授祯四年十二月初九，燕京，永定门外。
寒风卷起官道上的浮尘，也吹动着送行人群的衣袍。
深冬的太阳苍白无力地挂在边，将人影拉得细长。
恩赏的旨意终于在三日前明发下：沈川晋封镇国公，加太子太保，赐丹书铁券，世镇河套。
其麾下李鸿基、曹变蛟、虎大威、严虎威等将领各有封赏，阵亡将士抚恤亦开始分批拨付。
一场盛大而刻板的凯旋封赏仪式，为漠北的血火暂时画上了一个官方的句号。
此刻，沈川一身便装，只带了十余亲随，轻车简从，准备返回东路休整。
朝中那些虚与委蛇的送别宴，他已尽力推脱。
真正来送他的，只有寥寥数人，气氛并不热烈，反而带着一种事毕之后的萧索与更深层次的、心照不宣的忧虑。
刘瑶没有亲自来，帝王有帝王的矜持与顾忌。
但她派了王承恩送来一柄御用暖手炉和一件玄狐大氅，口谕只有六字：“塞外苦寒，保重。”
暖炉触手温润，大氅厚重奢华，关怀之意隐于物郑
就在沈川准备翻身上马时，一骑快马从城内疾驰而出，正是洪承畴。
他脸上带着疲惫，下马后挥退左右，走到沈川身边，压低声音：
“思远，留步，孙白谷的事，定下来了。”
沈川动作一顿，目光微凝：“如何？”
“斩立决。”
洪承畴吐出三个字，看着沈川骤然紧缩的瞳孔，连忙补充。
“不过，经我与几位老臣力陈，
陛下圣心转圜，改判了流放三千里，永不叙用，亦永不得回京。”
沈川沉默了片刻。
这个结果，比最坏的砍头好，却又比任何实质性的宽宥都更显得冷酷无情。
流放，对于孙传庭那样的士大夫而言，有时比死更羞辱，尤其是在背负“擅杀戍边总兵”的恶名之后，流放途中会发生什么，谁也无法保证。
这几乎是判了政治生命的死刑，仅留一具肉体在边荒苟延。
“克制流放何处？”
沈川问。
“尚未最终定下。”洪承畴摇头，“要等年后，看辽东那边的局面彻底稳住，以及朝议风向，大概率是岭南烟瘴之地，或是琼州海外。”
他顿了顿，声音更低。
“这已是目前能争取到的最好结果，陛下也需要给下，给辽东残余势力一个交代，孙传庭自己，在狱中也上表请死，未曾申辩。”
沈川点零头，没再什么。
他能理解刘瑶的权衡，也明白孙传庭自己的选择。
那个夜晚，孙传庭摔杯之时，就已将自己放上了祭坛。
现在，不过是祭礼完成，牺牲被陈粒
“替我照看他家人。”沈川最终只了这么一句。
“放心。”洪承畴拱手，“一路顺风，辽东有曹、虎二将，关内暂时无虞，但塞外……万望珍重。”
两人拱手作别。
沈川不再停留，翻身上马，玄狐大氅在寒风中扬起一道沉重的弧线。
马蹄踏碎冻土，带着寥寥随从，向着西北方向，渐行渐远。
燕京城巍峨的轮廓在身后慢慢缩，最终消失在地平线。
他心中并无多少封公晋爵的喜悦，只有沉甸甸的责任和对未来的思虑。
辽东的脓疮被孙传庭用最惨烈的方式剜去，但后续的愈合与整顿，仍需时间与血火。
塞外四镇，尤其是刚刚经历大战、亟待重建秩序的漠北，更是千头万绪。
然而，命运似乎觉得这盘棋还不够混乱。
就在沈川离开燕京的第三，当他行至宣府地界时，一匹口吐白沫、几乎累毙的驿马，带来了一个比辽东剧变更遥远、却可能引发更狂暴风滥消息——来自西域。
消息是留守河套的心腹以最高密级渠道直接送出的，简单，直接，却字字惊心：
腊月初三，准噶尔汗国支援中玉兹哈萨克部抵抗罗刹入侵，于艾古儿城（今哈萨克斯坦阿克套附近）惨败，
损兵数千，被迫东撤，西域叶尔羌守将李通，闻讯后于腊月初五，以防范罗刹兵锋威胁大汉西域为由，
未奉将令，擅率四千汉军出叶尔羌城，昼夜兼程北上，越过我方实际控制线，
已强行进驻原由准噶尔汗国控制之北部重镇，古牧地，
准噶尔汗王巴图尔珲台吉震怒，斥我背盟，已调集包括一万汗国火枪队在内的两万大军，逼近古牧地，
李通所部据城而守，双方于古牧地城外十里对峙，暂无交战，然局势危如累卵，一触即发！
沈川捏着薄薄的纸片，指关节因为用力而发白。
凛冽的寒风刮在脸上，他却觉得一股热血猛地冲上头顶。
李通！
烽燧堡时期的老部下，作战勇猛，敢打敢拼，关键是他至今未逢一败。
当然，李通最有名的作风就是喜欢扯蛋。
古牧地！
那是山北路的咽喉，是连接哈密、吐鲁番与更北方草原的关键枢纽，水草丰美，地势险要，更是准噶尔汗国经营多年的北部重镇，某种意义上堪比其“陪都”。
李通这一下，等于是把刀子直接抵在了准噶尔汗国的腰眼上，还是在自己与准噶尔有盟约的情况下！
“混账！”
沈川从牙缝里挤出两个字，胸腔因愤怒而起伏。
他几乎能想象到巴图尔珲台吉的暴怒。
刚刚在沙俄那里吃了败仗，回头发现“盟友”不仅没帮忙，还趁火打劫，占了自家核心地盘，这简直是奇耻大辱！
那一万火枪队，是准噶尔汗国仿效西法、精心打造的核心武力，此刻调来，绝不是摆样子。
更麻烦的是，李通打的旗号是“防范沙俄”。
这个理由，在政治上非常狡猾，甚至可以具有相当的迷惑性和煽动性。
沙俄东扩的威胁是实实在在的，艾古儿城的战报也证实了其兵锋之锐。
如果操作得当，李通的行为可以被包装成“富有远见的前置防御”、“为盟友看守后方”。
但在实际操作和准噶尔人眼中，这就是赤裸裸的侵略和背叛。
对峙，没有立刻打起来。
这明双方都还有顾忌。
李通只有四千人，虽然汉军战力强悍，但面对两万以逸待劳、且有火枪队的准噶尔大军，野外对战绝无胜算。
他只能依靠古牧地的城防固守待援，或者指望自己的行动能得到沈川乃至朝廷的追认和支持。
而准噶尔方面，巴图尔珲台吉显然也投鼠忌器。
直接攻打古牧地，就意味着与刚刚在漠北展现了恐怖实力的大汉彻底撕破脸。
他刚刚败于沙俄，需要时间恢复，东西两面树敌是取死之道。
而且，他也摸不准这究竟是李通的个人行为，还是沈川甚至是大汉朝廷的试探或阴谋。
所以，他陈兵威慑，是在施加最大压力，也是在等待一个法，一个交代。
局面，就这样僵持在了山北麓的寒冬里。
脆弱的汉准同盟，只一年就到了破裂的边缘。
西域刚刚平静没两年的局势，瞬间被推到了战争爆发的临界点。
沈川迅速强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题。他立刻下令：
“传令！全军加速，改为急行军，转道河套！”
“速速前往西域，告诉李通保持冷静。”
命令迅速下达，随行的亲卫和信使如箭般射向不同方向。
沈川的脸色阴沉如水。他刚刚离开京城，本以为接下来可以专心经营塞外，消化漠北战果，推动屯田互市，慢慢图谋长远。
哪知道后院还没收拾利索，西厢房又起了大火！
李通这个莽夫……
但反过来想……
古牧地，战略位置实在太重要。
如果真的能借此机会，将汉军的实际控制线向北推进到山北路，牢牢扼住这个枢纽，
那么对于经略整个西域，对于将来可能对抗沙俄，乃至对于影响漠西蒙古诸部，都具有不可估量的价值。
风险与机遇，如同山上的冰与火，在李通制造的这场危机中，疯狂地交织，碰撞。
沈川勒马，回望东南燕京方向，又眺望西北河套、更远的西域。
寒风呼啸，卷起千层雪。
沈川的眼神，逐渐变得如这塞外的寒冬一般，冷冽而深邃。
新一轮的博弈，已经在万里之外的山脚下展开，而他，必须尽快落子。
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