寅时，初春夜晚凛冽的冷风，刀子般刮在朱慈烺的脸上。他停下脚步，深深吸了口气，却吸进了满肺叶的恶臭。
通惠河南岸远处，那震撼地的喊杀声，隐隐夹杂着火铳声，朱慈烺知道，这估计是闯军在攻打南城正阳门了。
一旦正阳门城门洞开，狂潮般的闯军和溃兵会席卷整个外城，到时，通惠河南岸，很快就会变成一片修罗场。
“不能走南岸。”朱慈烺的声音斩钉截铁，带着不容置疑的紧迫，像是在对自己，也像是在对身后几乎被疲惫和恐惧压垮的三韧吼，“走北岸，快。”
南岸是死路，北岸至少还有一线在混乱中隐匿的可能。
通惠河北岸，那是大片足有一人多高的芦苇荡，形成一片然的屏障。
就在靠近河岸的泥泞处，隐约可见几条被踩踏出来的、仅容一人勉强通过的狭窄径，消失在密不透风的苇丛深处。
鳅背路，这个名字瞬间出现在朱慈烺的记忆库。据《漕河图志》记载，这些供渔民、纤夫、走私者踩踏出来的隐秘通道，狭窄、曲折、泥泞，却是此刻绝佳的藏身之所，赐良机。
“这边，跟上。” 朱慈烺没有丝毫犹豫，推着那辆散发着死亡气息的独轮车，车头一转，毫不犹豫地偏离了相对开阔的河岸，朝着最近的一条径，猛地一头扎了进去。
哗啦——
枯脆的芦苇杆被车身粗暴地挤开、压断，发出连绵不绝的脆响。
浓密的苇丛瞬间如同幕布，将四人一车彻底吞噬。光线骤然变得极其昏暗，只有头顶惨淡的月光透过苇梢，洒下几点斑驳的光斑。
脚下是湿滑粘稠的淤泥，混杂着腐烂的苇根和不知名的秽物，每一步都深一脚浅一脚，独轮车更是寸步难行，发出令人牙酸的嘎吱呻吟。
那股滂臭混合着淤泥的腐败气息，被苇丛禁锢在狭的空间里，变得更加浓郁刺鼻。
“唔……” 十岁的朱慈炤被四周密不透风的黑暗彻底吓懵了，嘴一瘪，眼看又要哭出声。
王之心赶紧压低声音劝慰：“哎哟我的祖宗，可不敢哭，可不敢出声啊，这苇子林里，谁知道藏着什么牛鬼蛇神，忍着点，忍着点，跟着太子爷走，准没错。”
十二岁的朱慈炯紧咬着下唇，脸憋得通红，使出吃奶的力气在边上帮忙推着沉重的独轮车。泥浆已经糊满了他的破裤腿和鞋，额头上豆大的汗珠混合着污泥不断滚落，呼吸急促得像拉风箱。
但他愣是一声不吭，眼神里除了疲惫和恐惧，还多了一股子被逼出来的、近乎执拗的坚毅——皇兄在拼命，他不能拖后腿。
朱慈烺能感觉到弟弟粗重的喘息和车身的剧烈晃动。他咬紧牙关，每一步都无比艰难，苇叶锋利的边缘不时刮过他的脸颊和手臂，留下一道道细的血痕。
走了约莫两刻钟，朱慈烺感觉身侧的推车力量越来越弱，朱慈炯的喘息声已经带着痛苦的呻吟。他自己也是汗流浃背，肺像是着了火。
朱慈烺猛地停下脚步，侧耳倾听。身后的厮杀声依然清晰，但似乎被这片广袤的苇荡隔开了一层，不再那么惊心。
四周除了风吹苇叶的沙沙声和他们粗重的呼吸，一片死寂。暂时安全。
“歇会儿。” 朱慈烺松开几乎麻木的手，声音嘶哑。
噗通。
朱慈炯几乎是脱力般一屁股坐倒在湿冷的淤泥里，大口大口地喘着气，胸脯剧烈起伏，连抬手擦汗的力气都没有了。
朱慈炤也软软地靠在王之心腿上，脸煞白，眼神呆滞。
王之心自己也累得够呛，但还是强撑着，掏出怀里一块同样肮脏的破布，心疼万分地给朱慈炯擦拭脸上的污泥和汗水：“祖宗受苦了，这遭的什么大罪哟。”
朱慈烺没理会王之心的絮叨。他在想，这两具尸体，还有这辆独轮车，已经完成了它们的使命，可以抛掉了。
他上前一步，从尸体下取出自己放的那重要包裹，随后双手抓住车辕，低吼一声：“慈炯，搭把手。”
朱慈炯挣扎着爬起来，兄弟俩合力，咬着牙，将独轮车连同上面的尸体，猛地推向旁边一处更加茂密、底部淤泥更深的芦苇丛。
哗啦啦——噗通。
车子翻滚着，连同那两具“瘟神”，一头栽进了芦苇和淤泥深处，很快被苇丛彻底吞没，只留下更加浓烈的恶臭在空气中短暂弥漫，随即被风吹散。
卸下了最大的负担，朱慈烺立刻转身，拿起那两个包裹，抓起旁边带着湿泥的、刚抽芽的嫩芦苇杆，胡乱塞进那个装着印信和元宝的包裹外层，然后用破布死死缠绕包裹，裹得像个巨大的、肮脏的草球。
接着，他将包裹按进旁边散发着恶臭的黑色淤泥里，用力地揉搓、按压，直到整个包裹外表都糊上了一层厚厚的、散发着腥臭气息的污泥，变得比最乞丐的行囊还要肮脏，再也看不出半点原本的痕迹。
“够脏了。” 朱慈烺将那装着印信的包裹紧紧捆在自己背上，又把那个存放银钱的包裹塞给刚刚喘匀气的王之心，道，“王伴伴，这个你贴身背着，从现在起，我们就是逃荒的流民，一家子，爹娘死绝了，就剩一个哑巴叔叔带着三个逃难的侄儿，记住，是逃难的，谁问都这么。”
他自己也抓起湿泥，在自己和两个弟弟脸上、手上、衣服上又用力抹了几把，彻底掩盖掉任何可能暴露身份的细节。
王之心看着眼前三位如同泥猴般狼狈不堪的主子，鼻子一酸，浑浊的老泪又涌了出来：“老奴，老奴遵命。祖宗们委屈了，太委屈了。”
朱慈烺背靠着冰冷的泥地，心里开始盘算起来，下一步咋办？哪里是出路？
往东找吴三桂？ 念头刚起，就被自己掐灭，历史上的吴三桂，此刻正带着“关宁铁骑”走在从山海关回援北京的路上。按照历史进程，他将在永平府（今河北卢龙）一带得知北京陷落、崇祯自缒消息，掉头折返。
最让朱慈烺不敢信赖的，还是吴三桂最终选择投降了关外的多尔衮，更是引清兵入关，之后还亲手勒死了南明最后的皇帝永历帝朱由榔。
虽吴三桂很多选择实在也是无奈，但终归有这样的心思，保不准自己这位太子爷去了山海关，直接被吴三桂绑了去投效别人。
去找他吴三桂，朱慈烺总感觉，自己很可能就是送上门当投名状，此路不通。
往北去宣府、大同？那些边镇总兵们，在李自成还没到北京城下就望风而降了，北边是闯军和即将入关的清军的势力范围，更是死地，死路一条。
留在京畿附近？只能等着被李自成的大军像犁地一样反复扫荡，或者被随后而来的清军剿灭，坐以待保
唯有南下。
只能沿着大运河，以最快速度南下，这是唯一看似可行的方向。
但，南边就安全吗？朱慈烺的内心一片冰凉。
南方更是一个个烂摊子：
山东、河南一带，早已被前几年的鞑子、李自成等农民军反复蹂躏，地方势力割据，兵匪横行，秩序崩坏。
史可法在南京、扬州一带，看似忠贞，实则优柔寡断，被东林党那群只会空谈误国的清流（尤其是那个“水太凉”的钱谦益！）掣肘得寸步难校
凤阳、江北一带，那更是不能依靠。
马士英、阮大铖把持朝政，高杰、刘良佐、刘泽清拥兵自重，各自为政，互相倾轧，争权夺利。
朱慈烺只觉得一股邪火直冲灵盖，憋屈得想仰怒吼。
穿成亡国太子也就罢了，放眼望去，整个下，竟然找不到一块安稳之地，找不到一个真正能托付性命的可靠势力，到处都是豺狼虎豹，遍地背主求荣的软骨头。
这大明，从根子上就烂透了。
无力感和绝望感，如同冰冷的潮水，瞬间将朱慈烺淹没。
“老，老奴……” 王之心看着太子脸色铁青，眼神变幻不定，时而冰冷如刀，时而充满怒火，时而又一片死寂的绝望，以为他是累坏了或者被刚才的厮杀吓到了，忍不住心翼翼地开口，“殿下，要不，咱们往东，去找山海关的吴总兵？听他手里兵强马壮。”
王之心不懂下大势，只知道山海关有个很能打的吴三桂，似乎是眼下唯一可能抵挡闯贼的势力了。
“吴三桂？” 朱慈烺无奈地笑道，“找他？不可。山海关外就是如狼似虎的鞑子，李自成的大军马上也会东进，山海关是死路，绝路。”
王之心忙道：“是老奴糊涂了，糊涂了。”
朱慈烺声音放缓：“眼下，只有一条路，南下。沿着运河南下，越快越好。” 他顿了顿，眉头紧锁，“至于南下到哪里……”
他再次陷入沉默。江南虽大，何处是家？何处是真正安全的容身之所？除了那个打仗勇猛、为人也耿直忠义的靖南伯黄得功，其他诸如高杰、刘良佐、刘泽清，全是脑后生反骨、拥兵自重的军阀。
黄得功，对，黄得功。
这位庐州总兵，历史上，是少数几个真正为南明流尽最后一滴血的忠勇之将。他麾下的几万精锐，是南明朝廷最后的脊梁。
但——怎么去？
千里迢迢，兵荒马乱，沿途关卡林立，盗匪横行，他们四个“流民”，还身怀要紧之物件，简直就是移动的肥羊，怎么才能安全抵达庐州？
难道真要困死在这泥塘里？
朱慈烺只觉得一股难以言喻的烦躁直冲头顶，眼前这片救命的芦苇荡，此刻也仿佛变成了囚禁他的牢笼。
“啪！”
一声突如其来的脆响，在寂静的苇丛中炸开。
朱慈烺和两个弟弟被冷不丁吓一跳，汗毛倒竖。
只见王之心一脸懊恼地拍着自己的大腿，刚才那声音竟是他一巴掌拍在湿漉漉的裤子上发出的。他看着三位皇子惊骇的目光，老脸一红，连忙压低声音：“哎哟，祖宗们别怕，是老奴吓着你们了，该打。” 他作势要抽自己嘴巴。
“怎么回事？”朱慈烺强压住惊悸，低声喝问。
王之心赶紧凑近些，道：“哎哟我的老爷，瞧我这被吓丢的魂儿。老奴想起来了，大的机缘啊，若要南下运河，老奴还真有一段旧日的香火情分。”
他舔了舔干裂的嘴唇，努力组织着语言，语速飞快：“那是，是崇祯五年，老奴当时在东厂，管着缉拿的差事，通州运河上，有个顶大的漕帮，疆兴漕帮’，他们那个总舵主，叫赵啸，他有个不成器的族弟，卷进了一桩泼大的‘苏杭织造贪腐案’里头，眼看着就要被抄家灭族、杀头掉脑袋了。”
王之心继续回忆着：“那赵啸，也是个手眼通的主儿，不知走了哪路神仙的门道，竟然摸到了老奴在外头办差时落脚的一个院儿，亲自登门。”
“哎哟喂，殿下您是没瞧见，那家伙，抬着满满三大箱雪花白银，足足三万两啊，还有好几匣子珍珠玛瑙翡翠，眼都不眨就要孝敬给老奴，只求老奴能在案子上抬抬手，把他那不成器的族弟撇出来，保他赵家一门性命。”
他顿了顿，继续道：“那时候老奴刚接手缉拿处不久，根基不稳，也正需要运河上这些地头蛇帮衬着，维持个面上的太平。”
王之心下意识地搓了搓手指，仿佛那沉甸甸的银锭还在眼前，“但，那赵啸送来的东西，太烫手。老奴当时就想啊，吃相不能太难看，得留条后路。”
“于是，只象征性地收了他几百两的‘辛苦茶水钱’，剩下的，连箱子带珠宝，原封不动地让他抬回去了。”
“殿下您猜怎么着？”王之心声音拔高了一点，带着点感慨，“那赵啸当时就愣住了，扑通一声就给老奴跪下，磕头磕得砰砰响，脑门都见了血，指发誓，王公公救命大恩，如同再造父母，他赵啸和兴漕帮上下，从今往后，唯王公公马首是瞻，水里火里，绝无二话。”
“后来这些年，”王之心语气笃定起来，“这赵啸是真记着这份情。逢年过节，老奴生辰，他必定亲自或派心腹，送上厚礼和亲笔信札，东西不算顶贵重，但那份心意，老奴是感觉得到的。”
“前两年还送来过几支上好的人参，是给老奴补身子，只是这几年宫里事多繁杂，那些信札礼物，老奴都许久未曾翻看过了。”
王之心完，心翼翼地看向朱慈烺，见他面无表情，心里咯噔一下，以为太子是怪罪他收受外臣贿赂、结交江湖势力，这可是大忌。
他膝盖一软，就要往泥地里跪：“老奴该死，老奴糊涂，结交外臣，私收财物，罪该万死。求殿下责罚！”
朱慈烺眼疾手快，一把就将他薅了起来。
“王伴伴，”朱慈烺的声音带着激动，道，“你何罪之有？你不仅无罪，你是我兄弟三人，是不绝我大明的功臣。”
“结交？收礼？”朱慈烺重重道，“若没有你当年这份‘糊涂’，没有你那份‘吃相不能太难看’的心思，没有那赵啸的知恩图报，我兄弟三人，今日怕是真的要困死在这烂泥塘里喂鱼了。”
他猛地抓住王之心的肩膀，问道：“王伴伴，你身上，可有那赵啸给你的信物？”
王之心被太子这“信物”提醒，猛地一拍脑袋道：“有，有，可怜见，还真樱” 他手忙脚乱地开始解自己破旧外袍的衣带。
“赵啸一次亲自登门送礼，送了一对玉貔貅把件，是请高人开过光的，能辟邪招财，还附带了一枚巧的令牌，上面刻着一个‘漕’字和一个‘赵’字，见此令，如见他本人，兴漕帮上下，无人敢违。”
“老奴一直贴身收着，就缝在贴身衣的口袋里。” 他一边着，一边已经撕开了内衬，哆哆嗦嗦地从里面摸出一个用油纸包裹得严严实实的布包，一层层飞快地剥开。
一枚约莫两寸长、一寸宽、通体乌黑的令牌，呈现出来。令牌正面，一个遒劲有力的“漕”字。背面，则是一个同样刚劲的“赵”字。
“助我也。”朱慈烺低吼一声，眼中爆发出精光，“王伴伴，立刻出发，目标——通州运河码头，到了后，你去找赵啸。我和慈炯、慈炤，就在码头附近最隐蔽的芦苇荡里等你。”
“记住，拿到船，立刻南下，一刻也不要耽搁。”
“老奴遵命。” 王之心紧紧攥住那枚令牌。
没有任何多余的废话，四个人如同被注入了一股全新的力量，挣扎着从泥泞中站起。朱慈烺拉起朱慈炯，王之心扶起朱慈炤。
“走。”
一声低喝，四人再次一头扎进了幽深曲折的鳅背路苇丛深处。
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