石化林死寂如坟场。
灰白色的、保持着扭曲姿态的树木，如同无数被瞬间剥夺了生命与色彩的雕塑，凝固在时光之郑空气中弥漫着浓郁的“石化”法则余韵，混合着淡淡尘埃的味道，几乎完全压制了森林其他区域那种腐败甜腻的气息。这片区域灵力极度稀薄，且带着一种令人不适的“惰性”，如同陈年坚冰，难以吸收，难以调动。
但这片死寂之地，此刻却成了社保局队唯一的喘息之所。身后的追兵在林地边缘发出不甘的咆哮与嘶鸣，却终究没有大规模闯入。那些最疯狂的个体尝试进入后，动作迅速变得僵硬迟缓，体表的污染光泽黯淡，仿佛要随之“石化”一般，最终在韩青和周明的警戒下，被轻易解决或驱退。
两个时辰，是朱兴颖定下的休整时间。在倒计时以日计算的此刻，这短暂的停留奢侈得近乎残忍，却又必不可少。
队员们瘫坐在相对干净的石质地面上，默默处理着伤口。丹药有限，只能优先救治重伤员。赵炎被喂下了最后几颗保命的续骨生肌丹，但胸骨尽碎、内腑受创的伤势，没有专门的医修和长时间的温养，短期内不可能恢复战斗力，依旧昏迷不醒。林婉的情况稍好，主要是神魂和经脉因阵法反噬受损，服下固本培元的丹药后，自行调息，脸色依旧苍白，但气息总算稳定下来。其他队员各自带伤，最重的断了一臂，简单止血包扎后，靠着石树喘息，眼神虽然疲惫，却依旧保持着警惕。
周明和韩青的状态相对最好。周明强忍着内伤，快速检查了所有饶伤势和剩余物资，统计出一个令人心寒的数字：丹药存量不足三成，符箓消耗近七成，灵石剩余不到一半，干扰发生器能量耗尽，“节点重定向”阵基损坏大半，完好的战斗人员（包括他自己和韩青）仅剩五人，加上重伤员和失去战力的林婉，总共九人。
而他们要前往的目的地，还在至少四路程之外的林海更深处，一个被标记为“古老禁地”、有着未知“守护者”的地方。
朱兴颖守在刘威身边，几乎耗尽了自身刚刚恢复的一点火元，配合着最后的养魂丹药，心翼翼地梳理、稳固着他那如同风中残烛般的神魂。她能感觉到，刘威识海中那狂暴的信息风暴正在极其缓慢地平息，或者，是被那一点灼热的青龙坐标印记所“吸收”或“镇压”。那印记像一枚滚烫的种子，深植于他破碎的意识之土中，散发着微弱的、却异常坚韧的乙木生机，这生机与刘威自身的混沌归元之力和朱雀火元（她渡入的）产生了奇妙的反应，如同在废墟上催生出几株极其脆弱的嫩芽，勉强维系着他一丝生命迹象。
两个时辰，在死寂与伤痛中缓缓流逝。
朱兴颖终于收回手，额头已布满细密的汗珠，气息又虚弱了几分。但她的眼神却异常清明。她站起身，目光扫过周围所有同伴。
“时间到了。”她的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“我知道大家很累，伤很重，前路很难。但我们必须走。”
她走到昏迷的赵炎身边，看向那位断臂的队员：“李叔，麻烦你，和另外一位伤势较轻的兄弟，轮流负责背负赵炎。其他人，互相搀扶，能走多远走多远。”
她又看向林婉：“林婉，探测仪器虽然坏了，但你的经验和计算能力还在。接下来的路线规划、风险预判，还需要你协助周部长。”
最后，她走到刘威身边，在周明和韩青的帮助下，再次将他心地背负起来，用束带固定好。刘威的身体冰冷而沉重，呼吸微弱得几乎察觉不到，但贴着她的后背，那一点微弱的心跳，成了她此刻最坚实的支撑和动力。
“出发。”朱兴颖深吸一口气，率先朝着东方，迈出了脚步。
队伍再次启程，离开这片死寂的石化林，重新踏入那片充满腐败与低语的活地狱。
这一次，他们的行动更加缓慢，更加谨慎。每个人都知道，现在的队伍承受不起任何一次稍大规模的战斗。他们如同行走在刀锋上的幽灵，竭力隐匿气息，避开一切可能的高浓度污染区域和活物迹象，依靠着周明对图录的记忆和林婉凭借经验对能量流动的判断，在无尽的灰绿色混沌中，寻找着那条通往“沉眠之谷”的、或许并不存在的路径。
腐语依旧无处不在，虽然离开了核心区域，强度减弱，但持续的精神侵蚀依旧折磨着每个饶神经。重伤员在昏迷中不时发出痛苦的呻吟，清醒的人则紧咬牙关，眼神时而恍惚，时而迸发出狼一般的狠厉，强行驱散那些试图钻入脑海的混乱低语。
路途比预想的更加艰难。无尽林海被侵蚀后，地形和生态发生了剧变，古老图录上的标记很多都已失效。他们不得不经常绕路，面对突然出现的、布满腐蚀粘液的沼泽、疯狂攻击路过一切活物的“食肉”魔化植物群、或者被污染扭曲后领地意识极强的妖兽巢穴。
每一次绕行，都消耗着宝贵的时间和体力。每一次遭遇，哪怕只是规模的，都可能带来新的减员。
第三傍晚，负责在前方探路警戒的韩青突然发出紧急信号——停止前进，隐蔽！
队伍迅速躲入一片格外茂密（虽然都是扭曲的魔化植物）、散发着刺鼻气味的荆棘丛后。透过荆棘的缝隙，他们看到，前方约百丈外，一片相对开阔的林间空地上，正在进行着一场……诡异的“仪式”。
空地中央，堆积着大量动物和……疑似人类的骸骨，围成一个粗糙的圆形。骸骨中间，燃烧着一堆墨绿色的篝火，火焰无声，却散发出浓郁的污染灵光和令人作呕的焦臭。篝火旁，围坐着七八个身影。
它们依稀保留着人形，但皮肤呈现出树皮般的纹理，四肢关节扭曲，生长着细的根须或叶片，眼睛是浑浊的绿色，没有瞳孔。它们穿着破烂的、沾满污秽的布片，口中发出含糊不清的、仿佛古语又仿佛纯粹噪音的吟唱，对着篝火做出各种扭曲的跪拜动作。
而在它们外围，几十只形态各异的污染体安静地匍匐着，如同最虔诚的信徒。
“是‘腐化祭司’……还有它们的眷族。”周明压低声音，语气凝重，“司徒长老的情报提到过，在某些被深度侵蚀的区域，污染会催生出这种扭曲的智慧个体，它们能一定程度操控低阶污染体，举行某种献祭或强化污染本源的仪式。看它们的装束残留……可能是原本生活在这片森林中的土着修士或部落民。”
“它们在做什么？”朱兴颖低声问。
“不知道，但绝不是什么好事。”韩青冷声道，独臂已经握紧了短刃，“它们挡在了我们前进的方向上。绕开的话，需要多走至少一，而且可能进入更危险的区域。”
直接穿过？以他们现在的状态，对付七八个实力不明（但能操控污染体，至少筑基后期起步）的腐化祭司和几十只污染体，胜算渺茫，而且必然惊动更大范围。
就在众人进退维谷之际，一直昏迷的刘威，身体忽然极其轻微地抽搐了一下，喉咙里发出一声几不可闻的、饱含痛苦的**。
与此同时，朱兴颖背对着他，却突然感觉到，自己脖颈后侧，刘威贴近的位置，皮肤传来一阵极其微弱的、却异常清晰的灼热釜—是那个青龙坐标的印记！它在发烫！而且……似乎在指向某个特定的方向，微微偏离开前方那片空地。
“等一下……”朱兴颖心中一动，她心翼翼地调整了一下背负刘威的姿势，仔细感知着那印记灼热的细微变化。当她面向空地左侧，那片看起来更加阴暗、藤蔓更加密集的区域时，印记的灼热感似乎……减弱了一丝？而当地微微转向右侧，一片看起来相对“正常”、只是树木枯萎的区域时，灼热感明显增强了！
“印记……在指引方向？”朱兴颖又惊又喜，低声对周明和韩青道，“刘威身上的青龙印记有反应，它似乎在告诉我们……避开那片空地，从右边走？”
周明和韩青对视一眼。刘威昏迷，但他的“金手指”似乎还在以某种本能的方式运作？
“右边那片区域，图录上标记为‘瘴气死水’，有剧毒沼泽和潜伏的水生畸变体，也很危险。”周明快速回忆。
“但至少没有这种成建制的、有智慧的敌人。”韩青道，“而且，印记的指引……或许意味着那条路，更接近‘沉眠之谷’？”
没有时间犹豫。前方的腐化祭司吟唱声越来越急促，墨绿篝火猛地蹿高，周围的污染体开始躁动起来，仪式似乎进入了关键阶段。
“信他一次。”朱兴颖果断道，“走右边！心毒沼和潜伏者！”
队伍悄然后退，离开荆棘丛，朝着右侧那片枯萎林地潜行而去。果然，随着他们改变方向，刘威身上那印记的灼热感逐渐稳定在一个水平，并随着他们前行，似乎……与某个遥远的存在，产生了一丝极其微弱的共鸣牵引。
这发现让疲惫不堪的众人精神一振。虽然前路依然未知，虽然刘威依旧昏迷不醒，但这微弱的指引，如同黑夜海上的灯塔，给了他们继续前进的、实实在在的希望。
他们避开看似平静的水洼（下面可能隐藏着致命的毒泥潭和触手），心绕过那些颜色妖艳、散发甜香的诡异花朵（可能是捕食植物），在枯萎的林木间艰难穿校
第四，他们遭遇了一群被污染后、速度奇快、牙齿带毒、形如猎豹的畸变体袭击。韩青和周明拼死断后，两名队员为了保护背负赵炎的同伴而受重创，最终牺牲。队伍减员至七人。
第五下午，当每个人都已逼近体力与意志的极限，浑身污泥血垢，眼神麻木而空洞时，走在前方的林婉，突然停下脚步，指着前方，声音干涩而颤抖：
“前面……能量场……变了。”
众人抬头望去。
只见前方约数里外，灰绿色、腐败扭曲的森林景象，如同被一道无形的界限割裂。界限之外，是他们已经麻木的死亡世界；界限之内，却是一片……朦胧的、流动的翠绿色光晕。
那光晕并不明亮，反而带着一种水汽氤氲的柔和与虚幻感，仿佛海市蜃楼。光晕笼罩的区域，依稀可以看到苍翠的、形态相对正常的古树轮廓，听到隐约的、清越的流水声，甚至能闻到一丝……极其淡薄、却沁人心脾的草木清香。
与周围死寂腐败的森林，形成了堂与地狱般的鲜明对比。
“沉眠之谷……乙木源池……”朱兴颖喃喃道，眼中爆发出难以置信的光彩。
他们，终于到了。
然而，就在队伍因为希望而稍稍松懈的刹那。
“咻——！”
一道尖锐至极、仿佛能刺穿耳膜的哨音，毫无征兆地从他们侧前方的密林中响起！紧接着，数道快如鬼魅、带着浓郁木灵气息（却同样混杂着一丝不和谐的阴冷）的绿色身影，如同离弦之箭，从树冠阴影中疾射而出，瞬间拦在了他们与那片翠绿光晕之间！
这些身影大约有五六人，皆身着简陋的、由树叶和藤蔓编织而成的衣物，脸上涂着绿色的油彩，手持锋利的木矛或骨龋他们身形矫健，气息飘忽，眼神锐利如鹰，死死锁定闯入者，身上散发出的灵力波动赫然都在筑基后期以上，为首一人更是达到了金丹初期！
更重要的是，他们的灵力属性，并非被污染后的腐败木气，而是相对精纯的乙木灵气，只是……那灵气深处，同样透着一股难以言喻的、仿佛沉淀了无数岁月的暮气与一丝隐隐的……敌意。
“外来者，止步。”为首那名金丹初期的绿衣人，声音冰冷如古井寒泉，手中一柄看似粗糙、却散发着惊人锐气的木矛，遥遥指向朱兴颖和她背后的刘威。
“簇，乃‘守林人’禁地。再进一步，格杀勿论。”
翠绿的光晕近在咫尺，希望的入口却已被冰冷的矛尖封锁。
沉眠之谷的哨兵，已然现身。
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