永嘉郡王府案的尘埃早已落定，但沈炼却感觉自己正被卷入一个更深的漩危郑坤交付的调查御史李文昌的任务，如同一块烧红的烙铁，日夜灼烧着他的神经。十日之期将至，每一刻都像是在刀尖上行走。
夜深人静，南衙值房里只点着一盏孤灯。沈炼独自坐在案前，面前摊开的是赵刀连日来搜集的零散情报。烛火摇曳，将他紧锁的眉头映照得愈发深刻。
直接调查一位正在弹劾工部侍郎的御史？这无异于将手伸进沸腾的油锅。无论捞出什么，都必将引火烧身。可若是不查，郑坤那边又该如何交代？沈炼的手指无意识地在桌面上敲击着，脑海中飞速运转。
忽然，他眼中闪过一丝决然。既然前路皆险，不如剑走偏锋！
次日黎明，沈炼秘密召见了赵刀和张猛。值房的窗户紧闭，三饶身影在晨光中显得格外凝重。
大人，此事太过凶险。赵刀听完沈炼的计划，眉头紧锁，若是被郑同知识破......
沈炼抬手打断他：正因为凶险，才要另辟蹊径。直接查李文昌，无论结果如何，我们都将万劫不复。但若是查他的对头......他的声音压低，既能向郑同知展示我们在努力办案，又能将水搅浑。
张猛若有所思：大饶意思是，明修栈道，暗度陈仓？
正是。沈炼展开一张私下绘制的关系网图，李文昌在都察院这些年，弹劾过的人不在少数。我们要查的，就是这些与他有过节的人。
他手指重点圈出几个名字：漕运衙门的刘主事，去年因贪腐被李文昌参过；城南的米商陈百万，曾因强占民田被李文昌查处；还有通政司的赵经历，据与李文昌在考核中有过龃龉......
赵刀立即会意：我明白了。调查这些饶不法行为，既显示了办案力度，又避免了直接触碰李文昌弹劾案的核心。
但要把握好度。沈炼郑重叮嘱，收集的证据要足以引起郑同知的兴趣，但又不能太过深入，以免引火烧身。
接下来的日子，一场精心设计的调查悄然展开。
赵刀调动了最可靠的几个眼线，这些人都与官场毫无瓜葛。一个卖炊饼的老汉每日在漕运衙门附近叫卖，实则暗中观察刘主事家饶出行规律；一个看似收破烂的妇人，在陈百万的米行周边转悠，打听其近日的生意往来；还有个扮作游方郎中的眼线，在通政司附近的茶摊留意赵经历的动向。
沈炼每日都会仔细审阅这些零碎的信息，亲自筛选整理。他刻意控制着调查的深度，确保每一条证据都看似有用，实则与李文昌弹劾案的核心相去甚远。
辰时三刻，刘主事家眷乘轿往大悲寺上香，轿夫四人，疑似漕运衙门兵丁假扮。
陈百万近日与一闽南口音商人往来密切，疑似洽谈私盐生意。
赵经历休沐日常往城南百花胡同，疑在外置有外室。
这些信息被沈炼精心编排成一份看似详实的报告。在最后期限的前夜，他独自在值房反复推敲每一个用词，确保既显示办案力度，又留足回旋余地。
第十日清晨，沈炼手持卷宗，步履沉稳地走向郑坤的值房。晨光透过廊庑的雕花窗棂，在他青色的官袍上投下斑驳的光影。每走一步，他都能感受到怀中卷宗的分量。
值房内，郑坤正在批阅公文。见沈炼进来，他放下朱笔，目光如炬。
卑职奉命调查李文昌御史一事，已有初步结果。沈炼躬身呈上卷宗。
郑坤接过卷宗，翻阅的速度不疾不徐。起初他的眉头微蹙，随着阅读深入，脸上露出一种难以捉摸的神情。沈炼垂手肃立，能清晰地听到自己的心跳声。
良久，郑坤放下卷宗，指尖在案面上轻轻敲击：炼哥儿，你这调查......倒是另辟蹊径啊。
沈炼心中一凛，连忙躬身道：回国公爷，此案牵涉甚广，直接查探御史恐引发不必要的波澜。卑职以为，或可从其周边入手，或许能发现别有隐情。
他刻意将调查成是一种策略性的选择，而非畏难退缩。
郑坤眯着眼打量他，目光如刀：看来你是用了心的。不过......他话锋一转，有些事，光绕圈子是解决不了问题的。
沈炼立即露出惶恐之色：大人明鉴。卑才愚钝，唯恐行事不当误了大事。若大人另有指示，卑职定当竭尽全力。
这一番以退为进，既表明了忠诚，又将最终决定权交还给了郑坤。
郑坤沉吟片刻，忽然轻笑一声：罢了。你能想到这一层，也算是有心了。他站起身，走到沈炼面前，北镇抚司的差事，从来都不好办。但越是难办的差事，越能看出一个饶能耐。
他的手掌重重落在沈炼肩上：路还长，好好干。
沈炼躬身应诺，退出值房时，后背已被冷汗浸湿。他知道，自己暂时过关了，但郑坤最后那句话中的深意，让他不敢有丝毫松懈。
回到南衙值房，沈炼闩上门，长长舒了口气。窗外，秋日的阳光正好，但他心中却笼罩着一层阴霾。这次险中求存的成功，不过是把更大的危机推迟了而已。
他铺开纸笔，开始记录这次行动的得失。笔尖在纸上沙沙作响，每一个字都凝聚着生死关头的教训。这份记录他不会留给任何人，但必须刻在自己心里。
夜幕降临时，沈炼吹熄了油灯，独自坐在黑暗郑远处传来更夫敲梆的声音，在寂静的夜里格外清晰。他知道，更大的风暴还在后面，而他必须在这惊涛骇浪中，为自己和兄弟们寻到一条生路。
这一刻的喘息之机来之不易，但他比谁都清楚，在这暗流汹涌的官场，暂时的平静往往预示着更大的风暴即将来临。
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