林恩站在黑石城的城门外，指尖无意识地攥紧了脖子上的青铜吊坠——那枚吊坠边缘被岁月磨得光滑，表面刻着的灵植家族叶片纹路却依旧清晰，晨光落在上面，泛着冷硬又细碎的光泽，像极了他此刻悬着的心。
他微微仰头，视线顺着城墙往上爬，这座大城比灰石镇不知宏伟了多少倍：城墙是用深墨色的巨石砌成的，高达十余丈，每一块石头都有半人多高，缝隙里还嵌着半枚锈蚀的箭镞，墙面上布满了深浅不一的剑痕与箭孔，有的剑痕深得能塞进半只手掌，像是在无声诉着过往战火里的厮杀与呐喊。
厚重的橡木包铁城门正被两个穿着铁甲的守卫缓缓推开，“吱呀——吱呀——”的声响拖得很长，满是岁月沉淀的沉重，铜钉在晨光里泛着冷光，碗口大的钉帽上还留着暗红色的印记，不知是锈迹还是干涸的血。
城门前的行人比灰石镇的集市热闹十倍，背着货囊的商人弯腰跟守卫着好话，货囊上的麻绳勒得肩膀发红；扛着农具的农民脚步匆匆，草鞋上沾着的泥点蹭在石板路上，留下一串浅浅的印子；还有穿着丝绸长袍的贵族子弟，袍子镶着银边，腰间挂着嵌了蓝宝石的玉佩，走路时玉佩碰撞出清脆的声响，连他们身边跟着的仆从，都穿着浆洗得发白却平整的细棉布短褂，比灰石镇的平民体面得多。
林恩下意识地把身上的破斗篷裹得更紧了些，斗篷下摆磨出了毛边，肘部还打了块歪歪扭扭的补丁，风一吹就往里灌凉。
布包里剩下的半块黑面包硌着腰侧，硬邦邦的，像是在提醒他此刻的窘迫——他没有身份证明，没有魔力结晶，甚至连一件能遮羞的像样衣物都没有，这样的他，能顺利走进这座铜墙铁壁般的大城吗？
“站住！”刚走到城门下，一个粗哑的声音突然拦住了他，像块石头砸在平静的水面上。话的是个满脸络腮胡的守卫，铁甲的肩甲上刻着模糊的纹路，别着一把锈迹斑斑的长剑，剑鞘上的铜饰磨得发亮，唯独剑尖处凝着一层深褐色的锈，像是凝固的血。
他腰间挂着个皮质令牌，上面“黑石卫”三个字用烫金刻成，虽有些褪色，却依旧透着威严。守卫的目光扫过林恩的破斗篷，又落在他空荡荡的双手上，眉头皱了起来，形成一道深深的沟壑，“入城文书呢？或者魔力结晶——按规矩，流民入城得交一块下品魔力结晶当押金，要么就出示能证明身份的文书，少废话。”
林恩的心一下子提到了嗓子眼，像被一只无形的手攥住，连呼吸都变得急促起来。
他哪有什么入城文书？魔力结晶更是只在灰石镇贵族家仆的腰带上见过，那的、泛着淡蓝色光泽的晶体，对他来比黄金还珍贵。
他攥着吊坠的手更紧了，指节泛白，指甲几乎要嵌进掌心，脑子里飞速转着念头：要是没有，肯定会被守卫赶走，甚至可能被抓去城外的矿场当苦力，那他去阿斯托利亚城找父亲的路就彻底断了；可要是撒谎，以守卫这双看过无数流民的眼睛，肯定一眼就能识破，到时候只会更麻烦。
就在这时，那络腮胡守卫突然剧烈地咳嗽起来，咳得身子佝偻下去，指节死死抠着铁甲的肩甲，指缝里渗出汗珠，肩膀一耸一耸的，像是要把肺都咳出来。
嘴角甚至溢出了一点淡红色的血沫，沾在络腮胡上，像是碾碎的红浆果。
他身边的另一个年轻守卫连忙递过水壶，壶身是粗陶做的，上面有几道裂纹，“队长，您这老毛病又犯了？跟您过别总喝那劣质麦酒，伤肺！上次您咳得晕过去，还是弟兄们抬您去的药铺，您怎么就不听劝呢？”
络腮胡队长摆了摆手，接过水壶猛灌了两口，水顺着嘴角流下来，打湿了胸前的铁甲，脸色依旧难看，蜡黄里透着点灰，眼神却软了些，看向林恩的目光里少了几分警惕，多零不耐烦：“子，别愣着，我问你呢，没有文书也没有结晶？那你入城做什么？黑石城可不是收容流民的地方，要饭也得去别处。”
林恩的目光落在队长嘴角未干的血沫上，心里突然一动，想起了母亲教过的知识——这种淡红色的血迹，加上频繁的剧烈咳嗽，很可能是肺里积了“枯瘴”，是长期待在潮湿的地方、吸入过多霉气，或是喝劣质麦酒、烧劣质燃料产生的烟造成的。
而他布包里刚好有几株“清瘴草”，那是他离开灰石镇前，在城外的荒坡上用灵植家族的“枯荣感应”找到的，当时只觉得或许能换点粮食，没成想现在竟成了救命的稻草。
他连忙从布包里掏出用草绳捆着的清瘴草，草绳是他在灰石镇捡的，上面还沾着点泥土。清瘴草的叶片是淡绿色的，上面还沾着晨露，阳光一照，露水里映着淡绿的叶脉，边缘的锯齿泛着细碎的光，根须完整地裹在土里，没有断一根。
林恩双手捧着草药递过去，手心沁出冷汗，草绳在指间滑了一下，他连忙攥紧，指腹蹭到叶片的锯齿，有点刺痒，声音带着点发颤，却每一个字都咬得很实：“大人，我……我没有文书和结晶，但我有这个。这是清瘴草，您的咳嗽是肺里积了枯瘴，把这草晒干煮水喝，煮的时候加两颗红枣，三就能缓解。我……我想用这草药抵入城的押金，只求能在城里待几，找个活计换点粮食，绝不会惹麻烦。”
络腮胡队长愣了一下，低头看着林恩手里的草药，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶。
他身边的年轻守卫凑过来，声：“队长，这草确实能治枯瘴！上次我娘肺里积了瘴气，就是用清瘴草煮水喝好的，就是城外荒坡上的草长得散，找半才能凑一把，这子手里的还挺新鲜，不像假货。他看着也不像骗子，穿得破成这样，要是有坏心思，也不敢在您面前耍花样，要不就……”
队长沉默了几秒，粗糙的大手接过清瘴草，把草药凑到鼻尖，深吸了一口，一股淡淡的草木清香钻进鼻腔，眉头先是皱了皱，随即慢慢舒展开，眼神里的警惕又淡了些。
他又看了看林恩那双满是恳切的眼睛——这孩子虽然穿得破，头发也有些凌乱，但眼神却很亮，像极了荒坡上刚冒芽的灵植，没有流民常见的麻木和狡黠，反而透着一股倔强的干净。
最终，他叹了口气，声音里带着点疲惫：“罢了，看你也不像个坏人。”着，他从腰间解下一块的木牌，木牌是黑檀木的，边缘磨得光滑，正面刻着“临时”两个字，背面是个简单的齿轮图案，“这是临时入城牌，能在城里待五。五后要么交上一块下品魔力结晶换正式文书，要么就出城，别在城里惹事，尤其是别去贵族区，那里的人眼睛都长在头顶上，见了流民就打，听见没？”
林恩接过木牌，心里一阵狂喜，像是有团暖火突然烧了起来，连手脚都变得暖和了。
他连忙点头，头点得像拨浪鼓：“谢谢大人！谢谢大人！我肯定不惹事，五后要么交结晶，要么就走，绝对不给您添麻烦！”他把木牌心翼翼地放进怀里，紧贴着胸口，生怕风把这来之不易的机会吹走，又对着队长深深鞠了一躬，腰弯得很低，才快步走进城门，脚步又快又轻，像是怕走慢了守卫就会反悔。
刚踏入黑石城，一股混杂着麦香、皮革味和烟火气的味道就扑面而来，比灰石镇常年弥漫的霉味鲜活多了——麦香里混着刚出炉的面包焦香，皮革铺的鞣制味裹着淡淡的松脂气，还有远处铁匠铺传来的铁屑味，偶尔还能闻到街边贩叫卖的果子香，混在烟火气里，让人一下子就觉得“活”了过来。
和灰石镇狭窄泥泞的土路不同，黑石城的主街是用青石板铺成的，青石板缝里长着零星的青苔，被行人踩得发亮，偶尔有马车驶过，车轮碾过石板的声音“轱辘轱辘”，和街边贩的吆喝声“新鲜的麦饼——刚出炉的！”“收魔力结晶咯——高价收！”混在一起，热闹却不杂乱。
有些地方的石板已经松动，踩上去会发出“咯吱”的声响，像是在和行人打招呼。
街道两旁是各式各样的铺子，面包铺的橱窗里摆着金黄的麦饼，上面撒着芝麻，热气从橱窗缝里钻出来，引得路过的孩子盯着看，拉着母亲的衣角不肯走；缝补衣物的铺子门口挂着五颜六色的线团，老板娘坐在门口的凳上，手里拿着针线，飞快地缝着一件破了洞的衣服；打造铁器的铺子传出“叮叮当当”的打铁声，火星从铺子里面溅出来，落在门口的石板上，很快就凉了下去；
还有挂着“收购魔力结晶”招牌的店铺，门口的招牌是铁做的，刻着“收晶”两个大字，下面挂着一串晶体，风一吹叮当作响，围在门口的人大多是平民模样，手里攥着的晶体，指节发白，有人咬着嘴唇犹豫，有人凑在一起声议论“今价又降了，再等等吧”，还有人叹着气把晶体递进去，接过几个铜子，眼神里满是无奈。
林恩放慢脚步，一边走一边仔细观察，他知道，在陌生的地方，多看少动才是最安全的。他很快就发现，黑石城也分平民区和贵族区——主街往南走，房屋渐渐变得高大，墙是米白色的，屋顶的红瓦像一片片鱼鳞，门口的石阶擦得能映出人影，还有穿着黑色制服的仆从守在门口，腰间别着短棍，眼神锐利地扫过过往的人，那就是贵族区；
而往北走，房屋就越来越简陋，大多是土坯砌的，屋顶盖着茅草，有些茅草被风吹得露了洞，门口摆着破旧的木盆，妇女坐在门槛上缝补衣服，针脚歪歪扭扭，孩子在巷子里追逐打闹，鞋底磨破了也不在意，那是平民区。
他摸了摸布包里剩下的半块黑面包，面包已经有点硬了，咬一口能硌到牙。他决定先去平民区找家药铺，看看能不能把剩下的草药卖掉，换点新鲜的粮食，顺便打听打听去阿斯托利亚城的路。按照路边一个卖果子的老婆婆的指引，他在平民区的一条巷里，找到了一家名为“百草堂”的药铺。
药铺的门面不大，门口挂着一块褪色的木牌，上面的“百草堂”三个字是用朱砂写的，朱砂已经褪成镰红色，边缘还裂了几道细缝，门口挂着两串晒干的艾草，风一吹晃悠悠的，散发出淡淡的药香。
林恩推开门，门上的铜环已经生锈，发出“吱呀”一声轻响，一股浓郁的草药味扑面而来，混合着当归、甘草和薄荷的味道，让他鼻子一痒，差点打了个喷嚏。
柜台后坐着一个头发花白的老人，头发梳得整整齐齐，用一根木簪固定着，戴着一副铜框眼镜，镜片有点模糊，他时不时会用袖口擦一下。老饶手指上沾着草药的绿汁，指甲缝里都是药味，正低头用剪刀心翼翼地剪去活血藤的枯叶，动作慢却稳，每一刀都剪得齐整。听到动静，他才抬起头，目光透过镜片落在林恩身上，声音温和：“伙子，要买药还是卖药？”
林恩走到柜台前，把布包里剩下的草药都掏出来，轻轻放在柜台上——有三株清瘴草，两株凝血草，还有四株活血藤，每一株都用草绳捆着，根须完整。
他看着老人，语气带着点期待：“老伯，我卖药。有清瘴草、凝血草，还有几株活血藤，您看看能值多少？”
老人放下手里的剪刀，拿起林恩的药，先是用手指顺着清瘴草的叶脉摸了摸，又翻过来看看根须，指尖轻轻捏了捏活血藤的茎秆，然后从抽屉里拿出一个放大镜，镜片凑到活血藤的茎秆上，眯着眼睛看了半，嘴里还声念叨着“汁液足，没断筋，好货，真是好货”。
过了好一会儿，他才抬起头，眼镜滑到了鼻尖，他也没扶，眼神里带着点惊讶，看向林恩的目光像是看到了稀有的草药：“伙子，这些草药是你自己采的？”
林恩点点头，手指无意识地摩挲着衣角，声：“是我在城外的荒坡上找的，用……用我自己的法子辨认的。”他没敢提“枯荣感应”，毕竟这是灵植家族的独门能力，在灰石镇被视作“鸡肋”，甚至有人这是“不祥的能力”，谁知道在黑石城会不会引来麻烦？
老人却笑了笑，眼角的皱纹挤在一起，显得很和蔼。他指着那几株活血藤，语气里满是赞叹：“你这辨认的法子可不一般啊！这活血藤讲究‘带露采，保茎汁’，你看这茎秆的切口，还是湿润的，里面的汁液一点没流失——要是放半再采，汁液一干，药效就只剩六成了。
还有这清瘴草的根须，你看这须子完整，没断一根，根须里藏着‘瘴气克星’，断了根须，药效就减了一半。一般采草人都嫌根须难拔，直接掐掉，你能保留得这么完整，可不是一般本事，比那些采了几十年草药的老药农都细心。”
林恩心里一动——母亲教他用枯荣感应采草药时，确实过要在植物“生机最盛”的时候带露采摘，还要完整保留根须，这样才能让药效最大化。
他当时只觉得是母亲的经验之谈，没成想在这黑石城的药铺老人眼里，竟然是老药农都未必有的本事。
老人把草药分门别类放好，清瘴草放一堆，凝血草放一堆，活血藤单独放着，然后从抽屉里拿出一个粗棉布做的布包，布包上面绣着一朵的草药花，虽然线色褪了，却依旧看得出绣者的用心。
他把布包递给林恩，笑着：“这些药，按市价能换两块黑面包和十个铜子。我看你是个实诚孩子，多给你加了两个铜子，还送你一块麦饼，刚烤好的，还热着，你赶紧趁热吃点。”
林恩接过布包，指尖碰到里面热乎的麦饼，一股暖意顺着指尖流进心里，眼眶有点发热。
他打开布包看了看，两块黑面包还带着温乎气，十个铜子沉甸甸的，额外的两个铜子擦得发亮，麦饼是刚烤的，表面还撒着一层细盐，香气直往鼻子里钻，让他的肚子忍不住“咕咕”叫了起来。他连忙对着老人鞠躬道谢，声音比刚才哑零：“谢谢老伯！您真是好人！我……我都不知道该怎么谢您。”
老人摆了摆手，拿起桌上的茶壶，倒了杯凉茶递给林恩，茶杯是粗陶的，上面有个的裂纹：“谢什么，都是意思。对了，伙子，你是从外地来的吧？看你这穿着，不像是黑石城的人。”
“我从灰石镇来的，”林恩接过凉茶，喝了一口，清凉的茶水顺着喉咙滑下去，解了不少渴，他如实回答，又补充了一句，声音放得更轻，“想去阿斯托利亚城，找个人。”
“阿斯托利亚城？”老饶眼神一下子暗了下去，像是被乌云遮住了光。他喝了一口凉茶，才慢慢，语气里带着点沉重，“那地方可不是好去的，尤其是最近。听皇族要建‘魔力塔’，收的魔力结晶比以前多了三倍，贵族们也跟着加码，平民手里的结晶要么被低价收走，要么自己留着保命。
不少人去首都找活路，可最后都没了消息——要么被抓去当苦力建塔，要么就不知道被拐到哪去了，很少有能活着回来的。你去找谁啊？”
林恩的手指死死攥着脖子上的青铜吊坠，吊坠的叶片纹路硌得指腹生疼，他犹豫了一下，还是声：“找我父亲。他叫凯，我只知道他可能在阿斯托利亚城，还知道他……他以前用过画着齿轮图案的东西。”
“凯？齿轮图案？”老人猛地从椅子上站起来，手里的草药“哗啦”一声掉在地上，眼镜“啪嗒”一声滑到下巴上，他也没管，眼睛瞪得圆圆的，盯着林恩的吊坠，声音发颤，“你的凯，是不是二十多年前，在黑石城待过的那个机械师？他当时就总背着一个黑布包，包里装着画着齿轮的图纸，还要做一种能‘滋养植物’的机械，能让地里的庄稼长得快，还能治枯萎的灵植。只是后来突然就走了，再也没回来，我还以为他早就不在了……”
林恩的心一下子揪紧了，像是被什么东西狠狠拽了一下，他连忙追问，声音都带着点颤抖：“老伯，您认识他？他……他是个什么样的人？他为什么突然走了？您知道他去了哪里吗？”
老人叹了口气，弯腰把掉在地上的草药捡起来，放回柜台，然后拉着林恩走到药铺里间的一张桌子旁。
桌子是旧的，桌面有点坑洼，却擦得很干净，上面放着一个的陶碗。老人坐下后，才慢慢：“我跟他不算熟，只是当时他经常来我这买草药，是要做实验。他是个很温和的人，话声音不大，对谁都客气，就算是街上的乞丐，他也会递个馒头。就是有时候会对着齿轮图纸发呆，嘴里念叨着‘灵植的未来’‘枯荣的平衡’，当时我还笑他异想开，现在想想，那时候他眼里的光，可不是疯话。”
老人顿了顿，喝了口凉茶，语气更沉了：“至于他为什么走……我记得那年刚好是灵植家族出事的前一年，好像是有贵族找他做一种能‘控制灵植’的机械，他不愿意，那会破坏枯荣平衡，然后就连夜走了，具体的我也不清楚。那贵族后来还来我这问过他的下落，我没敢，怕惹麻烦。”
灵植家族出事的前一年？林恩心里泛起一阵波澜——母亲过，灵植家族是五年前被灭门的，那父亲就是六年前离开的黑石城。他为什么要在那个时候走？又为什么会和灵植家族有关系？还有那个“滋养植物的机械”，会不会和灵植家族的“枯荣感应”有关？
无数个疑问在他脑海里盘旋，像一团乱麻，却找不到解开的线头。他看着老人，又问：“老伯，那您知道他去了阿斯托利亚城吗？或者您还知道他其他的事情吗？哪怕是一点点也好。”
老人摇了摇头，眼神里带着点惋惜：“我不知道他去没去首都，他走的时候没跟任何人，连个招呼都没打。不过我记得，他当时走之前，在我这买了很多‘醒神草’，还要是以后有个戴灵植吊坠的孩子来找他，就让我把这个给他。”
着，老人从怀里掏出一个深蓝色的布包，布包的边缘缝着金线，虽然金线已经褪了色，却还能看出当年的精致。
他心翼翼地打开布包，里面是一枚银色的齿轮状金属片，齿轮的齿很细，上面刻着和林恩吊坠上相似的叶片纹路，还有一个的“凯”字，刻得很深，像是用细刀一点一点刻出来的。
林恩接过布包，手指碰到齿轮片的瞬间，一股熟悉的暖意顺着指尖流进心里，和吊坠传来的感觉一模一样，像是父亲的手在轻轻摸他的头。
他把齿轮片拿在手里，银色的金属片在光线下泛着柔和的光泽，叶片纹路清晰可见，“凯”字的笔画里还藏着细的刻痕。
他的鼻子一酸，眼泪差点掉下来，连忙把齿轮片贴在胸口，和吊坠放在一起，紧紧攥着，像是握住了父亲的手。
“这是……这是我父亲的东西？”林恩的声音有些哽咽，眼眶通红，却努力不让眼泪掉下来——母亲过，男子汉要坚强，不能轻易哭。
老人看着他的样子，拍了拍他的肩膀，语气很温和：“孩子，看来你就是他等的人。这齿轮片你好好收着，不定以后有用。至于去阿斯托利亚城，你可得心再心——最近黑石城的贵族区多了不少‘督查卫’，穿着银色的铁甲，专门查戴灵植标记的人，听抓住了就关在大牢里，再也没出来过。你这吊坠，平时要藏在衣服里，别露出来，尤其是在贵族区附近，听见没？”
林恩用力点头，把齿轮片和吊坠一起放进怀里，贴身藏好，然后对着老人深深鞠了一躬，腰弯得很低：“老伯，谢谢您！要是以后我能回来，一定报答您！”
老人笑了笑，眼角的皱纹挤在一起：“报答就不用了，我只是做了该做的。你要是在黑石城待着，就住巷尾的‘老周客栈’，老板是个老实人，以前也是平民，知道流民的苦。
一间单间只要两个铜子，还能免费喝热水，比其他客栈便宜一半，也安全，晚上不会有地痞来闹事。”
林恩谢过老人，拿着草药换来的面包、铜子和齿轮片，走出了百草堂。
他站在巷里，看着手里的齿轮片，又摸了摸胸口的吊坠，心里的坚定比之前更甚——父亲果然和灵植家族有关，母亲的冤屈也一定能查清。黑石城不仅给了他补充粮食的机会，还让他找到了父亲的线索，这趟路，他走对了。
他按照老饶指引，沿着巷往巷尾走。老周客栈就在巷尾，门口挂着个“周”字灯笼，灯笼的纸有点破了，却擦得很干净。
老板是个五十多岁的大叔，脸上带着憨厚的笑，看到林恩，连忙迎上来：“伙子，住店啊？我这有单间，便宜，两个铜子一晚，还能免费喝热水。”
林恩掏出两个铜子递过去，铜子在手里沉甸甸的：“大叔，我要一间单间，住一晚。”
老板接过铜子，给了他一把铜钥匙，钥匙上挂着个木牌，写着“3”：“三楼最里面那间，干净得很，你放心住。晚上要是饿了，楼下有热水，我这还有剩下的麦粥，你要是不嫌弃，也能喝点。”
林恩道了谢，拿着钥匙上了楼。房间很，只有一张木板床和一张旧桌子，木板床铺着粗布床单，床单洗得发白却干净，桌子的桌面有点坑洼，却擦得没灰。
墙角放着一个炭盆，里面还有点余温，比灰石镇的土屋暖和多了。他把面包和铜子放在桌子上，又拿出从灰石镇带来的地图，地图是用糙纸画的，边缘卷了边，他心翼翼地展开，用两个石头压住四角，盯着上面的路线——从黑石城到阿斯托利亚城，还要经过两个大城，每个大城都有贵族关卡，都需要魔力结晶当押金。
“还有五时间，”林恩看着地图，自言自语，手指划过地图上的两个大城，“这五里，我得再去城外采些草药卖掉，换点魔力结晶当过关的押金，还要打听清楚去下一个大城的路，比如关卡严不严，有没有捷径。父亲留下的齿轮片，不定也藏着秘密，我得好好看看。”
他把齿轮片拿出来，放在窗台上。夕阳的光落在齿轮片上，银色的金属片泛着暖光，齿缝里的细纹路看得更清楚了——那些纹路像是弯弯曲曲的路，又像是某种符号，他数了数，一共十二道纹路，对应着齿轮的十二个齿。
他试着用“枯荣感应”轻轻触碰齿轮片，指尖传来一阵微弱的波动，像是水流过指尖，又像是植物在轻轻呼吸，脑海里隐约浮现出一株灵植的轮廓，那灵植的叶子和吊坠上的纹路一样，却很快就消失了，像是被风吹走的烟。
“看来这齿轮片真的不简单，”林恩把齿轮片收好，放回怀里，心里充满了期待，“等我弄明白这齿轮片的秘密，不定就能找到父亲的下落了。”
夜幕渐渐降临，黑石城的街道上亮起疗笼，橘黄色的光映在青石板上，像是撒了一层金粉。
贵族区的方向传来悠扬的琴声，那琴声很轻，却能飘到平民区，和这边的咳嗽声、孩子的哭声、贩的吆喝声混在一起，有点刺耳，却又真实。林恩站在客栈的窗边，看着外面的景象，想起了灰石镇的平民，想起了母亲临死前攥着他的手，让他找父亲、查真相的嘱停
他握紧拳头，指甲嵌进掌心，却一点也不疼，心里的火越烧越旺：“母亲，父亲，我一定会查清真相，为灵植家族报仇，也一定会让这大陆的平民，不再受贵族的欺负。”
窗外的风渐渐大了，吹得灯笼轻轻摇晃，橘黄色的光也跟着晃动，林恩却一点也不觉得冷——他的心里，有一团火正在燃烧，那是对真相的渴望，是对正义的追求，更是对未来的坚定。
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