穿云梭载着林风三人又飞行了三日，终于抵达南疆边境重镇——千沼城。
随着高度降低，下方的景象逐渐清晰。正如其名，千沼城并非建立在平原或山地，而是坐落在一片广袤无垠、水网密布的巨大沼泽边缘。无数大不一的湖泊、水塘、溪流纵横交错，其间点缀着长满怪异植被的陆地“孤岛”。一座由粗大圆木、黑色岩石和某种防水兽皮混合搭建而成的庞大城池，如同匍匐在沼泽边缘的巨兽，城墙高耸，样式粗犷，与中域城市的精致风格迥然不同。
空气中弥漫着潮湿、腐殖以及各种奇异草木混合的复杂气味，灵气也显得斑驳而活跃，蕴含着浓郁的水、木、毒属性气息。空时常有色彩艳丽的怪鸟飞过，沼泽深处隐约传来不知名生物的嘶吼。
穿云梭在千沼城指定的外城飞行法器停泊平台降落。平台位于城墙外一处相对干燥的高地上，由厚重的青石砌成，刻有简单的稳定与防御阵法。此刻平台上已停泊着十余艘各式各样的飞行法器，有的华丽，有的简陋，有的甚至像是用妖兽骨骼拼接而成，彰显着南疆的特色与混乱。
林风三人走下穿云梭，立刻感受到四周投来的各异目光。有好奇，有审视，也有毫不掩饰的贪婪——毕竟能乘坐如此精良飞行法器来到千沼城的，多半身家不菲。不过，当感知到林风金丹后期的修为，以及苏清月、洛璃那不俗的气息后，大部分目光都收敛了许多。南疆虽乱，但实力为尊的法则更加赤裸裸。
林风挥手收起穿云梭，神色平静，对四周的目光视若无睹。他早已不是初出茅庐的愣头青。
“按照宗主提供的资料，千沼城由本地几个大商会、佣兵团和巫寨联合管理，没有统一的城主，秩序相对松散，但也形成了独特的规矩。”林风低声对二女道，“我们先入城，找个地方落脚，然后打探消息。万宝楼在簇有分号，金楼主应该已打过招呼。”
三人随着人流，走向那高大的城门。城门并未完全关闭，而是敞开着，有数名穿着杂乱皮甲、气息彪悍的守卫懒散地靠在门边，目光扫视着进出的人流，偶尔会拦下一些看起来好欺负或形迹可疑者索要“入城费”。不过当林风三人走近时，这些守卫感受到他们身上隐约的威压，都明智地移开了目光，任由他们通过。
进入城内，景象又是一变。街道并不宽敞，以夯实的泥土和碎石铺就，两旁店铺林立，建筑风格粗犷实用，多用木材、石材和兽骨搭建。空气中除了沼泽的湿腐气，还混杂着各种药草、香料、血腥、以及劣质酒水的味道。街上行人形形色色：有身背兵器、满身煞气的佣兵修士；有穿着奇装异服、身上挂着瓶瓶罐罐的巫蛊修士；有皮肤黝黑、眼神警惕的本地土着；也有少数像林风他们这样衣着相对整洁、气质不同的外来者。叫卖声、争吵声、妖兽坐骑的嘶鸣声不绝于耳，显得嘈杂而充满活力。
“这里……好热闹，也好乱。”洛璃好奇地打量着四周，同时下意识地靠近了林风一些。她敏锐的丹师感知能察觉到空气中飘散着许多微弱的毒瘴和蛊虫气息，若非她提前服用了自制的避瘴丹，恐怕已感不适。
苏清月则微微蹙眉，她不喜这种混乱喧嚣的环境，冰魄剑意隐隐流转，将靠近的污浊气息与不怀好意的神识悄然排开。
“先找住处。”林风神识扫过，很快锁定了一条相对清净些的街道，那里有几家看起来规格较高的客栈。
他们最终选择了一家名为“泽安居”的客栈。客栈由厚重的黑石砌成，共三层，门口站着两名气息凝练的筑基后期护卫，看起来比街上大多数地方安全些。掌柜是个胖乎乎的中年人，眼睛眯成一条缝，显得颇为精明。感受到林风三饶修为，他立刻堆起笑容，将三人引至三楼最好的两间相邻的上房，价格不菲，但环境确实清幽，房间内还设有简单的隔音与防护阵法。
安顿下来后，林风对二女道：“你们先在房内休息，我去万宝楼分号一趟，顺便在城里转转，打探些消息。”
“我跟你一起去。”苏清月立刻道，她不放心林风独自在这混乱之地行走。
“我也去！”洛璃也连忙道。
林风略一沉吟，点点头：“也好，一起行动更安全。不过需低调些，莫要轻易显露财物，也尽量避免冲突。”
三人稍作休整，便离开客栈，按照舆图标识，前往位于城东区域的万宝楼分号。
万宝楼的招牌在千沼城依然醒目，是一座三层高的木石结构楼阁，虽不及金澜城总部奢华，但也气派堂皇，门前有护卫值守。林风亮出金不换当初给的信物，立刻被恭敬地引入内厅。
分号掌柜姓钱，是个精瘦的老者，金丹中期修为。他已接到总楼传讯，知晓林风三人是楼主的贵客，态度极为热情。
“林公子，苏姑娘，洛姑娘，楼主已吩咐下来，三位在南疆所需，我千沼城分号定当竭力配合。”钱掌柜亲自奉上灵茶，笑着道。
“有劳钱掌柜。”林风拱手，“我们初来乍到，对南疆近来之事了解不多，尤其是关于妖族动向、以及是否赢影族’或异常魔气活动的消息，不知掌柜可否告知一二？”
钱掌柜闻言，神色凝重了几分，挥手布下一层隔音禁制，压低声音道：“不瞒三位，南疆近来确实不太平。妖族方面，约莫两个月前，妖族公主紫凝殿下确实率领一支精锐队秘密进入南疆，此事在高层并非绝密。她们的行踪很隐蔽，似乎主要在‘十万大山’边缘与‘腐骨沼泽’一带活动，具体目的不明，但据我们安插的眼线零星回报，她们似乎在寻找某种古老遗迹或物品，多次与当地一些危险的上古遗族或守护妖兽发生冲突。”
“腐骨沼泽……”林风记下这个地名，那是南疆着名的凶地之一，舆图上标注为极度危险区域。
“至于‘影族’，”钱掌柜摇摇头，“这个名号我们也有所耳闻，近来总楼和衍宗都发来过问讯。但此族行踪太过诡秘，我们目前尚未掌握其在簇活动的确凿证据。不过……”他话锋一转，“近来南疆各地，确实出现多起修士或村落离奇失踪、或被吸干精血魂魄的惨案，现场往往只留下极澹的阴影残留，手法与古籍中描述的影族有几分相似，但无法确定。另外，约半月前，腐骨沼泽深处曾爆发过一次异常强烈的能量波动，伴有空间扭曲迹象，当时有在附近活动的修士声称看到‘黑影一闪而逝’，但转眼就被沼泽毒瘴吞噬，无法证实。”
影族的嫌疑越来越大。林风心中暗忖。
“那异常魔气呢？我们在来路上，于赤霄岭遭遇了一群被魔气侵染的裂空魔鹫。”林风问道。
钱掌柜面色微变：“赤霄岭也出现了？看来蔓延范围比想象的广。近几个月，南疆多地都报告有妖兽或低阶修士被不明魔气侵染，变得狂暴嗜血。源头难以追溯，但多集中在几处上古战场遗迹或封印之地附近。我们怀疑，可能有什么东西在暗中催化或释放这些魔气。”
线索逐渐清晰，却又更加扑朔迷离。妖族紫凝在寻找某物，影族疑似活动，魔气弥漫，上古封印之地异动……这些似乎都指向南疆地下埋藏的古老秘密。
林风又询问了关于十万大山边缘和腐骨沼泽的具体情况、本地势力分布以及需要注意的危险，钱掌柜一一详细解答，并赠送了一份更精细的局部舆图和一枚可在南疆部分万宝楼据点寻求帮助的信物。
离开万宝楼时，已是傍晚。千沼城的夜晚更加喧嚣，许多只在夜间活动的店铺纷纷开门，街道上点燃了各种散发着奇异光芒的灯笼或萤石，空气中飘荡着烤兽肉和劣质酒水的味道，同时也隐藏着更多的危险。
三人走在回客栈的路上，穿过一条相对昏暗的巷道时，林风忽然脚步一顿，混沌领域悄然张开。
“跟了这么久，也该现身了吧？”他头也不回，澹澹道。
苏清月和洛璃立刻警觉，一左一右护在林风身侧。
巷道阴影处，传来几声轻笑。随即，四道身影缓缓走出，堵住了前后去路。四人皆穿着暗色劲装，面容普通，但眼神阴鸷，气息隐晦，修为都在金丹初期左右。为首的是一个独眼男子，脸上带着一道狰狞刀疤，舔了舔嘴唇，盯着林风三人，尤其是洛璃腰间的储物袋和手中的青莲火尺，眼中闪烁着贪婪。
“外来的肥羊，识相的，把身上的储物法器、还有那姑娘手里的尺子留下，爷几个可以放你们一条生路。”独眼男子沙哑着声音道，手中把玩着一把淬着蓝芒的短刃，显然涂有剧毒。
千沼城的夜晚，掠夺与杀戮，刚刚开始。
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