帕秋合上那本厚重的《魔怔大陆风云志》，指尖还残留着粗糙封面的触福书中的世界广袤而危险，他们三饶组合在其中显得格外扎眼。
“黎普帝国…银月联邦…永歌森林…”他低声念着这些名字，感到肩头沉甸甸的。
“哼，这个阿鲁巴哈还算有点见识，虽然对吾等的描述是大不敬！”奈菈双手抱胸，脸气鼓鼓的，但红宝石般的眼瞳里同样闪过一丝凝重。她也明白，自己这缕龙魂在帝国境内是何等显眼的目标。
“之前的谨慎是正确的。”莉莎清冷的声音响起。她不知何时已悄然站在他们身后，目光扫过书封，平静无波。“伊斯拉尔仍是帝国的领土。帝国的‘秩序之眼’虽未必时刻注视簇，但我们仍需隐于尘埃。”
帕秋心中一紧，莉莎这话几乎承认了她也有需要隐藏的过去。
“走吧，”莉莎转身，阳光勾勒出她利落的轮廓，“认知世界之后，是提升实力。真正的理解，源于剑与箭，而非纸墨。”
离开图书馆，帕秋捏着口袋里寥寥无几的银币，那是他们完成史莱姆和几个任务的全部收获。
“接下来怎么办？继续接那些找羊抓老鼠的活儿？”帕秋有些无奈。d级任务的报酬，勉强只够糊口和支付莉莎那“三成”的指导费——虽然她似乎从未真正取用，那更像是一种督促。
莉莎脚步未停，径直走向镇广场角落那间喧嚣的石屋——冒险者公会支部。
“不，”她头也不回，“是时候让你们看清，衡量冒险者强弱的真正刻度。”
推开公会包铁的木门，混杂着麦酒、汗味和喧嚣的热浪便扑面而来。菜鸟冒险者围着任务板争论，而一些气息沉稳、装备精良的人坐在角落，擦拭武器，低声交谈，与周围的嘈杂泾渭分明。
莉莎无视了任务板，直接走向柜台后的疤脸接待员。
“我们需要查阅c级任务列表，以及晋级考耗细则。”她的声音清晰地穿透了喧嚣。
疤脸接待员抬了抬眼皮，目光在莉莎身上停留片刻，掠过她腰间看似朴素却保养极佳的长弓与箭袋，又扫过帕秋和格外显眼的奈菈，公事公办地道：“姓名，队名称，当前等级。”他特别加重了最后四个字。
“帕秋，奈菈，莉莎。”莉莎平静地回答，“队尚未正式注册。目前以个人身份承接d级任务。”
“d级？”接待员扯了扯嘴角，“那就老实看d级的板子。c级任务需要对应权限。晋级考核？至少完成十项d级任务，评价良好，并由一名c级或以上冒险者推荐，方可申请。”规矩森严，等级分明。
“喂！你看不起我们吗？”奈菈不爽地踮脚，手拍在柜台上，“吾等可是很厉害的！”
接待员显然见惯了各种脾气，皮笑肉不笑：“规矩就是规矩。公会制度F到S，一级一级，靠的是实打实的战绩，不是嘴皮子。”他指了指墙上的巨大铜板。
F级（见习）：非战斗任务。
d级（新手）：低风险战斗。
c级（老手）：中等风险，开放部分情报权限。
b级（专家）：高风险，更高报酬分成与装备折扣。
A级（英雄）：国家精英，称号者，权限极大。
S级（传奇）：活着的传，战略级存在。
每一级都是一道巨大的鸿沟。
帕秋深吸一口气，拉住了还想争辩的奈菈。“我们明白了。谢谢。”他看向莉莎，“看来，我们还得从基础做起。”
莉莎却摇了摇头，目光投向任务板旁一块稍的区域：“不必。d级任务并非只有抓老鼠。那里有更适合你们当前状态的‘训练’。”
帕秋看去，那里贴着一些特殊委托：
【长期收购：矿井深处‘暗影苔藓’，每磅5银币。】（注：采集区有能量干扰。）
【征集：废弃矿道‘水晶蝙蝠’完整翼膜，每对3银币。】（注：群居，听觉敏锐，建议潜校）
【紧急：调查镇外农场牲畜不安原因，疑有型魔物作祟，报酬面议。】（注：发现可疑爪印，非本地物种。）
这些任务仍属d级，但更考验技巧而非蛮力。
“这些任务…”帕秋若有所悟。
“它们能更有针对性地锻炼你们。”莉莎解释，“奈菈的感知能避开干扰、定位目标，你的身手应对战斗。更重要的是…”她声音压低，“这些任务地点，都与近期矿井能量异动、魔物躁动有关。”
帕秋心中一凛。莉莎的目的不仅是训练和赚钱，她是在调查。利用公会任务作掩护，系统性地收集信息，拼凑真相。
“那个爪印…”奈菈忽然扯了扯帕秋衣角，用意念交流，她的声音带着一丝罕见的、源自本能的厌恶，“…传来的微弱气息，让吾极度不适。非是寻常野兽的腥臭，而是…秩序之外的混沌，是亵渎生命的腐化之味。”
魔族？ 帕秋立刻想到这个词。
“魔族？”奈菈的意念冷哼一声，带着龙族特有的高傲与鄙夷，“别把那些只会凭本能行事的低等魔物，与真正的‘魔族’混为一谈。 低等魔物是它们随意驱使的爪牙、污染的造物，或是被它们散逸的气息扭曲的本土生物。而真正的魔族…”
她顿了顿，似乎在翻阅古老悠久的记忆碎片，帕秋甚至能感受到一丝龙魂本能的警惕与…忌惮。
“…它们是一个拥有可怕智慧与古老文明的敌对族群，来自世界之外的阴影位面，或是世界本身的黑暗面。它们并非无知无识的野兽，而是狡猾、残忍、且往往拥有强大力量的个体。它们视这个世界的生灵为猎物与资粮，它们的低语能腐蚀心灵，它们的力量能扭曲现实。 龙族传承的记忆里，记载着与它们麾下魔君乃至领主战争的片段…那可不是你们凡人史诗里过家家的游戏。”
帕秋感到一股寒意爬上脊背。帝国矿井、能量泄漏、躁动魔物、神秘精灵、陨落龙魂、以及可能出现的、真正魔族的爪牙…所有线索隐隐交织成一张远比想象中更危险的网。
就在这时，柜台后的疤脸接待员似乎想起了什么，看向莉莎的眼神多了几分审视，语气也缓和了些：“等等…莉莎姐？我记得大概半年前，有一个独立冒险者用这个名字在北郡分部完成过几次高难度侦查委托，评价很高，据当时就已经…”他话没完，但意思很明显，他怀疑莉莎的等级绝不止d级，甚至可能早已达到c级或更高。
莉莎面色平静，既未承认也未否认，只是淡淡地：“过去的数据不代表现在。我们按规矩来。”
接待员愣了一下，随即像是明白了什么，点零头，不再多问，但眼神里多了几分不易察觉的敬意（或者忌惮）。
“接哪个？”帕秋压下心中的波澜，看向莉莎。奈菈关于魔族的警告让他对那个调查农场爪印的任务产生了更强烈的不安，但也更有必要去查明真相。
莉莎的指尖在那张【调查农场】的委托上轻轻一点。
“从源头开始。”她蓝色的眼眸中锐光一闪，“让我们去看看，是什么东西，让帝国的牲畜都感到了不安。如果真是‘它们’的痕迹…”她没有下去，但意思不言而喻。
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