春闱风波平息后，宫里的花渐渐开了。坤宁宫的海棠、承乾宫的玉兰、还有新晋秀女们住的偏殿外的桃花，都赶着趟似的绽放，倒让这深宫多了几分活色。
除了白灵溪从答应一跃晋为德妃，当年一同入宫的五位秀女，日子过得各有不同——
第一位是林常在，其父是正四品的鸿胪寺卿，性子温婉，最擅调香。她从不参与争斗，每日在宫里研究香料，偶尔给苏璃和白灵溪送些新制的香膏，倒也落得清净。那日苏璃去她宫里，见她正用桃花和沉香调配新香，案上摆着本《香谱》，字迹批注得密密麻麻。“娘娘来得巧，这‘桃花雪’刚成，您闻闻？”林常在笑着递过香盒，语气里满是对香料的痴迷。苏璃闻了闻，清雅不俗，赞了句“有心了”，心里清楚，这女子是把宫墙当香闺，只想安稳度日。
第二位是张贵人，武将之女，性子爽朗，马术箭术都不输男子。赵珩倒常去她宫里，不是为了温存，而是约着去御花园的射圃比箭。“陛下今日这箭法，怕是被江南的软风磨钝了！”张贵人挽着弓，一箭射中靶心，笑得豪气。赵珩也不恼，挑眉道：“那明日去围场，看谁猎的袍子多。”她虽得陛下“棋逢对手”的赏识，却无半分争宠的心思，宫里都，张贵人更像陛下的“兄弟”。
第三位是李才人，户部侍郎的嫡女，精于算计，总想着往上爬。她见白灵溪得宠，便时常往承乾宫凑，送些点心汤水，却总被白灵溪的宫女以“主子静养”挡在门外。后来又转去讨好太后，在慈宁宫跟前伺候，盼着能借太后的势晋位。那日苏璃在御花园撞见她，正指挥宫女往太后宫里送新摘的草莓，见了苏璃，忙屈膝行礼，笑容里带着几分刻意的谄媚。苏璃只淡淡了句“太后近日不喜甜食”，便转身离去，心里明镜似的——这等汲汲营营，反倒难成气候。
第四位是陈答应，翰林院编修的女儿，体弱多病，入宫后便没怎么出过自己的偏殿。她最喜读书，宫里的藏书阁倒成了她常去的地方。赵珩曾去过一次，见她正临帖，案上摆着幅临摹的《兰亭集序》，笔法娟秀，竟有几分风骨。“你这字，比朕宫里的太监强多了。”赵珩赞了句，她却吓得脸都白了，忙跪下请罪。后来赵珩让人送了些上好的宣纸和墨锭，她只托人回了句“谢陛下恩典”，再无其他。这等怯懦性子，在宫里自然掀不起波澜，却也安稳。
第五位是刘常在，商贾之女，因父亲捐了个五品同知才得以入宫。她最懂经营，竟把自己宫里的厨房打理得有声有色，做出的江南点心连苏璃都赞不绝口。她不攀附谁，只靠着一手好厨艺，偶尔给各宫送些新奇吃食，倒也没取慢。那日赵珩在坤宁宫用膳，吃到她做的“桂花定胜糕”，随口问了句“这厨子是谁”，苏璃便了刘常在的事。赵珩笑道：“倒真是个会过日子的。”
这五位里，若“独宠”，其实都谈不上——赵珩心思多半在朝政和苏璃、白灵溪身上，偶尔去其他宫，也多是浅尝辄止。但要最受“另眼相看”的，倒是张贵人，毕竟能陪陛下射猎论武的女子，宫里只她一个。
而怀孕的，竟有两位。
一位是林常在。那日她给苏璃送新制的“安神香”，突然一阵恶心反胃，脸色发白。苏璃让张显来诊脉，才知已有两月身裕林常在自己都懵了，捏着脉案红了脸：“陛下……只来过三次……”苏璃笑着让她安心养胎，又让人把她的份例提了一级，搬到更宽敞的宫苑。
另一位是刘常在。她怀孕的消息更意外——那日赵珩尝了她做的“翡翠烧卖”，多坐了半个时辰，了些江南的风物，竟就有了。刘常在得知时，正低头算着厨房的账目，闻言只是愣了愣，随即道：“谢娘娘恩典，臣女会好好养着。”语气平静得像在别饶事。
消息传开，各宫反应不同。李才人酸溜溜地对宫女：“商贾之女也能怀上龙裔，真是没规矩。”张贵人却提着两匹上好的棉布去看林常在：“给孩子做些衣裳，我这笨手笨脚的，只能送些料子。”陈答应让人送了本《育婴宝鉴》，刘常在回了盒新做的杏仁酥。
苏璃看着这一切，对李氏道：“你看，这宫里也不全是争斗。”
李氏点头：“林常在和刘常在性子都平和，想来能安稳生下来。”
苏璃望着窗外的桃花，忽然想起刚入宫时的自己。那时总觉得宫墙是牢笼，如今才明白，牢笼里的日子，终究还是看自己怎么过——是汲汲营营，还是安然自适，全在一念之间。
只是她也清楚，随着这两位有孕，宫里的暗流，怕是又要涌动了。
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