线的染料：沈大人，您可听过？桃儿绣楼的大娘给了她根红绳，戴着能避邪......
沈炼的手顿了顿。红绳。他想起三日前在城隍庙后巷捡到的半块玉牌，边缘刻着字，与林雪遗物的缺口严丝合缝；想起张彪私宅里那幅苏绣并蒂莲，绣线颜色与这帕子分毫不差。
大娘，沈炼轻声道，您可知这绣楼的东家是谁？
王氏摇头：桃儿只绣楼的大娘，穿月白衫子，腕子上也系着红绳......她忽然想起什么，从怀里掏出个油纸包，这是桃儿昨日给我买的桂花糕，她娘，等挣了钱，给您买金镯子......
沈炼接过油纸包，桂花香混着晨雾漫进鼻腔。他掀开油纸，糕点上压着个极的红绳结——与王氏的一模一样。
沈炼站起身，玄色直裰在晨风中扬起一角，去绣楼。
绣楼藏在巷子最深处，青瓦白墙被岁月染得发灰，门楣上挂着块褪色的木匾，写着锦绣阁三个大字。门虚掩着，里头飘出丝线与脂粉混杂的气味，像极了张彪私宅里那股子甜腻的香气。
大人，张猛撸起袖子，短刀在掌心转了个花，我来砸门！
慢着。沈炼按住他的手腕，目光扫过门缝里漏出的光影，砸了门，人贩子早跑了。他转向李石头，你去前院，装成送绣线的；赵刀，去后巷，盯着后门。
李石头应了声，从怀里摸出包木炭，在脸上画了几点雀斑，又把头发挽成髻，套上件半旧的月白衫子，拎着竹篮往门里走。赵刀猫腰钻进后巷，贴着墙根站定。
沈炼深吸一口气，抬手叩门。
吱呀——
门开了条缝，露出半张涂着脂粉的脸。那女人约莫四十来岁，穿月白衫子，腕子上系着根红绳，见是沈炼，眼尾立刻吊起来：这位官爷，我们这儿是正经绣坊，不接外单......
我是应府沈炼，沈炼亮出腰牌，查个案子。
女饶脸色瞬间煞白。她刚要关门，沈炼已侧身挤了进去。前院摆着几台绣架，绣绷上的并蒂莲才绣了个开头，丝线散了一地。正中央的八仙桌上摆着茶盏，茶里浮着片曼陀罗叶——与前期假药案里的药汁残渣如出一辙。
找...找什么？女人攥着帕子，指节发白。
沈炼的目光扫过墙角的红绳筐——几十根红绳整整齐齐码着，每根都系着块木牌，写着陈月娘王桃花等名字。他伸手拿起块木牌，指尖触到木牌上的刻痕——是极的字。
这些红绳，沈炼举起木牌，是做什么用的？
女饶额头渗出汗珠：是...是给绣娘的，图个吉利......
吉利？沈炼冷笑，那这曼陀罗叶呢？他指了指茶盏，掺在茶里，能让人？还是让人不出话
女饶腿一软，瘫坐在绣架旁。她怀里的茶盏落地，曼陀罗叶飘出来，落在沈炼脚边。
沈炼的刀鞘抵住她膝盖，这绣楼里，藏着多少被拐的姑娘？
后巷的青石板上，赵刀蹲在墙根，听着前院的动静。他看见李石头被几个粗布短打的男人围住，其中一个络腮胡挥拳要打，被李石头用竹篮挡住：各位爷，我就是送绣线的，误闯了......
送绣线？络腮胡揪住李石头的衣领，上个月张妈子新绣娘要学规矩，你们绣坊什么时候收过男徒弟？
李石头涨红了脸：我...我是帮着穿针的......
放屁！络腮胡甩了他一耳光，张妈子，把这崽子拖去柴房，等我回来再问！
沈炼在前院听得真切，刀已出鞘。他刚要冲出去，却见张猛从街角冲进来，短刀划破空气：沈大人！我堵住后门了！
络腮胡见势不妙，转身要跑，被张猛一脚踹翻：老子让你跑！他揪住络腮胡的衣领，！绣楼里藏着多少姑娘？
三...三十七个......络腮胡抖得像筛糠，都是从乡下拐来的，是去苏州做绣娘......
沈炼走进后巷，看见李石头捂着脸站在墙根，嘴角渗着血。他蹲下身，替李石头擦去嘴角的血：疼吗？
李石头摇头：不疼。大人，我在柴房听见他们...红绳是标记，卖去扬州绣庄......
沈炼的手顿了顿。扬州绣庄。他想起郑坤的漕运司张主事，想起张彪私宅里那幅苏绣并蒂莲的题款——扬州绣庄·张记。
刀，沈炼站起身，去柴房，把那些姑娘带出来。
王氏被赵刀扶着走进绣楼时，正看见沈炼蹲在绣架前，替一个梳着双丫髻的姑娘解红绳。那姑娘约莫十六七岁，腕子上的红绳勒出两道紫痕，看见王氏，眼泪掉在沈炼手背上。
娘......
王氏扑过去，抱住女儿：桃儿！我的桃儿！
桃儿哭着：前日张妈子绣楼要接大活儿，让我去见客......她给我喝了碗茶，里面有股苦味，之后就什么都不知道了......
沈炼摸了摸桃儿的头，目光落在她腕子的红绳上。红绳内侧绣着极的字，与玉牌的缺口、木牌的刻痕，分毫不差。
张妈子呢？沈炼问。
桃儿摇头：没见过。只听见络腮胡喊她张总管......
沈炼的手指微微收紧。张总管。他想起地窖里的络腮胡，想起假药案里的张彪遗孀，想起所有线索里若隐若现的字——这张网，比他想的更密。
大人，苏芷晴的声音从门口传来，她端着碗热粥，王大娘和桃儿该喝点热乎的。
苏芷晴走近时，沈炼才发现她袖口沾着炭灰——定是给桃儿擦脸时蹭的。她把粥碗递给王氏，指尖碰到王氏的手背，轻声道：大娘，桃儿没事了。
王氏抬头，泪眼里映着苏芷晴的脸。那眼神像极了林雪临终前看他时的模样——温柔，带着未出口的牵挂。
沈炼望着这一幕，忽然想起林雪过的话：沈郎，若有一日我不在了，你要替我照顾好自己。可此刻，他身边的温暖，比记忆里的更真实，更鲜活。
苏姑娘，沈炼接过粥碗，谢谢你。
苏芷晴笑了笑：应该的。桃儿醒来，她腕上的红绳是张总管给的，戴着能避邪......她顿了顿，沈大人，这红绳，会不会和之前的假药案有关？
沈炼望着案头的红绳，又看了看怀中的玉牌。阳光透过窗棂洒在字上，泛着冷光。
会的。他轻声道，所有的线，都会串到一处。
暮色漫进绣楼时，沈炼站在门口，望着被解救的姑娘们互相搀扶着离开。王氏攥着桃儿的手，一步三回头，嘴里念叨着谢谢沈大人。
赵刀凑过来：大人，查到了。络腮胡张总管每月十五来绣楼，带的货是和曼陀罗，要运去扬州......
沈炼点头。他摸出怀中的玉牌，与桃儿腕上的红绳并排放在一起。字与的刻痕，在暮色里重叠成一片。
刀，他转身，去应府，查三年前扬州绣庄的张记。重点找张总管的档案。
得嘞！赵刀应了声，转身要走，却被沈炼叫住。
等等。沈炼从袖中摸出块碎银，给桃儿买支银簪。她腕上的红绳，该换个样子了。
赵刀接过银子，笑了：大人，您这心，比糖油饼还甜。
沈炼望着赵刀的背影，又看了看绣楼门楣上的锦绣阁木匾。风卷着桂花瓣落在肩头，他忽然想起林雪最后一次对他笑的模样——那时她倒在血泊里，却还笑着沈郎，我不怪你。
可此刻，他身边的温暖，比记忆里的更真实。他知道，有些执念，终会被时光温柔化解；有些光，终会在不经意间，照亮前行的路。
而他，会沿着这条路，一直走下去。
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