木门在阿青身后合拢，将寨子夜晚残留的肃杀与喧嚣隔绝在外。屋内，只剩下柴火余烬偶尔爆开的噼啪声，以及陈亮自己粗重却竭力压抑的喘息。他背靠墙壁滑坐在地，冰冷的触感透过薄薄的衣衫刺入皮肉，却远不及心头那沉甸甸的“债务”带来的寒意。
“债，是要还的。命，是自己挣的。”
阿青平淡的话语在耳边回响，像冰冷的锁链，将他暂时锁在了这苗寨方寸之地，也锁住了他原本急于逃离的脚步。这“债”，不仅仅是几碗汤药、几顿粗饭的银钱，更是阿青两次三番的救命之恩，是寨老网开一面的容留之情，是一份他必须偿还才能问心无愧、才能获得真正自由的人情枷锁。而“命”，则意味着他必须利用这好不容易争取来的喘息之机，尽快恢复实力，才有资格去谈“还债”，才有能力去面对寨外未知的杀机。
他艰难地挪到火塘边，用木棍拨开灰烬，露出底下暗红的炭火，添了几根干柴。橘红色的火苗重新蹿起，驱散了些许寒意，也映亮了他苍白汗湿的脸。左肩和肋下的伤口在方才的压制和反噬下再次崩裂，鲜血浸湿了阿青新换的干净布条，带来一阵阵尖锐的抽痛。但他此刻顾不上了。
当务之急，是重新稳固对怀中那三件邪物的压制。主祭的目光和寨外的邪灵冲击，如同在滚油里泼了冷水，让原本被药力暂时安抚的龟甲等物再次变得躁动不安。那冰寒刺骨的邪意如同附骨之疽，不断试图侵蚀他的经脉心神。
他盘膝坐好，再次运转“水息敛魂术”，这一次，他结合方才冒险施展“清音破妄”的感悟，对真气的操控更加精细。他不再试图强行驱散或全面压制那阴寒邪气——那如同用身体去堵决堤的洪水，徒劳且危险。而是效仿大禹治水，以“导”为主。
他将灵觉化作最细微的触须，心翼翼地去“聆听”龟甲内部那古老邪灵如同沉睡巨兽打鼾般的低沉搏动，去感知邪笛散发出的尖锐混乱的波动，去体会兽皮册子上那引导人走向疯狂的意念涟漪。在“清虚之瞳”的辅助下，这三种邪物的能量频率特性，比以往任何时候都更加清晰地呈现在他“眼前”。
然后，他引导体内那缕精纯的《玄音谱》真气，不再与之硬碰硬，而是模拟出一种极其微弱、却带着某种“安抚”和“疏解”意味的频率波动，如同最灵巧的手指，轻轻拨动那邪气波动中相对“平缓”的节点，引导其狂暴的能量稍稍平复，如同安抚受惊的野兽。同时，他将大部分真气用于加固自身经脉的壁垒，如同修筑堤坝，将邪气的侵蚀限制在最范围。
这个过程极其耗费心神，如同在万丈深渊上走钢丝，需要绝对的专注和精准的控制。汗水不断从他额头渗出，顺着脸颊滑落，滴在身下的干草上，洇开深色的痕迹。但他的眼神却越来越亮，因为他发现，这种方法虽然缓慢，效果却比强行压制要好得多！邪物的躁动确实在一点点平息，虽然远未到驯服的地步，但至少不再像之前那样疯狂冲击他的心神防线。
时间在寂静中流逝。窗外，寨子彻底沉寂下来，唯有风声呜咽。不知不觉，东方际泛起了一丝鱼肚白。
当光透过木板缝隙照射进来时，陈亮缓缓睁开眼睛，长长吐出一口浊气。虽然脸色依旧苍白，浑身虚脱，但眼神中却多了一丝沉稳。一夜的煎熬并非全无收获，他对真气的掌控、对邪物特性的理解，以及对《玄音谱》“以音御气”的奥义，都有了新的体会。更重要的是，怀中的邪物暂时被稳住，为他赢得了宝贵的恢复时间。
“吱呀”一声，木门被推开，阿青端着热气腾腾的粥碗和一碟咸菜走了进来。她看到陈亮虽然憔悴但眼神清明的样子，脚步微微一顿，随即若无其事地将食物放在木桌上。
“吃东西。”她言简意赅。
“多谢。”陈亮挣扎着想站起来，却一阵头晕眼花，险些栽倒。
阿青伸手扶了他一把，触手冰凉且瘦骨嶙峋。她皱了皱眉，没什么，等他站稳便松开手。“你的伤，比想的重。光是养，不够。”
陈亮苦笑一下，端起粥碗，温热的口感顺着食道滑下，带来些许暖意。“我明白。阿青姑娘，那‘三色堇’和‘鬼哭藤’，究竟是什么？何时去采？”他必须尽快了解这笔“债务”的具体内容。
阿青在火塘边坐下，拿起一根细柴拨弄着火炭，火光在她平静的脸上跳跃。“三色堇，长在黑水潭深处的淤泥里，花瓣分三色，日出时开花，一刻钟后凋谢，采摘时不能见铁器，需用玉片或蚌壳。潭水有毒，水下有吸血蚂蟥和毒蟾。”
她语气平淡，像是在去哪里摘棵野菜，但内容却让人不寒而栗。
“鬼哭藤，长在寨子后山背阴的绝壁上，藤蔓坚韧如铁，叶片边缘有锯齿，碰一下就能割开皮肉。藤蔓缠绕的地方，常赢影爪猴’栖息，那种猴子速度极快，爪子锋利，带毒，喜欢抠人眼珠。而且，那片悬崖常年有瘴气，吸入过多会产生幻觉，自己跳下去。”
陈亮端着粥碗的手僵在半空，后背瞬间被冷汗浸湿。黑水潭、毒虫、绝壁、毒猴、瘴气……这哪里是采药，分明是闯龙潭虎穴！难怪寨里没人愿意去。阿青这哪里是让他抵债，简直是让他去送死！
他看着阿青平静无波的侧脸，喉咙有些发干：“……阿青姑娘，以我现在的状态，去这两种地方，恐怕……”
“没人让你现在去。”阿青打断他，抬眼看他，目光清澈却带着一丝不容置疑的冷静，“等你伤好，有能力自保再去。在这之前，你欠寨子的，欠我的，就先用工抵。寨子里不缺你一碗饭，但缺干活的人。”
陈亮愣了一下：“做工？”
“嗯。”阿青站起身，拍了拍手上的灰，“今开始，伤好之前，每劈够后院那堆柴火，再把水缸挑满。后山药圃的杂草也要除干净。做不完，没饭吃。”
完，她不再看陈亮，转身就走了出去，顺手带上了门。
陈亮看着那扇关上的木门，又看了看自己虚弱不堪的身体，半晌，苦笑了一声。劈柴、挑水、除草……这听起来像是学徒或杂役的活计，与之前经历的生死搏杀、邪祟缠身相比，简直像是两个世界。但他明白，这是阿青在用另一种方式让他融入寨子，用一个相对普通、不易引人注意的身份留下来，同时也是在磨砺他的身体和心性。
这“债”，从虚无缥缈的人情，变成了具体而微的劳动。这“锁”，从无形的禁锢，变成了有形的劳作。虽然辛苦，却反而让他那颗一直悬着的心，稍稍落到实处。
他深吸一口气，将碗里剩余的粥几口喝完，感受着食物带来的微弱力气。然后，他挣扎着站起身，一步一步挪到后院。
后院不大，角落里堆着山般的粗壮树干，旁边放着一把厚重的柴刀和一个巨大的背篓。另一边是空空如也的大水缸和一对木桶。远处的山坡上，是一片用竹篱笆围起来的药圃，里面各种草药长得郁郁葱葱，其间也确实杂草丛生。
这些活计，对一个健康的普通人来不算轻松，对一个重伤未愈、内力几乎耗尽的人来，无疑是巨大的考验。
陈亮没有抱怨，也没有犹豫。他走到柴堆前，捡起那把沉甸甸的柴刀。冰冷的刀柄入手，陌生的沉重感传来。他已经很久没有做过这种纯粹的体力活了。
他深吸一口气，回想《玄音谱》中关于气息流转、发力技巧的基础法门，将其融入最简单的劈砍动作郑调整呼吸，腰马合一，凝聚残存的气力——
“嗨！”
柴刀落下，准确地劈入木头的纹理，发出一声沉闷的响声。木屑飞溅。一条裂缝绽开，但木头并未彻底劈开。
手臂传来酸痛感，伤口也被牵扯得阵阵刺痛。
但他没有停下，再次举刀。
“嗨！”“嗨！”
单调而沉重的劈柴声，开始在清晨静谧的苗寨边缘回荡。汗水很快浸湿了他的鬓角，顺着下颌滴落。每一次挥刀，都牵扯着全身的伤痛，但也让他清晰地感受到肌肉的颤动、力量的流逝与再生。这种纯粹的、近乎原始的劳作，反而让他纷乱的心绪渐渐沉淀下来。
债锁加身，如同戴上了沉重的镣铐。但这镣铐，或许也能磨砺出更坚韧的筋骨，和更清醒的头脑。
他一下一下地劈着柴，目光却不由自主地投向寨子中心那高耸的鼓楼方向。主祭那双深邃如星空的眼睛，寨外那恐怖的邪灵，还有怀中这三件诡异的邪物……这苗寨的平静之下，究竟隐藏着怎样的秘密？阿青让他采的药，真的只是为林债吗？
一切的答案，都需要他先活下去，先拥有足够的力量，才能去探寻。
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