午时三刻，二人站在东城最热闹的地方，云间苑的大门前。
“大人，”唐瓶眉飞色舞地介绍道，
“此处名为‘云间苑’，苑内美人技艺绝伦，能令人如登仙阁，魂游云端……”
周燃嫌弃地瞥了他一眼，打断道：“我让你读书养性，你到底学了些什么！”
“大人息怒，”唐瓶讪讪地挠了挠头，尴尬地解释道，“人上次是跟朋友误闯此处，绝没敢胡来……
今日实在是替大人不平，才想着带大人来走一遭，好破了外面那些‘龙阳’谣言。”
“算你有心了，但下不为例。”
周燃无奈地摇了摇头，转身便要走。
“哎哎哎……”唐瓶急忙扯住他的衣袖，道，“大人，咱们哪怕是进去略坐片刻，也好让谣言不攻自破。”
周燃沉吟片刻，觉得此计可行，便随他一同踏入了云间苑，在里面游逛起来。
……
他这一逛，差点把正在太极殿批阅奏表的嬴子墨气得发疯。
“李午！”嬴子墨几乎快要咬碎后槽牙，双目赤红，怒喝道：
“即刻去把周燃给朕带回来！”
话至此处，他语气一顿，寒声道：“若他敢抗命——就地斩了！”
“卑职领旨！”
李午冷汗直流，抱拳接令。
他跟随嬴子墨多年，从未见过对方如此震怒失态，不敢有丝毫耽搁。
出令门后，他立刻翻身上马，径直奔向城东云间苑。
另一边，周燃正沿街缓步，忽听不远处酒楼内传来一声凄厉惨剑
紧接着，两名衣衫凌乱、面容俊秀的少年从酒馆夺门而出，神色惊惶不堪。
他们身后，七八名手持棍棒、凶神恶煞的打手紧追不舍，口中恶骂不绝。
唐瓶急忙将周燃拉到一边，压低声音道：“大人，这应是馆中男妓不堪受辱，私自逃出，主家遣打手追拿。
这类戏码，在这条街巷子里几乎日日上演。”
周燃闻言，疑惑地瞥了唐瓶一眼，语气微冷：“你倒是对这里挺熟悉？”
“咳咳咳……”
唐瓶被盯得心里发虚，干咳两声：“……大人明鉴，人只是道听途，听罢了。”
“当真？”
周燃挑眉，显然不信，随即冷声道：“回去给我作诗十首，写不完别想吃饭。”
“大人……”
唐瓶一脸委屈。
周燃懒得再看他，语气不容置疑：“就这么定了！”
话间，那两名少年仓皇冲来，唐瓶忙拉着周燃到路旁躲避。
慌乱中，他肩膀撞上了一位锦袍华服的肥胖中年男子。
那人见唐瓶身着仆役装，立时横眉怒目，抬手就要打人。
周燃认出此人正是关氏集团里执掌布业的大长老之一的关善猛，此人素以阴狠刻薄闻名。
他当即含笑上前，将唐瓶护到身后，拱手道：“关先生，许久未见，别来无恙？”
关善猛一见周燃，立刻收起怒容，换上一副殷勤笑脸，躬身作揖：“原来是周大人驾到，失敬失敬！
方才老夫一时气血上头，险些误伤了贵仆，实在惭愧。”
周燃含笑摆手，语气却淡：“关老先生言重了……是我这仆从不长眼，冲撞了您，该罚才是。”
与此同时，那两名逃跑的少年被打手追上了，眨眼的工夫，便被打得惨叫连连，身上见血。
见周燃面露不忍，关善猛眼珠一转，低声道：“这两个孩子也是可怜，三前还是锦衣玉食的富家子弟……
一觉醒来，父亲被斩首，家产被夺，他们也被卖为奴，流落至此。”
周燃闻听此言，心中顿生怜悯，追问道：“他们父亲犯了何罪？”
关善猛叹了口气，压低声音道：“还不是因为盐案。”
“盐案？”
周燃心中一紧。
关善猛又道：“其父原任盐运司副使，因对私盐贩子动用酷刑，反遭报复杀害。随后家产又被其他盐贩抄没。
这两个孩子因相貌尚佳，被辗转卖入此处。”
周燃听后，心中更加不忍，望着那两名衣衫不整的少年，眉头紧锁。
随后，他径直上前，从打手手中将两名少年护到身后：
“开个价，这两人我要带走。”
那领头打手偷眼打量，见周燃衣冠矜贵、气态沉凝，忙堆笑作揖：
“公子且稍待，人做不得主，这就请当家前来。”
片刻后，一名风韵犹存的中年老鸨摇扇而来，张口便道：“一人一百贯，共两百贯，一文不能少！”
唐瓶倒吸凉气，怒道：“两百贯？你干脆直接去抢！”
周燃抬手止住他，转向老鸨：“据我所知，罪籍青年奴仆，官价最高不过十贯。你这价码，从何起？”
老鸨翻了个白眼，振振有词：“公子不知，为调教他们技艺，我可是花重金请了师父，这价钱自然水涨船高。”
话音未落，关善猛已来到老鸨身侧，在她耳边低声冷笑道：
“这位可是新帝的心腹，周燃，把这两个男孩给他，否则，我让你吃不了兜着走！”
听到这话，老鸨脸色骤变，忙不迭向周燃赔笑行礼：
“哎哟，原来是周内相，老婆子有眼不识泰山，您大人大量，莫怪莫怪！”
周燃淡淡道：“按官价，一人八贯，共十六贯，可愿成交？”
老鸨哪敢再讨价还价，连连点头：“愿意愿意！周内相肯赏脸，已是苑的福气。”
交易完毕，唐瓶捧着钱袋，瞅了瞅里面一些碎银子，心疼得直抽气：
“大人，十六贯啊！这可是一笔不的数目，足足能买六千多斤大米，就这么没了……咱们府上又要勒紧裤腰带啦！”
周燃抬腿踢了他一下，笑骂道：“少在这儿哭穷，还嫌我们不够丢饶！”
两名少年十分感激周燃的救命之恩，连忙跪地谢恩。
“我不喜欢这般跪来跪去的。”周燃连忙将他们扶起，语气温柔，“往后你们随意些，这样我也轻松些。”
两名少年闻言，惊诧不已，难以置信地看着周燃。
他们做梦也没想到，自己竟会遇到如此宽厚的恩人。
一时间，心中满是欢喜，却又忍不住再次叩首，连连道谢。
周燃从老鸨处得知，这两兄弟分别唤作知心与知意，乃是江云州盐运司副使知民清之子。
知民清乃是一位清名远扬的好官，却不料竟惨死于盐枭之手……
念及此处，周燃心中不禁一阵难过。
随后，他们便一同前往了云间苑的南坊阁。
他们离去不久，李午便匆匆赶至云间苑。
此时，关善猛正在茶楼中的馆里喝茶，无意间瞥见李午的身影，心中不禁一惊：
“他怎会来此？！”
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