东宫太子府外，比街市更显喧嚣——每日清晨起，便有各式马车络绎不绝地停靠在府门前，官员们身着补服，手捧礼盒，脸上带着谄媚的笑意，躬身踏入府郑复立仅半年的胤礽，似是急于稳固储位，借着“整顿吏治”的由头，大肆笼络朝臣。
胤禩这日从火器作坊返程，恰好途经太子府外，他目光透过轿帘缝隙，瞥见府门前排队送礼的官员，眼底闪过一丝冷冽。身旁青砚压低声音禀报：“王爷，这几日太子府如此，从江南盐道的总督，到六部的郎症员外郎，来了不下四十人。听太子还把先帝留下的官窑瓷器、名家字画，都赏给了亲近的官员，甚至许了不少‘日后升迁’的承诺。”
“急则生乱，他倒是半点没改。”胤禩轻嗤一声，抬手示意亲兵调转马头，“回府。”他心里再清楚不过，当年康熙废黜太子，“结党营私、干预朝政”便是核心罪名，如今胤礽刚复立不久，便重蹈覆辙，不过是在自寻死路。康熙最忌皇子与朝臣过从甚密，太子这般张扬，只会加速失去圣心。
此时的太子府内，正设宴款待核心亲信。胤礽身着明黄色蟒袍，坐在主位上，手中端着玉杯，对下方的官员们笑道：“诸位大人在我落难时仍不离不弃，如今我重登东宫，定不会忘了这份恩情。日后朝中若有空缺，只要是诸位举荐的人才，我定会在皇阿玛面前力保；便是诸位家中有难处，东宫也定会鼎力相助！”
话音刚落，江南盐道总督李福立刻起身，躬身举杯：“殿下仁德宽厚，臣等愿为殿下效犬马之劳！臣已让人将江南盐场本月的税银，额外拨出两万两送往东宫，供殿下日常用度，还请殿下切勿推辞！”
胤礽听得眉开眼笑，当即让人取来一幅文徵明的《潇湘八景图》，亲手递给李福：“李大人有心了，这幅画你收下，日后你我便是东宫的自己人！”李福喜不自胜，双手接过画作，连连叩谢，眼底满是得意——能搭上太子这条线，日后在江南的权势便无人能及，却不知以后这礼物才是他的追命索。
宴席过半，胤礽屏退无关热，只留下户部尚书王鸿绪与刑部侍郎张廷枢，三人移步内书房议事。刚落座，胤礽便迫不及待地问道：“王大人，户部近日核查亏空，败的火器作坊每月耗银近万两，账目上可有破绽？我听他还想扩大作坊规模，追加十万两经费研究什么‘连发火铳’，这分明是浪费国库！”
王鸿绪躬身回道：“殿下，火器作坊的账目臣仔细查过，每一笔支出都有工部的批文与工匠的签字，暂时找不到漏洞。不过……八爷近日确实递了扩坊的奏折，皇上虽未明确批复，却让工部先‘酌情准备’，看样子是有应允的意思。”
“应允？”胤礽猛地拍了下桌案，语气带着不满，“国库本就空虚，他却拿银子造些没用的火器！张大人，你是刑部侍郎，能不能找个由头，去查一查火器作坊的物料消耗？就有人举报他们私藏硫磺、铜料，用于不法之事——我倒要看看，他胤禩是不是真的干净！”
张廷枢面露难色，迟疑着道：“殿下，火器作坊有皇上的亲笔旨意‘非诏不得擅查’，若没有实据便贸然去查，怕是会触怒皇上，反而给八爷落下‘受诬陷’的把柄……”
“怕什么！”胤礽打断他，语气强硬，“我是当朝太子，查一个皇子掌管的作坊，难道还要看谁的脸色？你只管带人去查，出了任何事，都有我担着！我就是要让胤禩知道，这朝堂之上，终究是我这个储君了算！”
张廷枢不敢再反驳，只能躬身应下。两人离开后，胤礽走到窗边，望着庭院里的假山流水，眼底满是野心——他不仅要打压胤禩，还要把六部的实权都攥在手里。近日他已让亲信接管了江南三个盐场、两个漕运码头，下一步，还要把河工、织造的差事也夺过来。只要掌控了财权与实务，就算日后再出变故，朝臣们也会因为“利益绑定”站在他这边。
可他没察觉，这场看似私密的宴席与议事，早已被人悄悄记录下来。太子府的门房老刘，是胤禛半年前安插的眼线，他借着登记访客的便利，将每日送礼官员的名单、礼品清单一一记下，又通过后厨的杂役，偷听宴席上的对话，连夜将消息写在密信里，用蜡封好，通过暗线送到了雍亲王府。
雍亲王府的书房内，胤禛展开密信，看着上面“太子许李福江南盐场专营权”“欲查火器作坊”的字样，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。邬思道坐在对面，捧着茶盏，轻声分析：“王爷，太子这是急着自曝其短。拉拢地方官员、私分税银、借刑部打压兄弟，每一件都踩在皇上的忌讳上。咱们现在什么都不用做，只需让老刘继续盯着，等太子闹得更大些，自然会引火烧身。”
“做自然是要做的，只是不能明着做。”胤禛放下密信，指尖轻轻敲击桌面，“你让人给李福递个消息，就八爷的火器作坊缺铜，想从江南盐场调运一批——李福为了讨好太子，定会出面阻拦，到时候太子与八爷的矛盾，便会摆到明面上。”
邬思道眼中闪过赞许：“王爷此计甚妙！太子本就忌惮八爷的军功与圣宠，若知道八爷想动他掌控的盐场利益，定会主动出手。到时候不管谁对谁错，皇上都会看到太子的‘狭隘善妒’与‘不顾大局’，反而会觉得八爷‘受委屈’。”
“我们也借这个由头，把上次安插的几个钉子的信息透露给太子，让他们先斗起来！”，胤禛道。
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