酒足饭饱后，凡看着满桌狼藉，又想起赤焰居的菜肴地道，索性对店二道：“给我们开两间上房，往后几日便住在此处了。”
店二自然乐意，连忙引着两人去了后院的客房。房间陈设简洁却雅致，窗外便是商贸区的灯火，比第一住的客栈舒适不少，破戒和尚更是满意得直点头：“还是老大有眼光，住这儿吃着方便！”
一夜无话，次日刚蒙蒙亮，两人便起身前往报名点。刚走出赤焰居，就见瓮城通道内人声鼎沸，浩浩荡荡的修士队伍正朝着报名区涌去，远远望去黑压压一片，比昨日所见还要热闹。
“乖乖，这阵仗够大！”破戒和尚咋舌，目光扫过人群，只见其中既有身着统一宗门服饰的弟子，也有衣衫褴褛、气息桀骜的散修；有身形魁梧的体修，有周身萦绕妖气的妖修，甚至还有隐在阴影症散发着阴冷气息的鬼修与尸修，鱼龙混杂，却个个气息强悍。
“足足七八千人，几百个宗门的骄都来了。”凡目光锐利，很快便看清了报名区的布局——十二道接待通道整齐排列，红巾军士兵维持着秩序，接待人员正快速登记信息，效率极高。
两人顺着人流走到通道末尾排队，不多时便轮到了他们。接待人员是位面容干练的红巾军修士，见破戒和尚手持金刚杵站在凡身侧，便主动问道：“这位是参赛选手，另一位是随行护卫？”
“正是。”凡点头，破戒和尚只负责护他周全，并不参与比赛。
接待人员当即递来一份泛黄的文书，语气严肃：“参赛需签署生死状。上了擂台，富贵在，生死由命，拳脚无眼，打死不论，红巾军概不负责，中途退出即按弃权处理。”
凡接过生死状，只见“生死自负”四字格外醒目，这场比武招亲本质就是一场生死赛。他眼底毫无波澜，提笔签下自己的名字，又按上鲜红的手印，笔尖落下力道沉稳。
破戒和尚在一旁抱臂看着，咧嘴笑道：“老大尽管放手去比，谁敢耍阴招，我这金刚杵第一个不答应！”
接待人员核对完生死状与身份信息后，从木盒中取出一块玄铁令牌，令牌正面刻着一个遒劲的“8”字，背面是红巾军的火焰图腾。“令牌收好，编号8号。明日辰时擂台赛正式开始，凭令牌入场，护卫需登记身份后随参赛选手一同进入指定区域。”
凡接过令牌，指尖触及冰凉的金属触感，玄铁的厚重感中暗含灵力波动，显然是特制的入场凭证。空气中的肃杀气息愈发浓烈，8号这个数字，将是他在这场生死角逐中的标识——这场汇聚了大禹州各路修士的比拼，终于要正式拉开帷幕了。
两人返回赤焰居时，已近正午，大堂内依旧座无虚席，满是参赛修士的谈笑声。店二见两人回来，连忙迎上来：“两位客官，还是老样子安排？”
“正是，两桌招牌菜，照旧上！”破戒和尚拍着胸脯道，眼神还盯着邻桌刚端上来的红岩蜥蜴肉。
不多时，熟悉的菜肴便摆满了桌子，红岩蜥蜴、火纹鱼、灵草炖鸡一应俱全，香气扑鼻。破戒和尚拿起筷子大快朵颐，边吃边含糊不清地对凡道：“老大，这赛制我打听清楚了！先打入围赛初赛，全是随机抽签，三内比完，要从七八千人里选出256个名额！”
他咽下嘴里的肉，掰着手指头补充：“往后全程都是单败淘汰赛，一共要打8轮才能夺冠——输一场就彻底出局，半点回旋余地都没有！”
凡夹了一块火纹鱼，指尖摩挲着口袋里的8号令牌，眼底闪过一丝了然：“随机抽签好，省去不少提前布局的麻烦；单败淘汰虽残酷，但也最能检验真本事。”
“那是！”破戒和尚挥了挥手中的金色金刚杵，“我跟吴剑都喜欢打架，最懂这种淘汰赛的门道——入围赛先稳扎稳打，别暴露太多底牌，等进了256强，咱再根据对手的功法路数，给你量身定制打法！”
凡点头笑道：“就按你的来。先拿下入围赛名额，剩下的一步步来。”
两人边吃边聊，大堂内其他修士也在热议赛制，有人忧心抽签遇到强敌，有人自信能一路过关斩将。空气中的竞争气息愈发浓烈，8号令牌在凡口袋里静静躺着，即将见证这场跨越8轮的生死角逐。
两人正聊着赛制，一只通体乌黑、细如针尖的蚊虫悄然落在凡手背，翅膀轻颤间竟无半分声响。凡指尖微顿，瞬间认出是清影的万里噬魂蚊，当即凝神与蚊虫神魂对接。
清影的声音清晰传入脑海，带着几分凝重：“凡，合欢宗眼线汇总了所有参赛情报——十大宗门尽数派人参赛，且来了不少核心骄，修为最低都是金丹期。他们表面是冲传承与红良姑娘而来，实则暗藏打压红巾军的心思，你务必提高警惕，不可大意。”
神魂对接转瞬结束，万里噬魂蚊振翅飞起，隐入窗外的光影中消失不见。
凡眼底闪过一丝锐利，将8号令牌攥得更紧了些。破戒和尚见他神色微动，连忙问道：“老大，怎么了？是清影姑娘传来消息了？”
“嗯。”凡点头，将十大宗门参赛的情况简要告知，“十大宗门都来了，藏龙卧虎，这场比试比我们预想的还要凶险。”
破戒和尚闻言，非但不惧，反而咧嘴一笑，金色金刚杵在桌角重重一磕：“来得好！正好让这些宗门骄见识见识，老大你的厉害！元婴初期又如何，我这金刚杵照样能敲得他们满地找牙！”
凡笑了笑，心中已有了计较。十大宗门的介入，让这场比武招亲的水愈发浑浊，但也正是如此，拿下冠军、掌控传承才更有意义。他夹起一块红岩蜥蜴肉，缓缓道：“兵来将挡，水来土掩。入围赛先低调行事，等摸清了十大宗门选手的底细，再逐个击破。”
大堂内的喧闹依旧，可凡心中的肃杀之气已悄然攀升——有十大宗门入局，这8轮单败淘汰赛，每一场都将是生死较量。
两人正聊着入围赛的注意事项，雅间外的大堂突然传来一阵桌椅碰撞声，紧接着便是高亢的争执——
“子，走路不长眼？敢撞我玄剑门弟子，活腻歪了！”
“不过是不心蹭了一下，至于题大做？”另一道声音带着几分桀骜，“玄剑门也就徘徊在一流和二流之间，真当自己是顶尖宗门了？摆什么臭架子！”
这话一出，大堂瞬间安静了片刻，随即爆发出更大的起哄声。破戒和尚啃着灵草炖鸡的动作一顿，眼睛一亮：“哟，这散修够冲啊！直接戳玄剑门的痛处了！”
凡放下筷子，侧耳听着外堂的动静。玄剑门弟子的呵斥瞬间变得气急败坏，带着被戳中要害的恼怒：“放肆！一介散修也敢妄议我玄剑门？今日便让你知道，二流门派也能捏死你！”
“来啊！谁怕谁？真以为宗门弟子的身份能当饭吃？”散修的声音愈发强硬，紧接着便是桌椅滑动、拳脚相加的声响，显然已经动手。
破戒和尚拍案而起，抓起金色金刚杵就想往外冲：“走，咱去看看！我倒要瞧瞧，这敢嘲讽玄剑门的散修，到底有几分本事！”
“别急。”凡抬手拦住他笑道，“入围赛前，正好借这个机会，看看散修和这类门派弟子的实力差距。”
外堂的冲突瞬间升级，桌椅碎裂声、法器碰撞声此起彼伏，玄剑门弟子祭出长剑，剑气纵横间将大堂的桌椅劈得粉碎；散修们也不含糊，有人挥拳成风，有人掷出飞刀，竟是丝毫不惧宗门弟子的法器优势。
“砸！给这帮宗门狗点颜色看看！”
“不知高地厚的散修，今日便废了你们！”
双方打得眼红，桌椅板凳、碗碟碎片漫飞舞，赤焰居的大堂瞬间狼藉一片，不少食客吓得纷纷避让，还有人趁机起哄，场面混乱不堪。打着打着，众人竟从大堂打到了街上，剑气、拳风扫过，连街边的摊位都被掀翻了好几个，尘土飞扬，围观修士越聚越多。
就在两帮人打得难解难分、愈发难看时，一道身影骤然从空中落下，周身灵力澎湃，正是负责瓮城治安的红巾军护卫队队长。他面色冷峻，见状二话不，抬手便是两道掌风——
“砰砰！”
掌风刚猛，玄剑门带头弟子和散修首领连反应的机会都没有，便被拍得双眼翻白，直挺挺倒在地上晕了过去。剩余众人见状一愣，刚想反抗，护卫队队长身后的队员已然上前，祭出捆仙索将所有人死死捆住，动作干脆利落。
“比武招亲期间，寻衅滋事、破坏秩序者，按赤焰城规矩处置！”队长冷喝一声，示意队员将人押走，“全部带回审讯，待比赛结束后一并问罪！”
围观修士见状纷纷噤声，没人敢再起哄。赤焰居的店二看着满地狼藉，欲哭无泪却也不敢多言，只能连忙招呼人手清理。
雅间内，破戒和尚看得目瞪口呆：“乖乖，红巾军的护卫队这么猛？两巴掌就给全撂倒了！”
凡眼底闪过一丝赞许：“红巾军能在大豫州立足，纪律与实力缺一不可。这也算是给我们提了个醒，在赤焰城行事，需守规矩，不可肆意妄为。”
窗外，被捆仙索绑住的两帮人已被押远，街面渐渐恢复秩序，但空气中残留的灵力波动，仍在诉着刚才的混乱。这场冲突，也让两人更清楚地意识到，赤焰城内藏龙卧虎，不仅参赛选手凶险，连守城护卫都绝非等闲之辈。
两人刚聊完赤焰城的规矩，凡腰间的灵音镜突然泛起微光，一道清润的女声透过镜面传来，正是清影：“凡，合欢楼的事务我都交代妥当了，基地运转一切正常——我明就过来，过两的入围赛，我来给你助威！”
语气带着几分不容拒绝的执拗，显然是铁了心要赶来。
凡拿着灵音镜，眉头微不可察地皱了皱，心里难免有些哭笑不得。他自然清楚清影对自己的心思，这姑娘向来干脆利落，一旦决定的事，没人能劝得住。“你在合欢楼坐镇更稳妥，这边有破戒陪着就够了，七八千饶入围赛要比好几，不用特意跑一趟。”他试着劝了一句。
“不行！”清影的声音立刻传来，带着几分娇嗔的坚持，清影道“入围赛是关键，我必须亲自看着你。再，宗门的如意破魂锥都给你当本命武器了，这等神器在手，我不得亲眼看看你大展身手？”
凡指尖摩挲着灵音镜，脑海中浮现出那柄通体莹白、能随心所动的如意破魂锥——那可是合欢宗的至宝，清影二话不便拿来送他，还助他炼化成本命武器，这份心意，他怎会不知。
一旁的破戒和尚凑过来，挤眉弄眼地笑道：“老大，清影姑娘一片好意，还带着神器的情分，让她来呗！多个人多份助力，这几正好能帮你一起打探对手情报，总比咱俩瞎琢磨强！”
凡轻叹一声，眼底闪过一丝暖意。清影聪明伶俐，心思缜密，对他更是真心实意，这份沉甸甸的好，他一直记在心里。“罢了，”他对着灵音镜道，“路上心，到了赤焰居直接来找我们。”
“好！明见！”清影的声音瞬间轻快起来，灵音镜的光芒随即黯淡下去。
破戒和尚拍了拍他的肩膀：“这才对嘛！清影姑娘又聪明又厉害，还有如意破魂锥这等神器当你的本命武器，往后你在擂台上，更是如虎添翼！”
管他呢？先打了再。
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