霜叶城的驿站，坐落在城池西北角，紧挨着那段最为低矮破败的城墙。与其是驿站，不如是一片勉强拼凑起来的栖身之所。几栋低矮的土石房屋围成一个不大的院子，墙皮剥落，露出里面夯实的黄土，屋顶覆盖着厚厚的、被冻得硬邦邦的茅草，上面压着不少石块，防止被凛冽的北风掀翻。
院门口歪歪斜斜地挂着一块木牌，上面“北冥驿”三个字早已被风雪侵蚀得模糊不清。院子里，积雪被打扫到角落，堆成了一个丘，但地面依旧覆盖着一层硬冰，行走时需要格外心。
陆烬推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的木质院门，一股混合着牲口粪便、柴火烟气和淡淡食物味道的、算不上好闻，却让人莫名安心的气息扑面而来。这气息，是“家”的味道，是他在这个冰冷世界里，唯一能放松下来的港湾。
“烬哥回来了！”
一个略显稚嫩的声音响起，随即一个穿着单薄棉衣、冻得鼻头发红的半大少年像一阵风似的从旁边的马厩里冲了出来，脸上洋溢着纯粹的笑容。这是七，驿站里年纪最的一个，父母早年在一次霜鬼突袭中丧生，被老驿卒捡回来养大，如今也跟着陆烬他们在驿站讨生活。
“嗯，回来了。”陆烬脸上露出了回到这里后才会有的、毫无负担的真诚笑容。他伸手揉了揉七被冻得硬邦邦的头发，从怀里掏出那两个用油纸包着的馒头，塞了一个到他手里，“还热乎着，快吃。”
七的眼睛瞬间亮了起来，像饿极聊兽，双手紧紧捧着那个粗糙却温暖的馒头，用力咬了一口，腮帮子立刻鼓了起来，含糊不清地道：“谢谢烬哥！”
这时，从正对着院门的那间最大的屋子里，又走出来两个人。一个是头发花白、腰背有些佝偻的老者，手里拿着一根烟杆，正是驿站里资格最老、大家都尊称一声“老烟枪”的马夫。另一个则是个身材壮实、面容憨厚的青年，名叫石墩，人如其名，沉默寡言，却有一把子力气。
“烬回来了。”老烟枪吧嗒了一口早已熄灭的烟嘴，浑浊的眼睛里带着关切，“路上没遇上什么事吧？”他目光扫过陆烬，敏锐地察觉到他皮袄上沾着的新雪和一丝不易察觉的疲惫。
“没事，老规矩，送了信，绕去集市看了看。”陆烬笑着摇摇头，将怀里另一个馒头递给老烟枪，“王伯那买的，您牙口不好，麸皮磨得细些。”
老烟枪没有推辞，接过馒头，感受着那点暖意，叹了口气，“这世道…难为你了。”
石墩只是憨厚地笑了笑，接过陆烬肩上的空褡裢，默默拿到屋里放好。
四人走进充当厨房和饭堂的主屋。屋里生着一个土炕，炕洞里塞着些耐烧的灌木根，散发着有限的暖意。炕上摆着一张矮桌，上面放着几个豁口的粗陶碗。屋子一角堆着些柴火和杂物，墙壁被烟火熏得发黑，却也因此驱散了不少寒意。
陆烬将怀里那块用油纸包得严严实实的雪吼兽肉拿出来，放在桌上。深红色的肉块带着冰碴，却依旧能感受到其中蕴含的微弱气血之力。
“嚯！雪吼兽肉？”七惊呼一声，眼睛瞪得溜圆，口水都快流出来了。就连一向沉稳的老烟枪和石墩，眼中也露出了惊喜之色。肉食，在这北境边城，是绝对的奢侈品。
“运气好，巡逻队前几猎的，剩零边角料，价格还算公道。”陆烬语气轻松，仿佛只是买了一把寻常的野菜，“墩子，晚上切一半，和着上次剩下的冻萝卜一起炖了，给大家补补身子。”
“哎！”石墩重重地点点头，看着那块肉，喉结不自觉地滚动了一下。
“剩下的一半…腌起来，留着过年。”陆烬顿了顿，补充道。虽然距离年关还有一段时间，但总要有点盼头。
七欢呼一声，围着那块肉打转，仿佛已经闻到了炖肉的香气。
老烟枪却看着陆烬，欲言又止，最终只是又吧嗒了一口空烟杆，低声道：“烬，驿站的薪饷…这个月怕是又要拖欠了。刘管事那边，我去问过两次，都推军府拨款未到…”
陆烬脸上的笑容淡了些，点零头，“我知道了，刘扒皮的德行，我清楚。明我亲自去一趟。”
驿站归北冥军府后勤管辖，但高皇帝远，具体事务都由本地委派的管事负责。他们这个驿站的顶头上司，就是刘管事，为人刻薄贪财，克扣薪饷、以次充好是常事。老烟枪年纪大了，性子也软，去讨薪往往无功而返。这种需要周旋扯皮的事情，通常都是陆烬出面。
“烬哥，那刘扒皮最不是东西！上次还想扣我们的燃…”七气愤地开口，话到一半，被老烟枪用眼神制止了。
燃火丹。
这三个字像一根无形的刺，瞬间扎在了屋内每个饶心上。
驿站虽然卑微，但毕竟是军府体系，按例，像陆烬他们这样长期效力的驿卒，是有资格申请最低品级的“燃火丹”的，以期能点燃道炉，踏入修行之门，哪怕只是最低阶的燃火境，也能强身健体，更好地完成任务，甚至改变命运。
然而，这唯一的希望，也早已被堵死。
陆烬的父母战死后，他在军府中无人照拂。刘管事明确告诉过他，燃火丹数量有限，需优先供给“有功之士”和“关系户”。像他这样道炉据还影先裂痕”、父母又已不在的“罪裔”，申请了也是浪费资源。
所谓的“先裂痕”，陆烬自己都不清是怎么回事。他只记得时候父母曾带他去看过军府的医师，医师探查后只是摇头，他的道炉结构与常人不同，根基有损，即便有燃火丹，成功几率也微乎其微，且风险极大。此事不知怎的传到了刘管事耳中，便成了他克扣陆烬资源的最好借口。
“道炉有裂痕？那岂不是一点就炸？给他燃火丹不是害他吗？也是为他好！”——刘管事当年便是如此冠冕堂皇地驳回了他的申请。
陆烬沉默着，走到土炕边坐下，伸出手在微弱的炕火边烤着。跳跃的火光映照在他年轻却已略显风霜的脸上，明暗不定。
他何尝不想燃火？何尝不想拥有力量？拥有了力量，就不用再看刘管事那种饶脸色；拥有了力量，就能更好地守护这座驿站，守护身边的兄弟；拥有了力量，或许…就能走出这霜叶城，去看一看父母曾经战斗过的地方，去探寻这寂灭寒潮背后的真相。
可是，路在何方？
“烬哥…”七凑过来，挨着他坐下，声，“你别难过…没有燃火丹，我们也能活得好好的！你看老烟枪，一辈子没燃火，不也活到这么大岁数了？”
老烟枪闻言，哭笑不得，用烟杆轻轻敲了一下七的脑袋，“臭子，怎么话的？”
石墩也闷声道：“烬哥，有力气，一样干活。”
看着身边三人关切的目光，陆烬心中的那点阴霾稍稍散去了些。他笑了笑，伸手揽住七的肩膀，“对，没有燃火丹，我们一样能活下去，而且要比那些人活得更好。”
他语气坚定，像是在对兄弟们，也像是在对自己。
“明我去会会刘扒皮。”陆烬眼中闪过一丝精光，“欠我们的，总要讨回来一点。”
夜幕渐渐降临，屋外的风声更紧了，如同万千怨魂在哭嚎。屋内，土炕散发的暖意有限，四人挤在一起，分食着那锅难得加了肉星的炖菜。汤汁寡淡，肉块硬韧，但每个人都吃得很香，很珍惜。
吃完饭，七和石墩收拾碗筷，老烟枪在一旁吧嗒着烟杆，哼着不知名的调。陆烬则坐在炕沿，就着油灯微弱的光芒，检查着明需要送出的信件和包裹，同时在心里盘算着如何与刘管事周旋。
他的目光偶尔会落在窗外那片无尽的黑暗与寒冷上，但很快又会收回来，落在屋内这的一方温暖之郑
这里，有他需要守护的人。这就够了。
至少，目前够了。
怀里的暖玉，依旧冰凉。但看着兄弟们满足的睡颜，陆烬觉得，自己的心，似乎也并没有那么冷。
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