楚攸介回到紫宸殿后，屏退了左右，只留下心腹太监萧宏慈。他卸下了朝堂上那副威严的面具，脸上露出了疲惫而又带着几分得意的神色。他端起茶杯，呷了一口，缓缓道：
“宏慈啊，今日朝会，你也看到了。都察院那群碍眼的清流，总算是被朕给清洗出去了！ 这下，朝堂上聒噪的声音，能清静不少了。”
萧宏慈连忙躬身，陪着笑脸道：“主子圣明！雷霆手段，一举定乾坤！奴才佩服得五体投地！”
楚攸介摆了摆手，眼神中闪过一丝算计的光芒，问道：“清流这块硬骨头算是暂时啃下来了。现在朝中剩下的，主要就是丘维达的‘丘党’和牛弘文的‘牛党’这两大派了。你，清流倒台后空出来的那些位置，还有都察院这块肥肉，这两派人，会不会像饿狼一样扑上来抢夺‘遗产’啊？”
萧宏慈仔细想了想，谨慎地回答道：“回主子，英明不过主子！依奴才的拙见，牛阁老那边的人，性子急，手段狠，肯定会抢先下手，安插自己的人占据要津。 而丘阁老…”萧宏慈顿了顿，声音压低了些，“这位老大人，做事向来滑溜，讲究个‘不粘锅’。他多半会按兵不动，甚至纵容牛党的人先去抢。等牛党的人安插得差不多了，他再寻个由头，发动言官（虽然清流被清洗了，但丘党在科道也有势力）上本弹劾，牛党结党营私、把持言路！ 这样一来，他既能打击政敌，又能把自己摘干净，最后还能以‘公正’的姿态出来收拾残局，名利双收。”
“哼！”楚攸介闻言，冷哼一声，脸上露出极度厌恶的表情，“丘维达这个老杂毛！朕最烦的就是他这种人！ 做事圆滑，从不留把柄，关键时刻就缩头，还总喜欢躲在背后给对手下绊子！一副道貌岸然的样子，实则一肚子阴谋诡计！”
他越越气，猛地一拍桌子：“所以！这次朕就要坐山观虎斗！让他们丘党和牛党去争，去抢，去咬！ 朕倒要看看，谁能笑到最后！不管谁占了上风，朕都要出手打压！绝不能让任何一党独大！”
楚攸介的眼中闪烁着帝王权术的冷光，他深知平衡之道，绝不允许朝中出现能威胁皇权的强势官僚集团。
忽然，他又想起一事，眉头紧皱，语气中充满了不耐烦和一丝阴狠：“还有，丘维达这个老不死的，也太能活了吧？ 都快八十的人了，还赖在内阁首辅的位子上不肯下来！他就不知道上书请求致仕（退休）吗？他到底想干什么？想当个‘不倒翁’？”
萧宏慈察言观色，心地分析道：“主子息怒。奴才以为，丘阁老这是…怕呀！ 他执掌内阁多年，门生故旧遍布朝野，但也因疵罪了无数人。他深知，一旦他退下来，失去了首辅的权柄庇护，以往的那些政敌，必然会群起而攻之，对他乃至他的家族进行清算！ 所以，他宁可硬撑着，也绝不敢轻易致仕。”
“而且，”萧宏慈补充道，“丘阁老选定的接班人，是吏部左侍郎邓疏言。 此人为官谨慎，但魄力不足，威望和手腕都远不及丘阁老。丘阁老恐怕是担心，自己一旦退下，邓疏言根本撑不起局面，无法保住丘党的势力。反观牛阁老那边，他选定的继承人，是大理寺卿张望之。 此人能力极强，去年西北‘宫保之乱’时，他在后方统筹粮草、安抚地方，调度得井井有条，为前线平叛立下了大功！在朝中威望很高。”
“张望之…朕知道。”楚攸介点零头，语气中带着一丝欣赏，“此子确是干才，朕也有意栽培他，将来或许可以接替牛弘文。但是！”
他的语气又转为冷厉：“现在的问题是，丘维达和牛弘文这两个老杂毛，占着茅坑不拉屎！ 朝廷现在需要的是有锐气、有担当、能做实事的年轻人！而不是这两个七老八十、只知道搞党争、拖后腿的老家伙！”
楚攸介站起身，在殿内踱步，心中已然有了决断：“看来，光是清理清流还不够。得想办法，逼一逼这两个老家伙，让他们给年轻人腾位置了！ 否则，这朝廷的暮气，永远也扫不清！”
萧宏慈垂首恭立，不敢多言。他知道，皇帝下一步的棋，很可能就要落在如何“劝退”或者“逼退”两位阁老身上了。朝堂之上的新一轮风暴，正在这位心思深沉的帝王心中，悄然酝酿。而这一次，他的目标，是执掌帝国最高行政权力的内阁！
大朝会上的那场风暴，如同凛冬的寒风，吹散了都察院清流的势力，也让朝堂上剩下的两位大廓—内阁首辅丘维达和次辅牛弘文（字景瑞），感到了刺骨的寒意。
下朝后，两位阁老默契地走到一处僻静的宫墙角落。丘维达看着牛弘文，脸上带着一丝难以掩饰的忧虑，低声道：
“景瑞啊，今日之事，你也看到了。陛下突然对清流下此重手，雷霆万钧，毫不留情。你我二人，久居高位，树大招风…你，陛下的下一步，会不会就轮到…你我了？”
牛弘文（牛阁老）闻言，脸上却没什么表情，他淡淡地瞥了丘维达一眼，语气带着几分疏离和不易察觉的讽刺：“丘阁老，您还是多操心操心您那位高徒吧。邓疏言（字伯川）在吏部那个要害衙门，听被下面的郎症主事们顶得够呛，堂堂堂官，政令不出衙门，这可真是稀奇事啊！”
丘维达被戳到痛处，脸上有些挂不住，叹了口气道：“唉！伯川此人，性子是过于宽厚了，手段不够狠辣，容易被下属蒙蔽、架空。这一点，确实远不如你那位爱徒张望之（字希行）啊！去年西北宫保之乱，希行在后方调度有方，杀伐果断，确保大军粮草无虞，立下大功！老夫还要恭喜你，收了个好徒弟，后继有人啊！”
提到张望之，牛弘文眼中闪过一丝难以掩饰的得意和欣慰。这个徒弟，确实是他最大的骄傲和政治资本。但他心里清楚，丘维达此刻来找他，绝不仅仅是来夸他徒弟的。这是在示弱，也是在试探，更有求和之意。牛弘文明白，经过清流被清洗一事，皇帝敲山震虎的意图已经非常明显。如果他们丘、牛两党再不知收敛，斗得你死我活，下一个被开刀的，很可能就是他们自己！
牛弘文沉吟片刻，决定把话挑明，但也要划清界限。他缓缓道：“丘阁老，陛下的心思，你我都清楚。如今之势，你我二人，还是各司其职，办好差事为要。 朝堂之上，有些无谓之争，能免则免吧。”
丘维达立刻听懂了牛弘文的潜台词：双方保持“斗而不破”的默契局面，不要再进行你死我活的倾轧。至于皇帝清洗清流后空出来的那些官职（诱饵），他牛弘文不会去抢，你丘维达最好也别动！ 谁先伸手，谁就可能成为下一个靶子！
“景瑞所言极是，老夫明白了。”丘维达点零头，两人心照不宣地分开了。
回到内阁值房，丘维达独自一人坐在太师椅上，闭目沉思，脸色阴晴不定。他开始认真地思考自己的后路。
“陛下年轻气盛，锐意进取（或者刚愎自用），显然已不喜我们这些老臣碍手碍脚。清流的下场就是明证！如果我再不退…恐怕祸不远矣。”他心中暗忖，“可是，如果我退了，能不能把牛弘文也拖下水，让他一起致仕？这样朝局才能平衡…否则，我退他留，牛党独大，我的门生故旧必将被清算！”
但另一个更现实的问题摆在他面前：“就算我和牛弘文都退了，我的继承人疏言（伯川）能力平庸，根本镇不住场面！强行把他扶上高位，非但不是福，反而是取祸之道！下面的人不服，政敌虎视眈眈，他恐怕用不了多久就会摔下来，连带整个丘党都会分崩离析…”
思前想后，丘维达感到一阵无力。他意识到，主动求退或许是唯一的选择，但必须为自己和派系争取到足够的保障。而能影响皇帝决策的，眼下似乎只有一个人…
他眼中闪过一丝精光，吩咐心腹随从：“备轿！去司礼监秉笔太监、东厂提督萧宏慈萧公公的值班房！”
与此同时，萧宏慈也收到了丘维达要求拜访的消息。他嘴角露出一丝讥诮的冷笑：“哼！丘维达这个老狐狸，果然坐不住了！他这会儿来，肯定没憋好屁！”
果然，丘维达一到，寒暄几句后，就开始大吐苦水，把话题引到了自己的接班人疏言身上：
“萧公公，您是不知道啊！老夫那个不成器的徒弟邓伯川，在吏部真是让老夫操碎了心！为人太过老实，被下面那些猾吏蒙蔽欺瞒，政令推行不下去…能力实在是不行啊！真是让老夫头疼欲裂！”
萧宏慈心中冷笑，面上却安慰道：“丘阁老过虑了！年轻人嘛，谁不是一步步历练出来的？多在地方上经历些实务，见见风浪，自然就成长了！您看牛阁老的那位高徒张望之，不也是在西北那种复杂局面下，磨练出来的干才吗？”
丘维达一听，心中顿时明了：萧宏慈这是在点他！你想退？可以！但你的接班人疏言，必须离开吏部这样的要害部门，外放到地方去！ 把关键位置腾出来！
丘维达叹了口气，脸上露出疲惫和无奈交织的复杂神色，开始打感情牌，话语中也带上了更深的暗示：
“萧公公啊…你，这人呐，在官场上心翼翼、如履薄冰地熬了一辈子，图的是个什么呢？到底…不还是想为自己，为家人，为跟着自己的那些人，求个善终，图个安稳吗？” 他目光灼灼地看向萧宏慈，“萧内侍，您是最明白陛下心思的人。您…老夫如今，到底该怎么办才好呢？”
萧宏慈彻底明白了丘维达的底牌和条件：我想致仕退休，但我怕退休后被政敌清算！所以，我需要皇帝给我一个承诺，一个“金身”——即保证我和我的派系核心人物安全退休，不被追究！ 你不给我这个保证，我就硬撑着不退！
萧宏慈心中快速盘算着利弊，脸上却堆起职业化的笑容：“丘阁老的一片苦心，咱家明白了。您放心，您为朝廷操劳一生，没有功劳也有苦劳。您的心思，咱家会找机会，委婉地禀报陛下。至于最终如何…还得看陛下的圣意啊。”
丘维达知道，话只能到这个份上了。他起身告辞，留下了一个亟待萧宏慈和楚攸介去解决的难题：如何用最的代价，让这位权倾朝野近二十年的老臣，体面地、安心地离开政治舞台核心。一场关于权力交接的隐秘谈判，就此拉开序幕。而这场谈判的结果，将深刻影响未来大康朝堂的格局。
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