琉璃泉的夕阳将紫色泉水染成金红时，水行船终于完成了最后的准备。李阳蹲在船舱角落，正用微型螺丝刀调试改装后的元素探测器 —— 他在仪器探头处裹了一层琉璃泉水凝结的冰晶膜，冰晶膜泛着淡蓝微光，能放大暗水能量的信号反应。“这样就算机械兽藏在十米深的水团里，探测器也能捕捉到暗水能量的波动，误差不会超过半米。” 他举起仪器，屏幕上立刻跳出 “暗水探测模式已激活” 的绿色字样，语气里满是对自己技术的自信。
张强则在船尾检查能量弹的填充情况。他将琉璃泉的纯净水元素注入特制的能量弹壳，透明的水元素在弹壳里缓缓流动，与原本的蓝色能量液融合，形成淡青色的混合能量。“按照之前的测试，这种水元素能量弹能穿透机械兽的金属外壳，还能在击中后释放纯净水雾，中和暗水能量。” 他掂量着填充好的能量弹，放进腰间的弹夹，“就是制作速度太慢，目前只够每人配备五发，得省着点用。”
绿芽坐在船头，指尖轻触船身外侧新缠绕的防护藤蔓。这些藤蔓是她从琉璃泉附近的水榕上截取的，比之前的藤蔓更坚韧，且能在纯净水域中快速生长 —— 她特意在藤蔓根部裹了一层世界树汁液，一旦遇到暗水腐蚀，汁液会自动渗出，暂时中和毒素。“木元素能感知到前方水团的能量越来越紊乱，” 她抬起头，眉头微蹙，“虽然还没有暗水的痕迹，但水分子的流动节奏变得很奇怪，像是被某种外力强行改变了方向。”
黄叶站在船舷边，掌心的五行感知玉佩持续散发着微凉的触感，水色纹路比在琉璃泉时更亮，却带着一丝微弱的颤抖，像是在抗拒某种看不见的干扰。他看向水精灵 —— 她正悬浮在船侧的水团中，身体的透明度比之前高了几分，发丝间的水沫流动也变得缓慢。“水之核心的能量波动越来越弱，” 水精灵的声音带着不易察觉的疲惫，“我们必须加快速度，再晚一点，核心的防护屏障可能会彻底失效。”
水行船启动时，琉璃泉的紫色泉水在船尾留下一道金色的水痕，很快被身后的水团吞没。随着向水团核心靠近，周围的环境渐渐发生变化：原本透亮的冰白色水团开始出现淡淡的灰雾，悬浮的水晶砂变得稀少，连之前随处可见的发光水生物也不见了踪影，只剩下一片寂静，只有推进器的藤蔓转动声在空旷的水域里回荡。
“探测器有反应了！” 李阳突然喊道，手指着屏幕上跳动的黄色光点，“前方五公里处，水元素浓度突然下降，从 99.8% 降到了 85%，而且出现了能量紊乱的波动，不是自然形成的！”
黄叶立刻走到船头，集中精神通过玉佩感知 —— 原本清晰的水分子流动轨迹变得模糊，像是被一层薄纱笼罩，更远处传来一股微弱的负面能量，与死水带的暗水能量同源，却更稀薄，像是某种残留的痕迹。“是超星域的暗水能量，” 他肯定地，“虽然浓度很低，但能确定是从水团核心的方向传来的。”
水精灵加快了速度，身影在水团中穿梭，像一道蓝色的闪电。大约半时后，前方的水域突然开阔起来 —— 一座巨大的水团出现在视野中，直径足有数百米，像一颗悬浮在暗红色空下的蓝色星球，这就是水团的核心。可本该璀璨的水之核心，此刻却失去了往日的光芒：核心中央的蓝色晶体泛着微弱的蓝光，像即将熄灭的烛火，晶体周围的水团呈现出不正常的灰蓝色，水面上漂浮着一层细密的泡沫，泡沫破裂时，会释放出一缕缕淡黑色的雾气，正是暗水能量的特征。
“这…… 这就是水之核心？” 张强愣住了，他想象中的水之核心应该是光芒万丈、充满生机的，而不是眼前这副衰败的模样，“怎么会这么暗？那些黑色雾气是什么？”
“是暗水能量的侵蚀，” 水精灵的声音带着痛心，她缓缓靠近水团，却在距离核心百米处停下，像是被某种无形的屏障阻挡，“水之核心的自然防护屏障还在，但已经很薄弱了，暗水能量正从屏障的缝隙里渗进去，污染核心的纯净能量。再这样下去，不出一个月，整个水团都会变成死水带。”
绿芽走到船舷边，伸出手，一缕绿色的藤蔓从掌心延伸，向水团的方向探去。可藤蔓刚接触到水团表面的泡沫，就瞬间失去了光泽，翠绿的叶片边缘开始泛黄，像是被抽走了生命力。“木元素在排斥这种能量，” 她急忙收回藤蔓，指尖传来一阵刺痛，“这种暗水能量比死水带的更厉害，能直接吸收其他元素的生命力。”
李阳拿着探测器靠近水团，屏幕上的暗水能量数值瞬间跳到 “12%”，红色警报灯开始闪烁：“这些泡沫里全是暗水能量，而且我检测到水下有金属反射信号，不是自然形成的，像是某种机械装置！”
黄叶立刻调动玉佩的水元素能量，在掌心凝聚出一道透明的水镜 —— 水镜像一面悬浮的镜子，倒映出水团水下的景象。透过水镜，能看到水下十米处，散落着数十块黑色的金属碎片，碎片表面覆盖着厚厚的水垢，水垢下隐约能看到复杂的机械纹路，与之前在死水带遇到的机械兽残骸纹路一模一样。
“是超星域的机械装置残骸！” 黄叶的心脏一沉，他操控水镜调整角度，看到一块较大的残骸上，还残留着半截管道，管道口泛着淡黑色的光泽，显然是用来输送暗水能量的，“他们应该在这里建立过临时基地，后来不知为什么废弃了，留下这些残骸污染水源。”
水精灵缓缓靠近水下的残骸，指尖释放出一道蓝色的水刃，轻轻切开一块金属碎片的水垢。碎片的断面呈现出暗银色，表面刻着一串奇怪的符号，像是某种编号。“这些符号是超星域的‘资源编号’，” 水精灵的声音变得严肃，“每一个提炼厂或临时基地都会有专属编号，通过编号能追踪到对应的负责人。这个编号…… 是超星域的‘暗水提炼计划’专用编号，明他们在这里进行过暗水能量的提炼实验。”
张强跳进水中，心翼翼地将一块较大的残骸捞上船。残骸约有半米长，看起来像是某种机械装置的外壳，外壳内侧有明显的能量管道痕迹，管道壁上还残留着暗红色的物质，正是暗水能量凝固后的形态。“这东西很坚固，” 他用能量匕首敲了敲残骸，只留下一道浅浅的痕迹，“比我们蓝星的军用合金还硬，普通的能量枪根本打不穿。”
李阳立刻用检测仪分析残骸，屏幕上很快显示出成分数据：“主要成分是超星域特有的‘黑钢’，还添加了暗水能量晶体，能抵抗纯净水元素的腐蚀。这应该是提炼装置的外壳碎片，里面的核心部件可能被超星域的人带走了，但残留的暗水能量还在持续污染水团。”
黄叶看着水下散落的残骸，又看向水之核心微弱的蓝光，心里充满了紧迫福他知道，超星域的目标不仅仅是建立临时基地，而是要彻底控制水之核心，用暗水能量替换纯净的水元素能量，一旦他们成功，整个空之境都会被污染，甚至会影响到其他域的水源。
“我们必须尽快找到超星域的提炼厂，” 黄叶坚定地，“这些残骸只是他们的‘试验品’，真正的提炼厂肯定在更隐蔽的地方，正在源源不断地抽取水之核心的能量。”
水精灵点点头，她指向水团核心的另一侧，那里的水团呈现出更深的灰蓝色，水面上的泡沫也更密集：“那边的暗水能量浓度最高，探测器显示水下有大型能量反应，很可能就是提炼厂的方向。但我们要心，超星域肯定在沿途布置了更多的机械陷阱和暗水丝线，比死水带的防御更严密。”
就在这时，水团的水面突然剧烈晃动了一下，水之核心的蓝光闪烁了几下，变得更微弱了。水下的残骸似乎被某种力量触动，开始缓慢地向核心的方向移动，像是被一股无形的引力吸引。
“不好！是暗水能量的引力场！” 水精灵脸色一变，“提炼厂正在加大抽取力度，连水下的残骸都被引力场吸引，我们必须马上离开这里，不然会被引力场拖进水之核心！”
张强立刻启动推进器，水行船快速后退，远离水团的核心区域。黄叶回头看向那片灰蓝色的水团，心里暗暗下定决心：无论提炼厂的防御有多严密，他都要摧毁它，保护水之核心，找到父母留下的线索，阻止超星域的阴谋。
当水行船徒安全区域时，夕阳已经落下，暗红色的空渐渐被黑暗笼罩。水团核心的蓝光在黑暗中显得格外微弱，像一颗即将熄灭的星星，而水下的机械残骸，在黑暗中泛着冷冽的金属光泽，像是潜伏在水中的野兽，等待着下一次的袭击。
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