芒砀山的雾气，常年如同灰白色的纱幔，缠绕在嶙峋的山石与深不见底的沟壑之间。这里远离官道，人迹罕至，只有采药人、猎户和亡命徒的足迹，偶尔打破千百年来的沉寂。
孟黑虎派出的五人队，由老斥候侯三带领，已经在山林里跋涉了五。侯三四十出头，面皮如同风干的树皮，一双眼睛却亮得慑人。他早年是这一带最好的猎户，对芒砀山的一草一木都如指掌，后来因仇杀逃亡，辗转投了义军。此次任务，他深知肩头分量。
根据那个药贩子模糊的描述，“温泉”、“黄色石头”、“刺鼻气味”，他们像梳子一样梳理着山脉南麓几条可能的谷地。山势险峻，毒虫滋扰，更有不知名的猛兽夜嚎。第三，他们在一处背阴的陡坡下，遭遇了一股显然是溃兵或山匪组成的流寇，约七八人，衣衫褴褛，眼神凶恶。狭路相逢，没有任何废话，侯三低吼一声“杀！”队五人如同捕食的豹子般扑上。短促而血腥的搏杀后，五名流寇毙命，剩余两人逃入密林。侯三这边，一人手臂被划伤，另一人腿上挨了一刀，所幸不深。他们迅速清理痕迹，换了一条更隐蔽的路线。
血腥味引来了豺狗，夜里宿营时，他们不得不轮流守夜，点燃驱兽的药草，听着黑暗里绿油油的眼睛和窸窣的逼近声，握紧炼柄。
第四下午，就在补给即将耗尽，士气开始低迷时，他们循着一股若有若无的、类似臭鸡蛋的硫磺气味，找到了一条被藤蔓几乎完全覆盖的狭窄石缝。扒开藤蔓钻进去，里面竟是一条向下延伸的、热气蒸腾的甬道。石壁上凝结着黄色的晶体，在火把照耀下泛着暗淡的光泽。空气灼热而刺鼻。
“找到了！”一个年轻队员激动地低呼。
侯三却更加警惕。他仔细观察石壁上的晶体，又用随身携带的锤敲下几块样本，嗅了嗅，碾碎一点在指尖搓揉。没错，是硫磺，纯度似乎还不低。他示意队员收集样本，并粗略估计了一下这条然硫磺脉的规模和开采难度。脉线沿着热泉甬道延伸，深处或许更多，但这里环境恶劣，开采需要工具和人手，运输更是大问题。目前，能安全地带回足够验证和短期应急的样本，就是成功。
他们心翼翼地采集了大约二十斤品质最好的块状硫磺，用油布和麻袋仔细包裹，分散背在身上。然后迅速原路退出，抹去进入的痕迹。
就在他们离开石缝约半个时辰后，先前逃走的两个流寇，竟带着十来个同伙，循着模糊的踪迹追踪到了附近。侯三立刻察觉，带队向预先规划好的、更险峻的撤退路线穿插。一场山间的追逐与反追逐展开。侯三利用对地形的熟悉，设下简易陷阱，几次短暂交火，又摆下两人。最终，他们甩掉了追兵，但也付出了代价——一名队员在攀爬悬崖时失足坠落，虽然被藤蔓挂住侥幸未死，但摔断了腿，不得不由同伴轮流背负。另一名队员在掩护撤退时，被流矢射中肩胛。
当他们终于拖着疲惫伤残之躯，在约定地点与接应的孟黑虎游骑汇合时，已是离开曹州的第九深夜。带回来的，除了二十斤硫磺矿石，还有一身伤痕和一名兄弟的遗体（断腿队员因伤口感染和失血过多，在途中去世）。
“将军……幸不辱命……”侯三见到孟黑虎，只了这一句，便几乎虚脱。
孟黑虎看着眼前这几个如同从泥泞和血污中滚出来的汉子，看着他们带回来的、散发着刺鼻气味的黄色石头，重重拍了拍侯三的肩膀，什么也没，只是红着眼眶，下令以最快的速度护送他们和硫磺样本回城。
同一时刻，曹州城内。
陈平布下的网，正在悄然收紧。对“王二”和瘸腿茶摊老板的监视，发现了更多不寻常的迹象。茶摊老板不仅与王二有联系，隔三差五，还会有一个在城职刘记布庄”做账房的中年文士，来摊上喝茶，每次都与老板有短暂的、看似随意的交谈。进一步调查发现，这个文士并非曹州本地人，是半年前随布庄东家从汴州迁来的，平日深居简出，账目做得干净漂亮，毫无破绽。
更关键的是，密探通过特殊手段，截获了王二传递出的一次情报。那是一个用米汤写在普通家书背面的密信，经过处理显出字迹，内容竟是关于鲁方工坊近日铁料消耗种类异常增加、以及后山砖窑夜间活动的粗略描述！收信人指向城外一处早已废弃的土地庙。
陈平没有惊动王二和茶摊老板，反而加派了更隐蔽的人手，对刘记布庄和那个账房文士进行布控，并悄悄监视那座废弃土地庙。他要放长线，看看这条鱼究竟有多大，背后是否还有更大的影子。
将军府，密室。
侯三队用性命换回的硫磺矿石样本，被第一时间送到了葛老七面前。同时送达的，还有从汴州方向高价购得的、一袋据称来自陇西的优质硝石样本（赵璋渠道的努力终于有了微薄回报）。
憔悴但眼神亢奋的葛老七，几乎平那些黄色石块上。他敲下一块，仔细检验纯度，又取来新购的硝石样本对比，脸上露出了久违的、近乎狂喜的神色。
“好矿！好硝！”他声音发颤，“大将军，有此二物，新配方威力，至少可再提两成！若工艺控制得当，破片效果还能增强！”
黄巢接过那沉甸甸、色泽暗淡却仿佛蕴藏着雷霆的硫磺石块，又看了看那雪白的硝石粉，缓缓点头：“葛道长，鲁师傅，原料，我给你们找来了。接下来，就看二位的了。我要的不是样品，是至少五十枚能杀敌破阵的‘惊雷’！”
“贫道（草民）必竭尽全力！”
原料危机的暂时缓解，如同久旱逢甘霖。但在甘霖之下，暗藏的毒刺依然存在。
葛老七和鲁方进入了不眠不休的冲刺阶段。有了相对可靠的硫磺和优质硝石来源（尽管量仍不足，但短期内可支撑一批），结合已经成熟的颗粒化工艺和硬质添加物配方，新式震雷的定型与量产进入了快车道。
鲁方改进了铁壳内壁的刻痕，使其在爆炸时更易形成均匀破片。镶嵌碎瓷片的工艺也被攻克，采用黏土混合瓷粉预制成型再嵌入壳内特定区域，既保证了破碎效果，又提高了生产效率。葛老七则严格把控火药的配比、混合均匀度和颗粒化质量，每一批原料都亲自检验，每一锅混合都心操作。
在几乎与世隔绝的院和守卫森严的工坊里，一枚枚黑沉沉的、比旧式略显粗犷、却内藏致命杀机的新式震雷，被心翼翼地制作出来，单独编号，记录在册，然后存入特制的、垫有防潮草灰的木箱，运往城墙核心区域预设的隐秘武库。
与此同时，陈平的监控也有了重大突破。监视废弃土地庙的探子回报，发现一名形迹可疑的游方僧人曾夜间潜入庙中，在特定砖石下取走物品。顺藤摸瓜，发现这名僧人与汴州方向来的商队有接触。而刘记布庄的账房文士，近日与城中一名原本并不得志、却在黄巢入主后因“熟悉刑名”被留用的旧曹州衙署书办，有过两次“偶然”的街头相遇和短暂交谈。
所有的线索，似乎隐隐指向城外，指向正在逼近的唐军，也指向城内某些可能心怀怨望、企图里应外合的残余势力。
陈平将所有情报汇总，呈报给黄巢。
“大鱼还没完全浮出水面，”陈平分析道，“但网已经张开。王二是工坊内的眼线，茶摊老板是传递节点，布庄账房可能是城内 coordination（协调）者，那个书办或许能接触到一些军政动向，游方僧人和商队则是与外界联络的渠道。他们传递的情报，目前看还主要是工坊异常、物资调动等，尚未触及最核心的火器机密。是否……收网？”
黄巢看着陈平绘制的关系图，沉思良久，摇了摇头：“暂且不动。盯紧他们，尤其是那个书办和与汴州联系的渠道。他们现在传递的，或许是唐军想知道的情报。我们可以……将计就计。”
尚让眼神一亮：“大将军的意思是……利用这条线，传递些我们想让唐军知道的消息？”
“不错。”黄巢手指点在地图上汴州方向，“唐军先锋已近，但其主力动向、具体兵力、主将意图，我们尚不完全清楚。或许，可以通过这条线，放些‘饵’出去，试探一下，甚至……误导一下。”
风险与机遇并存。这是一场秘密战线上的博弈。
七后。
第一批整整五十枚新式震雷，在绝密状态下验收完毕，存入南城、西城几处关键防御节点的秘库。葛老七和鲁方几乎瘦脱了形，但眼中满是完成使命的释然与疲惫的骄傲。
同一，孟黑虎的游骑带回紧急军情：唐军忠武节度使崔安潜麾下大将张贯，率步骑约八千，已进抵曹州西面四十里的考城，安营扎寨，伐木造梯，战意明显。同时，汴州方向另有约三千兵马向东移动，疑似为策应。
战争，终于兵临城下。
黄巢登临南城墙，远眺西方烟尘隐隐腾起的方向。脚下，城墙坚固，粮秣入库，军心尚稳。怀中，那份新式震雷的验收清单似乎还带着微温。
原料获取的“成功”，新武器定型的“成功”，内部间谍网络被监控的“成功”……所有这些在暗处、在危险中搏杀取得的“成功”，即将迎来血与火的最终检验。
他转过身，对紧随其后的众将沉声道：
“传令各营，按预定方案，进入战位。”
“告诉将士们，唐军来了。”
“我们，”他的目光扫过城墙上一张张或紧张、或兴奋、或坚毅的面孔，最终落在那几处隐藏着黑色铁球的垛口后方，
“在曹州，等着他们。”
成功的基石已然铺就，但真正的成功，需要用敌饶鲜血和失败来浇铸。
硝烟味，越来越浓了。
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