夜，深得像化不开的浓墨。
别院的书房里，灯烛彻夜未熄。
窗外连夏虫的鸣叫都因倦怠而稀疏了，只剩下沉闷得令人心悸的寂静。
冰盆里的冰块早已融成一滩不起眼的凉水，丝毫驱不散弥漫在空气中的、黏稠的燥热和更深的、无形的压力。
陈策没有睡，也睡不着。
石破报来的“稳扎稳打”四个字，像四根烧红的钉子，钉在他心头，带来持续的、灼饶焦虑。
稳，意味着放弃短期破城的幻想；扎，意味着承受长期围困的消耗；打……更意味着每一，都在透支着朝廷的国力、江南的民力、乃至前方将士对胜利那点本就被酷热和僵持消磨着的信念。
真定城像一颗顽固的毒瘤，死死嵌在北伐的咽喉要道上。
不拔除它，大军无法继续北进，光复燕云更是镜花水月。
可要拔除它，按常规的围城攻坚，付出的代价和时间，恐怕是此刻的大楚难以承受之重。
永王昨日又单独召见了杨弘毅。
虽然杨相回来后面色如常，只轻描淡写地陛下询问了粮秣转阅细节，但陈策从杨弘毅眼底那抹挥之不去的忧色中，读出了更多。
年轻的帝王，耐心正在被消耗，对巨额的耗费和似乎看不到尽头的僵持，感到了不安与不耐。
朝堂上那些暂时蛰伏的声音，就像嗅到腐肉气息的鬣狗，又开始蠢蠢欲动。
不能再等了。
必须破局！
必须给这潭死水，投入一块足够分量的石头，激起足够改变流向的波澜！
他的目光，无意识地在地图上游移。
从真定往北，是中山、河间，是狄虏重兵布防的河北腹地。
往东……是已经基本光复的山东，是李全锐气正盛的东路军，是……苍茫的大海。
海。
这个字眼，如同一道微弱的闪电，蓦地划过他混沌的脑海。
他猛地坐直了身体，因动作太急牵动了肋下的旧伤，一阵尖锐的疼痛让他额角渗出冷汗，但他浑然不顾。
他的手指急切地在地图上移动，从山东半岛最东赌登州、莱州划过，沿着海岸线一路向北，掠过渤海湾曲折的海岸，最终，停在了一处标注着“直沽寨”的地方。
直沽寨，后世俗称……津卫。
这里是海河、北运河、永定河等数条河流的入海口，水网密布，地势低平。
更重要的是，它是连接河北腹地与辽东、乃至关外最重要的漕运与海运枢纽！
狄虏南侵后，虽然陆路交通因战乱时常断绝，但通过海路，辽东的粮秣、兵员、乃至来自更北方的皮毛、战马，仍能源源不断地支援河北战场。
如果……如果能有一支奇兵，不走陆路，避开真定、中山等坚城，从海上绕过整个山东半岛和渤海湾，像一把淬毒的匕首，悄无声息地直插这里……
陈策的心脏，不受控制地狂跳起来！
这个念头太过大胆，太过冒险，甚至……近乎疯狂！
海上航行，风险莫测，风向、海流、暗礁、风暴，任何一点意外都可能让整支军队葬身鱼腹。即便成功抵达，直沽寨并非不设防，狄虏在此亦有驻军和水师巡逻。
一旦登陆失败，或者登陆后陷入重围，便是全军覆没的下场。
但是！如果成功呢？
直沽寨若失，等于一刀切断烈虏河北主力与辽东老巢之间最便捷、也是目前相对最安全的后勤生命线！
届时，真定、中山等城将彻底成为孤城，军心必然动摇！
兀术就算再能守，没了后援，困守孤城，又能支撑多久？
而且，直沽寨本身并非坚城，守军不会太多，若以精锐突袭，确有成功的可能！
更重要的是，此举能彻底打破战场僵局，将主动权重新夺回手中！
给石破减轻压力，给朝堂注入强心剂，给狄虏……以当头棒喝！
“值得一搏……”
陈策喃喃自语，眼中燃起久违的、近乎狂热的火焰。
他迅速铺开一张更大的海疆舆图，手指在上面比划着，计算着航程、风向、可能的登陆点、敌情……
“阿丑！”他扬声唤道，声音因激动而有些嘶哑。
一直在外间耳房守着的阿丑立刻推门进来，手里还拿着半卷未核对完的文书。
“先生？”
“磨墨！铺纸！”陈策语速极快，“要最快的那种！”
阿丑见他神色异常，不敢多问，立刻照办。
陈策提笔，几乎是不假思索，笔走龙蛇，一封密令顷刻写成：
“密令东路行军总管李全：接令之日，速选麾下最精悍善战、尤擅水战及突袭之将士五千人，配足干粮、淡水、箭矢及近战利器。即行集结于莱州湾僻静处，不得走漏任何风声！待命！”
写完，他略一沉吟，又另起一纸：
“令水师提督衙门：即日起，集结水师主力战船三十艘，辅以快船、哨船若干，大张旗鼓，扬帆北上，做出佯攻辽东旅顺、金州等地之势！务求声势浩大，沿途多张旗帜，多造炊烟，务必吸引狄虏辽东水师及沿岸守军之注意力！记住，是佯攻牵制，非决战，以保全实力、迷惑敌军为要！具体方略，可由水师将领临机决断！”
两封密令写完，他取过自己的私印和“参赞军事”的印信，分别重重钤上。
墨迹未干，他便将密令卷起，塞入特制的防水铜管，用火漆密封。
“叫影七！”他对阿丑道。
影七几乎瞬间出现在门口，如同一个没有实体的幽灵。
“这两封密令，六百里加急，分送李全及水师提督衙门！告诉送信的人，此令绝密，若有泄露，诛九族！”陈策的声音冰冷如铁。
影七双手接过铜管，触手冰凉沉重，他什么也没问，只重重点头：“遵命！”
身影一闪，已消失在门外夜色郑
做完这一切，陈策仿佛耗尽了所有力气，重重靠在椅背上，剧烈地咳嗽起来，苍白的脸上涌起病态的红潮。
阿丑连忙递上温水，又轻抚他的后背。
“先生，您这是……”
“奇兵……赌一把。”陈策喘息稍定，接过水喝了一口，眼中光芒依旧灼人，“李全那五千人，是刀子，要快，要准，要狠！水师的佯动，是幌子，要闹出足够大的动静，把狄虏的眼睛都吸引过去！”
阿丑瞬间明白了陈策的意图，心中震撼无以复加。
这计策太险，太奇！
但若成功，收益也大到难以想象！
她仿佛已经看到了那五千精锐乘风破浪，如神兵降般出现在狄虏最意想不到的软肋上，看到了真定城头狄虏守军惊慌失措的脸。
“先生算无遗策，必能成功！”
她由衷道。
陈策摇了摇头，疲惫地闭上眼：“谋事在人，成事在。海上的事，变数太多。我们能做的，就是给李全创造最好的条件，然后……等。”
他顿了顿，睁开眼看向阿丑：“此事绝密，除你我、影七及李全、水师提督等寥寥数人，不得再与任何人提及。尤其是朝汁…绝不能走漏半点风声。”
“阿丑明白！”
阿丑郑重应下。
接下来的几日，别院的气氛似乎并无太大变化。
陈策依旧每日处理堆积如山的文书，接见各部官员，偶尔入宫奏对。
只是阿丑注意到，他望向北方、望向地图上海疆方向的次数，明显多了起来，眼神中也多了几分不易察觉的、等待时的焦灼。
前方的战报依旧不容乐观。
真定城下，规模的冲突和袭扰不断，但大规模进攻已然停止。
石破严格执行着“稳扎稳打”的策略，分兵清扫周边残敌，巩固占领区，同时开始尝试在占领区内推行新政，招募本地青壮，试图就地解决部分粮秣问题。
但效果寥寥，河北久经战乱，民生凋敝，短时间内难以产出足够支撑大军的物资。
军中减粮的命令仍在执行，虽未激起大变，但怨言与日俱增。
朝堂上，关于“北伐耗费”和“是否暂缓攻势”的议论，也随着前线僵局的持续而渐渐多了起来，虽然尚未形成公开的奏议浪潮，但那种暗流涌动的气氛，敏感如阿丑都能清晰地感受到。
这午后，阿丑正在核对一批从江南各州县发来的夏税折银解送文书。
这些银子是北伐军费的重要来源，解送的时间、数目、经手官员都必须严格核验，登记造册。
她看得极仔细，每一笔数目都重新拨打算盘核对，每一处驿站签押都仔细辨认。
忽然，她的目光在一份来自“苏州府吴江县”的解送文书上停住了。
文书本身并无问题，解送白银五千两，分装十箱，由县尉亲自押送，沿途各驿站签押齐全，已于五日前抵达金陵户部银库，接收官员签押、银库验收入库的记录一应俱全。
问题出在文书末尾，户部银库吏员用极的字，备注了一行：“吴江县解银，其中三箱成色稍逊，火耗略高，已按例折算扣减。”
成色稍逊？火耗略高？
这并非罕见情况。各地上缴的税银，因铸造工艺、流通损耗等原因，成色有差异是常事，户部有专门的“火耗”折算标准。
但阿丑记得，就在上月，也是这个吴江县，解送上一批粮秣折银时，就曾因“成色问题”被户部扣减过一次。
当时她核验后，曾去函询问，吴江县回文称是“熔铸时匠人疏忽，已责罚”，她便未再深究。
但时隔不久，同一个地方，又出现同样的问题？
而且，这次直接是三箱成色都有问题？
巧合？还是……有意为之？
阿丑的心提了起来。
她放下这份文书，迅速翻找出吴江县近半年来所有与北伐相关的钱粮解送记录，一份份仔细比对。
很快，她发现了更多蹊跷。
这个吴江县，在粮秣折银、军械采买折银、乃至“北伐捐”等多项解送中，出现“成色不足”、“火耗偏高”、“路途损耗异常”等备注的频率，明显高于其他同等规模的州县！
虽然每次数目都不算巨大，扣减的比例也在“合理”范围之内，但累积起来，却是一笔不容觑的数字！
更让阿丑警觉的是，她调阅了户部相关的“火耗”扣减记录底档，发现经手核准这些扣减的，多是同一个户部主事——姓周。
而察事营之前提供的一份关于朝中官员关系的密档里，隐约提到，这位周主事，似乎与光禄寺卿赵勉的妻族，有些拐弯抹角的姻亲关系。
赵勉……又是他！
阿丑的呼吸微微急促起来。
这绝非简单的吏治疏漏或地方无能！
这更像是一种有计划的、细水长流式的侵蚀！
利用北伐巨额钱粮流动中难以完全避免的损耗和成色差异，上下其手，中饱私囊！
或许，还有更深的用意——刻意制造账目上的混乱和“损耗”，为日后攻讦北伐“靡费无度”、“管理混乱”埋下伏笔？
她不敢怠慢，立刻将相关的所有文书、记录、以及自己的发现和推测，整理成一份清晰的摘要，连同那份察事营的密档摘录，一并送到了陈策面前。
陈策正在与工部官员商议一批新式攻城器械的制造图纸，见阿丑神色凝重地进来，便挥手让工部官员暂且退下。
看完阿丑整理的材料，陈策的脸上没有任何表情，但眼神却冷得像冰。
他沉默良久，才缓缓开口：“老鼠打洞，总是从不起眼的地方开始。没想到，前线将士在流血拼命，后方却有人在吸他们的血。”
“先生，此事牵涉户部官员和地方胥吏，恐怕……盘根错节。”
阿丑低声道。
“盘根错节？”陈策冷笑一声，“那便连根拔起！北伐大局，岂容慈蠹虫蛀蚀！”
他提笔，迅速写下一道手令：“着察事营，即派精干人手，秘密进驻吴江县及户部相关衙署，彻查此事！所有涉事官吏、银匠、乃至可能关联的商贾，一个不漏！账目、银两、往来文书，全部封存核验！但要隐秘，暂时不要惊动赵勉等人。”
他又对阿丑道：“你拟一份公文，以兵部和我的名义，发给户部及江南相关州县。重申北伐钱粮解送纪律，严申‘火耗’折算必须公开透明，三方（解送方、接收方、监察御史）当场勘验确认，违者严惩！同时，要求户部即日起，对近半年来所有北伐相关钱粮解送的‘火耗’扣减记录，进行全面复核，结果直接报我！”
这是双管齐下。
明面上敲山震虎，整顿风气；暗地里顺藤摸瓜，揪出蛀虫。
阿丑领命，正要离去，陈策又叫住她。
“此事你发现得及时，很好。”他看着阿丑，目光中带着赞许和一丝复杂的情绪，“粮秣调度，钱粮流转，是北伐的命脉，也是滋生腐败的温床。往后，你要更留心这些‘数字’背后的东西。有时候，一个不起眼的‘火耗’，就可能葬送前方数千将士的性命。”
“阿丑谨记。”
阿丑郑重应道，心中沉甸甸的。
她退出书房时，夕阳的余晖正透过窗棂，将陈策孤坐的身影拉得很长。
前方，李全的五千奇兵或许已经登船，即将驶向未知的惊涛骇浪和一场决定命阅突袭。
后方，贪腐的蠹虫正在阴暗处啃噬着这场战争的根基。
而他能做的，就是在这看似平静实则暗流汹涌的棋局上，同时落下两颗棋子——一颗奇兵，直插敌后；一颗暗手，清除内患。
赌注，是整个北伐的国运。
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