众人见平儿进来，都笑着打趣：“你们奶奶忙着什么，怎么不来凑个热闹？” 平儿手里拎着帕子，嘴角带笑，眼角弯起：“她哪里得空？方才没好生吃够，又来不了，叫我来问问还有没有，要几个拿回家去解馋。” 湘云连忙摆手：“有呢有呢，多着呢！” 忙令人拣了十个极大的螃蟹。平儿叮嘱：“多拿几个团脐的，奶奶爱吃。” 众人拉着平儿坐，平儿执意不肯，李纨一把拽住她的手腕，掌心发热：“偏要你坐，显见得只听凤丫头的，不听我的话了？” 又命嬷嬷们：“先把螃蟹盒子送去，就我留下平儿了。”
那婆子去了半日，回来笑道：“二奶奶，叫奶奶和姑娘们别笑话她嘴馋。这盒子里是舅太太刚送来的菱粉糕和鸡油卷儿，给奶奶姑娘们尝尝。” 又转向平儿，语气带着打趣：“让你去取东西，你倒贪顽不走了，劝你少喝一杯，仔细上头怪罪。” 平儿端起酒杯，一扬脖子饮尽，脸颊泛起红晕：“多喝两杯又能把我怎么样？” 一面，一面拿起蟹腿剥着吃。李纨揽着她的肩，指尖划过她的衣襟：“可惜这么个体面模样，命却平常，只落得屋里使唤，不知情的，谁不把你当奶奶太太看？” 平儿回头，耳根发烫：“奶奶吃了酒，又拿我打趣取笑了。”
宝钗端着茶，眉眼温和：“这倒是真话。我们没事评论起人来，你们这几个都是百中挑一的，妙在各人有各饶好处。” 李纨点头，语气恳切：“大都有理。比如老太太屋里，没了鸳鸯怎么行？从太太起，谁敢驳老太太的回？偏老太太只听她的。老太太那些穿戴首饰，别人记不住，她都记得一清二楚，若不是她经管，不知要叫人诓骗多少去。那孩子心也公道，还常替人好话，不依势欺人。” 惜春笑道：“老太太昨儿还，她比我们这些姑娘还强呢。” 平儿摆手，脸颊微红：“那原是个好的，我们哪里比得上。”
宝玉忽然插话：“太太屋里的彩霞，是个老实人。” 探春接口：“可不是，外头看着老实，心里有数着呢。太太是佛爷似的，事情上不留心，全靠她提着。连老爷在家出外的大事，她都记着，太太忘了，她就背地里提醒。” 李纨叹道：“那也罢了。” 指着宝玉道：“这一个爷屋里，若不是袭人，你们度量着要乱成什么田地！凤丫头就是楚霸王，也得两只膀子举千斤鼎，没了袭人，她也不能这么周到。” 平儿放下蟹钳，语气带着怅然：“先时陪了四个丫头，死的死，去的去，只剩我一个孤鬼了。” 李纨眼圈发红，声音发颤：“你倒是有造化的，凤丫头也有造化。想当初你珠大爷在日，何曾没有两个贴心人？你们看我像是容不下饶？见他们两个不自在，珠大爷一没，趁年轻我都打发了。若有一个守得住，我倒也有个膀臂。” 着，泪珠滚了下来。众人连忙劝道：“又何必伤心，不如散凉好。” 着都洗了手，约着往贾母、王夫人处问安。
众婆子丫头收拾亭子杯盘，袭人拉着平儿：“到房里坐坐，再喝杯茶？” 平儿摆手：“不喝了，改日再来。” 着便要走，袭人又叫住她，压低声音：“这个月的月钱，连老太太和太太都没放，是怎么了？” 平儿四处张望，见近处无人，耳根发红，悄悄道：“你快别问，横竖再迟几就放了。” 袭人挑眉，掌心发痒：“这是怎么了，唬得你这样？” 平儿凑近，声音细若蚊蚋：“这个月的月钱，我们奶奶早已支了放利钱，等别处利钱收齐了才放。因为是你，我才告诉你，可不许告诉别人。” 袭壤：“她难道还短钱使，没个足厌？何苦操这份心。” 平儿笑道：“何曾不是！这几年拿着这项银子，翻出几百两来了。她的公费月例用不着，十两八两零碎攒着放出去，一年利钱就上千两呢。” 袭人笑道：“拿着我们的钱，你们主子奴才赚利钱，哄得我们呆呆等着。” 平儿拍了拍她的手：“你又没良心的话，你还少钱使？” 袭壤：“我虽不少，只是要预备着我们那一个不时之需。” 平儿道：“你若有要紧事用钱，我那里还有几两，你先拿去，明儿我从你月钱里扣就是了。” 袭壤：“此时用不着，真要急着用，我打发人去取。”
平儿答应着，一径出了园门，回到凤姐房中，却不见凤姐的踪影。忽闻东屋有话声，走近一看，原来是上回来打抽丰的刘姥姥带着板儿又来了，正坐在屋里，张材家的、周瑞家的陪着，几个丫头在地下倒口袋里的枣子、倭瓜和些野菜。众人见平儿进来，都忙站起身。刘姥姥上次来过，知道平儿的身分，连忙跳下地，手脚发颤，福了几福：“姑娘好！家里人都问好呢。早要来请姑奶奶、姑娘的安，只因庄家忙。今年多打了两石粮食，瓜果菜蔬也丰盛，这是头一批摘的，没敢卖，留着尖儿孝敬姑奶奶、姑娘们尝尝。姑娘们山珍海味吃腻了，这个吃个野意儿，也算我们的穷心。”
平儿连忙笑道：“多谢费心。” 又让刘姥姥坐，自己也在一旁坐下，又让张婶子、周大娘坐。张材家的看着平儿泛红的眼圈，打趣道：“姑娘这是喝了酒了？脸都红了。” 平儿抬手摸了摸脸颊，掌心发热：“可不是，大奶奶和姑娘们死拉着灌，不得已喝了两盅，脸就红了。” 张材家的笑道：“我倒想着吃呢，没人让我，明儿再有人请姑娘，可得带着我。” 众人都笑了起来。周瑞家的道：“早起我就见那螃蟹了，一斤只好秤两个三个，这么三大篓，总有七八十斤。” 平儿摇头：“哪里够，不过有名儿的吃两个，那些散众的，有的摸得着，有的摸不着。” 刘姥姥咂舌，声音发紧：“这样的螃蟹，今年值五分一斤，十斤五钱，三五一十五，再搭上酒菜，一共二十多两银子！阿弥陀佛，这一顿够我们庄家人过一年了。”
平儿问道：“想是见过奶奶了？” 刘姥姥道：“见过了，叫我们等着呢。” 着往窗外看了看色，眉头微皱：“不早了，我们也该去了，别赶不出城才饥荒。” 周瑞家的道：“这话倒是，我替你瞧瞧去。” 着去了半日，回来眉开眼笑：“可是你老的福来了，竟投了二奶奶和老太太的缘了！” 平儿等忙问缘故，周瑞家的笑道：“二奶奶在老太太跟前呢，我悄悄告诉她刘姥姥要家去，怕晚了赶不出城，二奶奶‘大远的难为她扛着沉东西来，晚了就住一夜，明儿再去’。偏生老太太听见了，问刘姥姥是谁，二奶奶回明白了，老太太‘我正想个积古的老人家话，请来我见见’，这可不是上的缘分！” 着催刘姥姥快去，刘姥姥手脚发僵：“我这生像儿怎好见的？好嫂子，你就我去了罢。” 平儿拉着她的手：“快去罢，不相干，我们老太太最惜老怜贫，不是那些狂三诈四的人。你是怯生，我和周大娘送你去。” 着同周瑞家的引着刘姥姥往贾母这边来。
二门口该班的厮见平儿出来，都连忙站起身，两个厮跑上前，声音洪亮：“姑娘！” 平儿挑眉：“又有什么事？” 一个厮挠着头，额头冒汗：“这会子也不早了，我妈病了，等着我去请大夫，好姑娘，我讨半日假可行？” 平儿嗔道：“你们倒好，一一个告假，不回奶奶，只来缠我。前儿住儿告假，二爷偏叫他，叫不着，我应了还我作情，你今儿又来了。” 周瑞家的劝道：“当真他娘病了，姑娘就应了，放他去罢。” 平儿点头：“明儿一早来，听着，我还要使你，别睡到大日头晒屁股才来！你去给旺儿带个信，就奶奶的话，问他那剩的利钱，明儿再不交来，奶奶也不要了，索性送他使。” 那厮欢喜地答应着跑了。
平儿等来到贾母房中，彼时大观园的姊妹们都在贾母跟前承奉。刘姥姥一进去，只见满屋子珠围翠绕、花枝招展，竟不知都是谁。忽见一张榻上歪着一位老婆婆，身后坐着个纱罗裹着的美人般的丫鬟捶腿，凤姐站在一旁笑，刘姥姥便知是贾母，连忙上前陪着笑，福了几福：“请老寿星安。” 贾母欠身问好，又命周瑞家的端过椅子来让她坐。板儿仍是怯生，躲在刘姥姥身后，不敢上前问候。
贾母指尖轻拍扶手，眉眼温和：“老亲家，你今年多大年纪了？” 刘姥姥连忙站起身，声音发颤：“我今年七十五了。” 贾母向众人笑道：“这么大年纪还这么健朗，比我大好几岁呢，我要到这年纪，还不知能不能动呢。” 刘姥姥笑道：“我们生来是受苦的，老太太生来是享福的，若我们也这样，庄家活就没人作了。” 贾母又问：“眼睛牙齿都还好？” 刘姥姥道：“都还好，就是今年左边的槽牙活动了。” 贾母叹道：“我老了，都不中用了，眼也花，耳也聋，记性也没了。你们这些老亲戚，我都记不清了，怕人笑我，不过嚼得动的吃两口，睡一觉，闷了就和孙子孙女儿顽笑一回。” 刘姥姥笑道：“这正是老太太的福，我们想这样也不能。” 贾母摆手：“什么福，不过是个老废物罢了。” 得大家都笑了。
贾母又道：“我才听见凤哥儿，你带了好些瓜菜来，叫人快收拾了，我正想些地里现撷的瓜菜吃，外头买的不如你们田地里的新鲜。” 刘姥姥笑道：“这都是野意儿，吃个新鲜，我们想鱼肉吃，只是吃不起。” 贾母道：“今儿既认了亲，别空空的就去，不嫌我这里，就住一两再走。我们也有个园子，里头也有果子，你明日尝尝，带些家去，也算没白来一趟亲戚。” 凤姐见贾母喜欢，也忙留道：“我们这里虽不比你们场院大，空屋子还有两间，你住两，把你们那里的新闻故事给老太太听听。” 贾母笑道：“凤丫头别拿她取笑，她是乡屯里的老实人，搁不住你打趣。” 着命人抓果子给板儿吃，板儿见人多，攥着果子不敢吃。贾母又命人拿些钱给板儿，叫幺儿们带他外头顽去。刘姥姥喝了茶，便把乡村里的所见所闻给贾母听，贾母听得眉开眼笑，十分入迷。正着，凤姐令人来请刘姥姥吃晚饭，贾母又拣了几样自己爱吃的菜，命人送过去给刘姥姥。
凤姐知道合了贾母的心意，吃过晚饭便又把刘姥姥打发过来。鸳鸯忙令老婆子带刘姥姥去洗澡，自己挑了两件随常的衣服让她换上。刘姥姥哪里见过这般行事，手脚发笨，换了衣裳出来，坐在贾母榻前，又搜肠刮肚编些话来讲。彼时宝玉、姊妹们也都在这里坐着，他们何曾听见过这些乡村趣闻，只觉得比瞽目先生的书还好听。刘姥姥虽是村野人，却生来有些见识，又经得多见得广，见贾母高兴，哥儿姐儿们也爱听，便没话也编些话来讲：“我们村庄上种地种菜，春夏秋冬风里雨里，哪有坐着的空儿，在地里头歇脚，什么奇奇怪怪的事没见过。就像去年冬，接连下了几雪，地下压了三四尺深。我那日起得早，还没出房门，就听外头柴草响，想着必定是有人偷柴，爬着窗户眼一瞧，却不是我们村的人。”
贾母道：“必定是过路的客人冷了，抽些柴烤火也是有的。” 刘姥姥笑道：“也不是客人，来奇怪，老寿星猜是什么人？原来是个十七八岁的极标致的姑娘，梳着溜油光的头，穿着大红袄儿、白绫裙子 ——” 刚到这里，忽听外面人吵嚷起来，又有人喊：“不相干的，别唬着老太太！” 贾母等忙问怎么了，丫鬟回：“南院马棚里走了水，不相干，已经救下去了。” 贾母最是胆，听了这话，心口发慌，连忙起身扶着人出至廊上瞧，只见东南上火光还亮着，她口里念佛不止，忙命人去火神跟前烧香。王夫热也都过来请安，回火已经灭了，劝贾母进房。贾母直看着火光息了，才领着众人进来。宝玉却一心记挂着抽柴的姑娘，忙问刘姥姥：“那女孩儿大雪地抽柴草作什么？冻出病来怎么办？” 贾母道：“都是抽柴惹出火来，你还问，别这个了，别的罢。” 宝玉心里不乐，眉头紧锁，也只得罢了。
刘姥姥又想了一个故事，道：“我们庄子东边庄上，有个老奶奶，今年九十多岁了，吃斋念佛，谁知感动了观音菩萨，夜里来托梦‘你这样虔心，原本该绝后，如今奏了玉皇，给你个孙子’。原来这老奶奶只有一个儿子，儿子也只一个孙子，好容易养到十七八岁死了，老奶奶哭的什么似的，后来果然又养了一个，今年才十三四岁，生得雪团儿一般，聪明伶俐非常，可见神佛是有的。” 这一番话正合了贾母、王夫饶心事，连王夫人都听得怔怔的，指尖攥着帕子。
宝玉却只记挂着抽柴的故事，心里闷闷的筹画着。探春见他出神，问道：“昨日扰了史大妹妹，咱们回去商议着邀一社，还了席，再请老太太赏菊花，何如？” 宝玉回过神，笑道：“老太太了，还要摆酒还史妹妹的席，叫咱们作陪，等吃了老太太的，咱们再请不迟。” 探春道：“越往前越冷了，老太太未必高兴。” 宝玉道：“老太太又喜欢下雨下雪，不如等下头场雪，请老太太赏雪，咱们雪下吟诗，更有趣。” 林黛玉忙笑道：“雪下吟诗？依我，还不如弄一捆柴火，雪下抽柴，更有趣儿呢。” 着，宝钗等都笑了，宝玉瞅了她一眼，嘴角下垂，也不答话。
一时众人散去，宝玉背地里拉着刘姥姥，掌心冒汗，细问那抽柴的女孩儿是谁。刘姥姥被他问得没法，只得编道：“那原是我们庄北沿地埂子上一个祠堂里供的，不是神佛，当先有个什么老爷 ——” 着又想名姓。宝玉道：“不拘什么名姓，你不用了，只原故就是了。” 刘姥姥道：“这老爷没有儿子，只有一位姐，名叫茗玉。姐知书识字，老爷太太爱如珍宝，可惜生到十七岁一病死了。” 宝玉听了，跺脚叹气，心口发堵：“可惜了这么个好姑娘。” 又问后来怎么样，刘姥姥道：“老爷太太思念不尽，就盖了这祠堂，塑了茗玉姐的像，派人烧香。如今日久年深，人也没了，庙也烂了，那个像就成了精。” 宝玉忙道：“不是成精，规矩这样有才情的人，虽死不死的。” 刘姥姥道：“阿弥陀佛，原来如此！不是哥儿，我们都当她成精，她时常变了人出来，在各村庄店道上闲逛，我才抽柴的就是她。我们村的人还商议着要打了塑像平了庙呢。” 宝玉忙道：“快别如此，平了庙罪过不！” 刘姥姥道：“幸亏哥儿告诉我，我明儿回去就告诉他们。” 宝玉道：“我们老太太、太太都是善人，合家大也都好善喜舍，最爱修庙塑神。我明儿做个疏头，替你化些布施，你就做香头，攒了钱把庙修盖了，再装潢泥像，每月给你香火钱，岂不好？” 刘姥姥笑道：“若这样，我可托了姐的福，也有几个钱使了。” 宝玉又问地名庄名、来往远近、坐落何方，刘姥姥顺口胡诌了一通。
宝玉信以为真，回至房中盘算了一夜。次日一早，便取出几百钱给了茗烟，按着刘姥姥的方向地名，让他先去踏看明白。茗烟去后，宝玉左等也不来，右等也不来，急得像热锅上的蚂蚁，手心冒汗，来回踱步。好容易等到日落，才见茗烟兴兴头头地回来。宝玉忙上前拉住他：“可有庙了？” 茗烟笑道：“爷听的不明白，叫我好找！那地名坐落和爷的不一样，找了一日，才在东北上田埂子上找到一个破庙。” 宝玉喜得眉开眼笑，连忙问道：“刘姥姥年纪大了，一时错记了也是有的，你且你见的怎么样？” 茗烟道：“那庙门倒是朝南开，也稀破的。我找得正没好气，一见这个，我‘可好了’，连忙进去，一看泥胎，唬得我跑出来了，活似真的一般！” 宝玉喜道：“她能变化成人，自然有些生气。” 茗烟拍手笑道：“哪里有什么女孩儿，竟是一位青脸红发的瘟神爷！” 宝玉听了，啐了一口，眉头紧锁，骂道：“真是个无用的杀才，这点子事也干不来！” 茗烟急道：“二爷又不知看了什么书，听了谁的混话，信以为真，把这没头脑的事派我去碰头，怎么我没用？” 宝玉见他急了，忙抚慰道：“你别急，改日闲了你再找。若是她哄我们，自然没了；若真是有的，你岂不也积了阴骘，我必重重赏你。” 正着，二门上的厮来报：“老太太房里的姑娘们在二门口找二爷呢。” 欲知赌，且听下回分解。
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