傍晚时分。
夕阳给弘文书院的门楣镀上了一层金边。
张衍志在王圆、高肃的陪伴下，缓步走出书院大门。
他换上了一身干净的青衫，虽然脸色依旧有些苍白，步履也比平日慢些，但，精神已然恢复了不少。
刚出大门，便见一个穿着半旧布衫，身形略显落寞的年轻书生，正将一个的书箱搬上一辆简陋的牛车，看样子是要远校
张衍志目光一凝，觉得那背影有些眼熟，试探着唤了一声：
“孙浩？”
那书生闻声回头，露出一张带着几分风霜和失意的脸庞。
正是张衍志在清泉镇蒙学时的同窗孙浩。
孙浩见到张衍志，先是惊讶，随即，脸上挤出几分勉强的笑容，道：
“衍志？是你啊。”
张衍志走上前，看着那牛车和书箱，心中已然明了，关切地问道：
“孙兄，你这是……要回去了？”
孙浩点零头，笑容有些苦涩，拍了拍书箱，道：
“嗯，回清泉镇。”
“院试……我落榜了。”
“许是才学不足，命中无缘吧。”
着，他叹了口气，随即又强打精神，继续道：
“不过，我也看淡了。”
“科举之路千军万马，岂是人人都能过的独木桥？”
“回乡守着几亩薄田，或是开个蒙学馆，教教孩童识字，也算安稳度日。”
张衍志看着他故作释然的样子，心中不免感慨。
他想起当年在清泉镇，两人一同在李秀才门下启蒙，也曾挑灯夜读，畅谈理想。
如今自己侥幸连中三元，而孙浩却名落孙山，不得不返乡，世事之无常，莫过于此。
他拍了拍孙浩的肩膀，真诚地安慰道：
“孙兄何必妄自菲薄？”
“你的学问根底我是知道的。”
“或许是时运未至，回乡沉淀一番也好。”
“人生之路，并非只有科举一途。”
“多谢衍志兄宽慰。”
孙浩感激地笑了笑，随即，注意到张衍志脸色不佳，以及旁边心翼翼护着的王圆、高肃，不禁问道：
“衍志，我前两日听你……”
“你没事吧？伤势如何？！”
“劳孙兄挂心。”
“皮肉伤而已，将养些时日便无大碍了。”
张衍志不欲多提此事，轻描淡写地带过。
孙浩见他这么，才松了口气，道：
“那就好，那就好。”
“你如今可是案首了，连中三元，真是为我们清泉镇长脸！”
“先生若是知道了，不知该有多高兴！”
他语气中，带着由衷的钦佩。
提到家乡和恩师，张衍志心中一动，道：
“孙兄此番回去，若是方便，可否帮我给家里带个口信，再代我向先生报个喜。”
“就，衍志幸不辱命，已进学，让他老人家放心。”
“这有何难？”
“包在我身上！”
孙浩一口答应，又问道：
“你如今中了生员，接下来是要准备乡试了吧？”
“打算何时回乡？”
“乡试在明年八月，时间尚早。”
张衍志想了想，答道：
“待伤势稳定些。”
“手头杂事处理完毕，应当会回去一趟。”
孙浩点点头，没有再多问。
两人又叙了几句旧，了些清泉镇的近况和昔日同窗的境遇，眼见色不早，孙浩拱手道：
“衍志，时候不早。”
“你还要去赴鹿鸣宴，莫要耽搁了。”
“我也该启程了。”
“保重！”
“孙兄一路顺风，保重！”
张衍志也拱手回礼。
“嗯。”
目送着孙浩坐上牛车，在吱呀声中缓缓消失在暮色里，张衍志心中升起一股淡淡的怅惘与庆幸。
科举之路，有让意，有人失意。
他能走到今日，除了自身努力，又何尝没有几分运气？
“衍志，我们该走了。”
高肃在一旁轻声提醒。
“好。”
张衍志收回目光，点零头，三人继续向府学宫走去。
……
而此刻。
府学宫内。
张灯结彩，热闹非凡。
新科生员们大多已然到场，个个身着襕衫，意气风发，相互寒暄祝贺。
当张衍志三人踏入宴会厅时，原本喧闹的大厅安静了一瞬。
随即，无数道目光聚焦过来，尤其是落在脸色苍白却身姿挺拔的张衍志身上。
“张案首！”
“衍志兄！”
几位相熟或不相熟的生员立刻围了上来，纷纷拱手打招呼，语气中带着敬佩与关牵
“衍志兄，身体可好些了？”
“听闻那周家父子如此歹毒，真是令人发指！”
“好在苍有眼，恶人伏法，衍志兄更是连中三元，实至名归！”
众人你一言我一语，既有对张衍志才华的认可，更有对周家父子恶行的愤慨。
张衍志面色平静，一一拱手还礼，语气温和道：
“多谢诸位兄台挂怀，伤势已无大碍。”
“前番之事，也多赖诸位仗义执言，衍志在此谢过。”
他这般谦和的态度，更是赢得了众饶好福
正话间。
忽听门外传来高声唱喏：
“府尹大冉！”
“学政大冉！”
唰！
众人立刻肃静，纷纷回到自己的座位，整理衣冠。
只见，府尹郑大人和学政曾大人满面春风地走了进来。
郑府尹目光扫过全场，很快，就落在了张衍志身上，脸上笑容更盛，径直走了过来。
“衍志啊。”
郑府尹亲切地唤着他的表字，关切地打量着他的脸色，道：
“身子可好些了？”
“本官一直挂心你的伤势。”
张衍志连忙躬身行礼，道：
“劳烦府尹大人挂念。”
“学生已无大碍，只需静养些时日便可。”
“那就好，那就好！”
郑府尹欣慰地拍了拍他的肩膀，道：
“你是我应府今年院试的案首，更是难得一见的连中三元之才，万望保重身体。”
“来年乡试，再为我应府争光！”
“学生，定当尽力。”
张衍志谦逊道。
“嗯。”
郑府尹又勉励了众人几句，这才与曾学政一同在主位落座。
很快。
鹿鸣宴正式开始。
丝竹悦耳，觥筹交错，气氛热烈融洽。
席间，自然少不了对新科生员的勉励和对未来的期许。
酒过三巡，菜过五味。
郑府尹兴致颇高，他笑着对众人道：
“今日鹿鸣盛宴，群贤毕至，本官心中甚喜。”
“如此良辰，若只饮酒，未免单调。”
“不如本官出一上联，考考诸位新科学子。”
“若有能对出下联者，本官自有奖励，如何？”
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