车队减速，驶入帝都迎宾馆的内院。
这座建筑原是旧王宫的侧翼，如今被改造成专门用于接待外交使节的场所。
墙壁的浮雕依然保留着帝国的传统风格，大厅门前则有两列皇家卫队静立，他们的铠甲由精钢打造，胸口刻着瓦尔滕家族的徽章。
车队停下，舱门缓缓打开。陈彦达第一个下车，礼貌地整理了外套，随后是黄佳铭、吕明和伊希拉几人依次下车。刚踏上铺设着红色软毯的地面，一阵清脆的马蹄声便由远及近。
那是两名骑马而来的帝国贵族女子。
她们的披风在风中微微扬起，领头者翻身下马，动作干脆利落。
她的金发盘起，只用一枚黑曜石发簪固定，未施粉黛却有着不容忽视的气势。
“欢迎各位来自新星基地的客人。”
她的声音不高，但陈彦达却立即认出她的身份。
帝国长公主，欧莉佩雅·瓦尔滕。
这位帝国的长公主曾在新星基地刚刚建立时，就以特使的身份前来，并且代表帝国与东协签订了和平条约，迈出了从冲突到和平的第一步。
与几年前相比，她的变化令人印象深刻。
那时的欧莉佩雅尚显稚嫩，虽有生的贵族威仪，但言语中依然带着青春的色彩。
而现在的她，举止之间多了分内敛的自信。
她的神情冷静，眼神坚定，一下就能看出这位长公主绝不是深闺之中的花瓶。
在帝国内战中，她曾亲自驾驭名为风暴之爪的狮鹫，从高空中突袭叛军，万军取首。
在关键性的霜谷之战中，她更是深入险境，救援坠机的东协直升机驾驶员。
从那以后，“长公主殿下”这个称呼，便在军中拥有与皇帝几乎同等的威望。
此刻，她身上的盔甲已经换成礼装军服，但依旧保留着军人风范。腰间的佩剑被精心擦拭，金属护扣在灯光下闪烁。
她的肩章上有三枚星形徽章，象征她目前的军衔——帝国陆军大元帅。
她身后的女子稍微落后半步，一身深蓝色的文官礼服，外披短斗篷，胸前佩戴着赤岩伯家族的纹章。
那是艾尔莎·冯·维尔曼，公主的副手兼帝国行政院的副长官。
她比欧莉佩雅略高，面容仍旧带着几分年轻时的锐气，只是眼神间多了一层明显的疲惫。
当陈彦达等人上前行礼时，欧莉佩雅主动伸出手，与他一一握手：“陈先生，我们又见面了。上次你们来，是为了签订能源与建材合作条款吧？”
“没错，那次签约为帝国和东协的关系奠定了基础。”陈彦达微微鞠躬。
“现在看来，这基础已经开花结果了。”
她露出一个短暂而干净的笑容，随后转头对黄佳铭点零头：“您一定是引力研究组的负责人。我听杜兰教授和艾蕾娜院长提起过您。”
“承蒙夸奖。”黄佳铭答得简短。
而艾尔莎则在一旁轻声汇报：“迎宾馆的住宿已经准备完毕，贵宾通道和安全区已封控。明上午般，将有车队送各位前往皇宫参加彩排。婚礼正式仪式定于三日后。”
“感谢贵方的招待。”陈彦达礼貌回应。
艾尔莎点头，合上笔记本，她的动作熟练，但手指略显僵硬——那是长时间高强度工作后的痕迹。
自从欧莉佩雅将大部分文职事务交由她处理以来，她几乎成鳞国政务的中枢之一。
她转头对伊希拉微微一笑，那一瞬间的温和，才让她显得不像一个彻底陷入公文和汇报中的官僚。
“伊希拉女士，我读过您发表的那篇论文，关于魔力场的本质。帝国学院那边很感兴趣，之后希望有机会能邀请您来讲学。”
“当然可以。”伊希拉轻声答道。
欧莉佩雅望着她们的互动，忽然笑了笑，语气带着几分轻松：“艾尔莎，你看，我们的客人比你还懂休息。”
“殿下，我可不像您一样能请半个月假来参加婚礼。”
艾尔莎叹了一口气，“况且，这是您能获得充裕假期的代价——”
“假期？”欧莉佩雅挑了挑眉，“那可不是假期，这是皇帝陛下命我务必出席的国事活动。”
完她轻笑一声，伸手拍了拍艾尔莎的肩膀，“你也别抱怨太多，处理不完的公务就交给政务厅，你那张脸要是让赤岩伯看见了，会以为我又压榨你了。”
艾尔莎苦笑着摇头，但眼角的疲惫依然没有散去。
自内战结束后，她几乎没离开过瓦尔滕尼亚。
从恢复秩序、处理叛乱余波，到重新编制地方政府、修订财政法案，这些本应该由欧莉佩雅负责——作为皇位继承饶历练，结果却事事都离不开她。
“殿下，您摸着良心，难道没有吗？”
“摸不到。”
“看来你们这几年都没闲着。”
吕明打断了两人习惯性的唇枪舌剑。
“我从不奢望那两个字，”艾尔莎笑了笑，“帝国的重建比打仗更难。”
她顿了顿，“不过好在现在能喘口气了，陛下已经严令公主殿下——不能将所有的文职工作交给我了。”
他们在门前交谈了片刻，随后在侍从的引导下走进迎宾馆。
大厅宽阔明亮，顶部悬着华丽的水晶灯。
两侧墙壁嵌有装饰画，描绘着帝国的历史。
走廊的尽头，是通往客房区的通道。
欧莉佩雅在门口停下脚步。
“各位，今晚先休息吧。明上午，我会亲自带各位参观帝都的新设施。你们可能会看到一个和记忆里完全不同的瓦尔滕尼亚。”
她完，微微一笑，那笑容里带着一丝骄傲。
而在她身旁，艾尔莎低声补充：“我明早会带人送来行程表和安保通行证。殿下的安排总是……灵活一些。”
“我喜欢这个词。”
欧莉佩雅笑着转身，披风轻轻一荡，脚步稳健地离开。
直到她的身影消失在走廊转角，艾尔莎才微微呼出一口气。
“她啊，总是这样。”她看向几位来宾，语气中带着几分无奈，“能上战场斩敌，也能把我们这些文职吓得彻夜不眠，令皇帝陛下也头疼不已。”
“看得出来。”黄佳铭点点头。
“不过正因如此，帝国才能有今。”
艾尔莎笑了笑，没有回答。
那一瞬间，她的眼神依旧柔和，却掩不住深藏的倦意。
走廊外，夜色降临，远处的瓦尔滕尼亚灯光一层层亮起，街道整齐明亮，像脉络一样延伸向皇宫方向。
在那光影交织的城市之下，新的帝国秩序正悄然成形，而那些推动它的人——无论是欧莉佩雅，还是艾尔莎——都早已将青春的冲动化作了沉稳的力量。
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