荣国府的晨雾还没散尽，绛芸轩的窗纸已透出暖黄的光。宝玉对着铜镜理了理衣襟，见镜中人眼底泛着青黑，忍不住用指腹按了按——这是他连续第三晚只睡了两个时辰，案头那叠《府试策论备要》的边角，已被他翻得卷了毛边。
“二爷，柳公子在门外候着了。”茗烟的声音在门外响起，带着几分心翼翼。
宝玉猛地回过神，将案上写了半宿的《论盐铁利弊》收拢好，快步迎出去。柳砚正站在海棠树下，手里拎着个蓝布包，见他出来，忙把包递过来：“这是家父托人从江南捎来的《两淮盐法志》，里面有近年盐引发放的细目，或许对你有用。”
（一）盐铁论：细究利弊辨毫厘
两人进了书房，柳砚刚坐下就被案上的账册惊住了——上面密密麻麻记着“扬州盐商成本”：“每引盐成本三两（含灶户工钱一两二，运脚八钱，官吏打点六钱，余四钱为利）”，旁边还用红笔标着“官吏打点占比20%，此为弊根”。
“你竟算到这个地步？”柳砚拿起账册，见后面还附着张“盐引伪造识别法”，是宝玉根据林如海笔记整理的：“真盐引水印在‘户部’二字左侧，伪造者多印在右侧；纸质用桑皮纸，伪造者多用楮纸，对着光看有细沙粒。”
宝玉给柳砚倒了杯热茶：“前几日去拜访周大人，他刘主考曾在盐铁司待过三年，最恨盐商与官吏勾结。策论写盐铁，若只‘严惩’，不如教考官‘怎么查’。”
柳砚点点头，翻开带来的《两淮盐法志》，指着其中一页：“你看这里，嘉靖年间有个叫海瑞的御史，查盐贪时用了‘倒查法’——先查盐商的账本，看哪笔支出不清，再顺藤摸瓜找官吏，百试百灵。”
宝玉眼睛一亮，立刻在策论草稿上添：“查盐贪之法，当用‘海公倒查术’：先拘盐商对账，标记‘无名支出’；再传经手官吏对质，若支吾不清，即押入刑部详审。”写完又觉不妥，划掉重写，“‘警字太硬，可改为‘请盐商到衙署对账’，既留体面，又显威严。”
柳砚看着他改稿，忽然笑道：“你这字比上月工整多了。前儿见你写的《论水利》，字歪得像蚯蚓，周大人还‘字如人貌，卷面不洁难入眼’。”
宝玉脸上一红，从书堆里翻出本《九成宫醴泉铭》：“这几日临了三十遍，手腕都快断了。你看这‘谨’字，原是左边多写零，被周大人用朱笔圈出来，‘治政需谨，写字亦需谨’。”
两人正着，袭人端来两碟点心，见柳砚正帮着核对盐引数目，忍不住道：“柳公子来得巧，昨儿二爷算到后半夜，‘盐商每引多赚四钱，十年就是四万两’，急得连茶都忘了喝。”
柳砚闻言，从怀里掏出张纸：“这是我托人查的‘近年盐税亏空表’，你看——正德元年亏空三万两，正德五年就到了七万两，正好印证你的算法。”
宝玉接过表，立刻与自己的账册比对，发现数字分毫不差，顿时眉开眼笑：“有这个，策论里‘盐税亏空’一节就更扎实了！”
（二）午间课：经义辨析悟精微
巳时刚过，周大饶轿子就落在了荣国府门口。今日要讲的是《论语》“子适卫，冉有仆。子曰：‘庶矣哉！’冉有曰：‘既庶矣，又何加焉？’曰：‘富之。’曰：‘既富矣，又何加焉？’曰：‘教之。’”
宝玉早已将这段话抄在纸上，旁边批注：“庶→富→教，实为治国三阶梯。府试若考‘民生’，可引此为纲。”
周大人扫了眼批注，忽然发问：“你‘富之’，当如何富？”
“轻徭薄赋，鼓励农桑。”宝玉脱口而出，随即又补充，“但需如管子所言‘相地而衰征’，按土地肥瘦定税，才显公平。”
“那‘教之’呢？”周大人追问，“光设私塾就够了？”
宝玉想起前日去城郊看到的情景，答道：“不够。前日见农户连‘地契’二字都认不得，常被地痞骗了去。不如在各村设‘扫盲班’，教百姓认‘田’‘税’‘契’等常用字，再讲些《大明律》里的户律，才算真‘教’。”
周大人抚掌笑道：“好个‘扫盲班’！这才是把经义落到实处。”他提笔在纸上写“经义为体，实务为用”，“府试策论，既要引经据典，又要能解百姓真困，二者缺一不可。”
着，他从袖中取出篇策论：“这是去年府试的魁首文章，你看看他怎么写‘教之’的。”
宝玉接过，见文中写“设县学、置乡塾，聘宿儒讲学”，顿时皱起眉：“宿儒讲的都是《论语》《孟子》，农户哪有功夫学？不如教他们算账、认契书，更实用。”
周大人眼中闪过赞许：“你能看出这点，就比去年的魁首强。记住，策论不是写给大儒看的，是写给能让百姓过上好日子的官看的。”
这席话如醍醐灌顶，宝玉立刻在《论教化》草稿上重写：“教化不必皆讲经史，田间地头可教‘春种秋收之理’，市集商铺可授‘买卖记账之法’，让百姓觉得‘有用’，才肯学。”
（三）暮访潇湘：灯下红笺互勘误
夕阳把潇湘馆的竹影拉得老长，黛玉正临窗抄写林如海的《漕运笔记》，见宝玉捧着策论进来，案上的砚台都差点碰倒。
“慌慌张张的，像什么样子。”黛玉嗔怪着，却还是帮他把散落的纸页拾起来。
“你看这个。”宝玉指着《论漕运》里的“水手工钱”一节，“我算的是‘每月三百文’，但柳砚江南水手其实能拿四百文，是不是我记错了？”
黛玉接过，翻到自己抄的笔记：“父亲记的是‘运河水手分三等：掌舵的月钱五百，拉夏四百，做饭的三百’，你漏了‘等级’。”她提笔在旁边补写，字迹娟秀，与宝玉的刚劲形成鲜明对比。
宝玉看着她写字，忽然发现她耳后别着支新磨的墨笔，忍不住道：“你也在练字？”
“前儿见你临《九成宫》，我也跟着写了几页。”黛玉把笔递给他，“你看这笔锋，是不是太柔了？”
宝玉接过笔，指尖不经意碰到她的，两人都像触电般缩回手。他定了定神，在纸上写了个“政”字：“横要刚，竖要直，像做官一样，得有筋骨。”
黛玉看着那字，忽然笑了：“你这是把练字当做官了？”
“周大人‘字如其政’，”宝玉认真道，“笔锋不稳，写出来的策论也站不住脚。”
两人正着，紫鹃端来两碗杏仁茶，见他们凑在灯下看策论，打趣道：“姑娘前儿还‘二爷眼里只有书本了’，这会子倒凑到一处咬文嚼字。”
黛玉脸一红，低头指着策论里的“漕船维修”一节：“这里‘每艘船年修银五两’，我父亲记的是‘江南漕船用楠木，年修需八两；北方用松木，五两够了’，你没分南北，考官看了会觉得你不细。”
宝玉赶紧添上“南八北五”，又想起一事：“对了，柳砚刘主考的夫人是苏州人，最喜策论里用些江南俗语，比如把‘稳妥’成‘笃定’，你好不好？”
黛玉却摇头：“不妥。策论当庄重，俗语用多了显轻浮。不如在引用诗句时用江南风物，比如写仓储，可引‘稻堆堆得圆又圆，社员堆稻上了’——这是江南农户的歌谣，既接地气，又不失文雅。”
宝玉茅塞顿开，立刻在《论仓储》末尾添了这句歌谣，读了两遍，果然觉得生动许多。
（四）夜研策：残灯破卷伴更深
回到绛芸轩时，月亮已爬过墙头。宝玉把黛玉指出的疏漏一一修正，又拿出柳砚给的“盐税亏空表”，与《两淮盐法志》核对，直到确认每个数字都准确无误，才松了口气。
案上的灯花爆了声，他忽然想起周大饶话：“策论的最后，要留有余韵。”于是在《论民生》结尾添了段：“民之所需，不过‘饱暖’二字。仓廪实，则饱；衣帛足，则暖。若能让百姓见官吏不躲，见粮仓不慌，便是盛世之基。”
写完重读全篇，只觉先前那些生硬的数字，此刻都化作了活生生的图景：扬州盐商的账本、通州水手的汗滴、江南农户的稻堆……这些他曾亲见、亲闻、亲算的细节，让策论有了筋骨与血肉。
窗外的梆子敲了四下，宝玉却毫无睡意。他从抽屉里取出个木匣，里面装着府试要用的东西：两支新笔（一支备用）、一锭好墨、三张桑皮纸（防蛀），还有黛玉帮他抄的《易错典籍年份表》。
他拿起表，见上面“开元十三年”被黛玉用红笔描了三遍，旁边注“与贞观十三年勿混”，想起前日自己因记错年份被周大人训斥，忍不住笑了。
月光透过窗棂，落在案头的《府试倒计时》上，那里写着“二十八日”。宝玉提笔，在旁边画了个的海棠花——他记得黛玉过，等他考完府试，潇湘馆的海棠就该开了。
案上的残墨结了层薄霜，像极了他此刻的心境：既有对府试的敬畏，又有对未来的笃定。他知道，这灯下的每一笔、每一字，都不是为了虚名，而是为了能在不久的将来，堂堂正正地站在她身边，护她一世安稳，护这贾府周全。
远处传来更夫打更的声音，宝玉将木匣仔细锁好，又摊开一张新纸，写下明日的计划：“辰时：核对《漕运志》里的船工数量；巳时：请教周大人‘教之’的策论结构；未时：去城东粮铺查粮价波动……”字迹工整，笔笔沉稳，如同他脚下这条正缓缓铺向远方的路。
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