年关的脚步愈发近了，宫中张灯结彩，预备着除夕国宴与各项庆典，一派浮于表面的喜庆忙碌。然而，坤宁宫内的气氛却与外界的喧嚣保持着一种微妙的距离福沈清漪一面如常处理着年节宫务，一面将大部分心神都投注在那条由赵采女牵出的暗线上。
刘明远在收到赵家通过宫中渠道“顺利”送出的求援信与珠宝后，果然并未立刻采取明显的营救行动，反而显得更加谨慎。暗卫回报，刘府近日虽宾客往来较平日频繁，但所谈多是寻常年节交际或工部公务，鲜少涉及盐政。那几个与刘明远接触密切的官员，也多是些职位不高不低、在朝中不甚起眼的角色。
“老狐狸。”沈清漪听完禀报，轻哼一声。刘明远显然也怕这是引君入瓮的圈套，行事愈发心。他按兵不动，既是在观望，也可能是在等待更合适的时机，或者……在策划其他动作。
“娘娘，是否要给那赵采女再施加些压力？让她再去催问钱太监，或许能逼刘明远有所动作。”云袖低声建议。
沈清漪沉吟片刻，摇了摇头：“不必。逼迫过甚，反易令其狗急跳墙。刘明远越是谨慎，越明他所图非。我们只需盯紧，不漏过任何蛛丝马迹即可。”她顿了顿，吩咐道，“将监视的重点，分一部分到与刘明远往来那几位官员的家眷上，尤其是那些有诰命在身、可递牌子入宫请安的。看看他们府上，近日与宫中哪位妃嫔或其娘家有所联系。”
“是。”云袖领命，立刻去安排。
沈清漪的思路很清晰。前朝与后宫的勾结，往往并非直接进行，而是通过家眷、姻亲、故旧等千丝万缕的关系网络。刘明远不敢直接动作，很可能会借助这些中间人，将触角再次伸入后宫。
果然，两日后，暗卫便传来一条值得注意的消息：与刘明远过从甚密的光禄寺少卿周文博的夫人，前日递牌子入宫，探望了被废入冷宫的……清修容沈氏。
“沈氏？”沈清漪听到这个名字时，正在批阅内务府呈上的年宴戏单，朱笔微微一顿。清修容沈氏，便是那位与她同姓非本家、出身商户、精于算计，因旧日私情秘密被张美人威胁而杀人灭口，最终被废入冷宫的那位。
周夫人不去探望其他得势的妃嫔，偏偏去探望一个已废入冷宫、毫无价值的清修容？这绝非寻常的探视。
“仔细查查，周夫人与清修容有何关联？探望时了什么？做了什么？”沈清漪立刻下令，心中警铃大作。
沈清漪顾然意识到，自己或许忽略了冷宫这个看似已被遗忘的角落。那里囚禁着的，都是曾在这后宫掀起过风滥女子，她们或许失势，但她们知晓的秘密、残留的人脉，未必就彻底消失了。
暗卫的调查需要时间，沈清漪并未干等。她以年关将至、需抚慰各宫为由，增加了对几位低位妃嫔的赏赐，其中自然也包括了那位惶惶不可终日的赵采女。
赏赐由云芷亲自送去，言语间并未透露任何异常，只是例行公事的关怀，但无形中给赵采女造成的心理压力，却比任何盘问都更有效。
同时，沈清漪再次召见了柳嬷嬷。
“嬷嬷，冷宫那边，近日可还安稳？”她状似无意地问起。
柳嬷嬷是何等人物，立刻察觉到皇后话中有话，恭敬回道：“回娘娘，冷宫一向由几个老成的嬷嬷看守，平日并无甚动静。被废的庶人沈氏……初时还有些吵闹，近来倒也安静了，只是时常对着窗外发呆。”
“哦？”沈清漪端起茶盏，轻轻拨弄着浮沫，“周少卿的夫人前日去探望了她，嬷嬷可知晓？”
柳嬷嬷眼中闪过一丝了然，躬身道：“老奴确有耳闻。按宫规，废妃不得随意探视，但周夫人称是沈氏远房表姨，念及年节，特来送些衣物吃食，看守嬷嬷查验无误后，便允了她一盏茶的时间。期间了些什么，老奴并未在场。”
沈清漪放下茶盏，语气平淡却带着不容置疑的威严：“传本宫懿旨，即日起，冷宫一切探视，需经本宫亲自允准。之前探视过的人员、所送物品，一律重新严查。尤其是清修容那里，给本宫盯紧了，她接触过的任何人，过任何话，都要一字不落地报上来。”
“老奴遵旨。”柳嬷嬷心领神会，知道皇后这是要彻底清查冷宫这个可能的漏洞。
就在沈清漪紧锣密鼓地布置对冷宫的监控时，前朝终于传来一个与刘明远相关的、看似不相干的消息——主持科考、深得帝心的沈伯年沈大人，在核查今科举子资格时，发现一名江南举子的荐书有伪，顺藤摸瓜，竟牵扯出一起科场舞弊的苗头，而其中一名涉嫌收受贿赂、为人作保的官员，正是工部侍郎刘明远的一名门生！
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