“寂雷逐日”号在对方一艘型接驳艇的“护送”下，缓缓靠近那艘千丈长的暗蓝色星舰——“求知者”号。距离拉近，更能感受到其设计的精妙与冷峻。舰体上那些发光的灵能纹路并非装饰，而是构成了极其复杂的能量导流与增幅系统，其技术层级远超萧凌见过的任何星舟。
对接过程平稳而精准。当气密门打开，萧凌踏入“求知者”号内部时，映入眼帘的并非想象中炼器工坊般的杂乱，而是一片纯白、明亮、井然有序的空间。柔和的光线从花板均匀洒落，空气中弥漫着淡淡的、类似檀香与臭氧混合的气息。偶尔有身穿简洁白色制服、胸前佩戴着星环齿轮羽毛笔徽章的人员走过，他们步伐沉稳，眼神中带着学者特有的专注与探究，对萧凌这个外来者投来审视却并不带敌意的目光。
一名同样身着白袍，但袖口有金色纹路、气质沉稳的中年修士迎了上来。他修为在元婴初期左右，气息平和而深邃。
“萧凌道友，欢迎来到‘求知者’号。我是本舰的首席研究员，你可以叫我‘洛’。”中年修士语气平和，做了一个引导的手势，“请随我来，我们找个安静的地方谈谈。”
萧凌点头，默默跟随。他的寂灭雷瞳在踏入星舰的瞬间便已收敛到极致，但凭借其超常的感知，他依旧能察觉到这艘星舰内部遍布着无数细微的能量感应点，以及若隐若现的强大防御阵法。这里，看似开放，实则戒备森严。
洛将他带到一间布置简洁的静室，墙壁是某种可以隔绝神识的特殊材料。两人在一张金属桌前坐下，有机械臂自动奉上两杯散发着清灵之气的饮品。
“萧道友不必紧张。”洛率先开口，目光坦诚，“星灵研究院的宗旨，是探索星海奥秘，记录文明兴衰，追寻知识本源。我们并非掠夺者，也无意介入任何势力的纷争——除非该纷争威胁到知识的传承或某些……更根本的东西。”
他顿了顿，直接切入正题：“我们探测到你身上携带着两种非常特殊且古老的能量源。其一，是极为纯净的‘星嗣’一族遗泽，虽然微弱，但本质极高，这在我们研究院的记录中也属罕见。其二……”
洛的目光变得锐利了几分：“……是一块‘万影镇魂碑’的碎片，而且，是较为核心的一块。其上残留的阴影道则与混乱意志，即便隔着封印，也难逃‘求知者’号的深层灵能扫描。”
萧凌心中一震！对方竟然如此轻易地点破了他最大的两个秘密！星灵研究院的技术和知识储备，远超他的想象。
他面上不动声色，抿了一口灵饮，淡然道：“洛研究员果然慧眼如炬。不错，我确实有些机遇。不知贵院对这‘万影镇魂碑’，了解多少？”
他没有否认，也没有详细解释来源，而是将问题抛了回去，试图掌握一些主动权。
洛似乎看穿了他的心思，微微一笑，并不在意：“‘万影镇魂碑’，并非然造物。根据我院目前掌握的碎片化信息推测，它极可能是某个、或某几个超越帘前普遍认知层次的‘失落文明’或‘个体’，为了某种目的——可能是封印、镇压、观测，甚至是‘收割’——而打造的‘装置’或‘坐标’的一部分。”
“收割？”萧凌捕捉到这个危险的词汇。
“只是一种推测。”洛神色凝重了些，“这些碎片散布于星海各处，尤其是在一些古老战场、文明遗迹或是像归墟之眼这类宇宙奇观附近出现频率较高。它们会自发地汲取周围的寂灭能量、残魂怨念，甚至……干涉时空与因果。持有者，往往会卷入一系列难以理解的诡异事件，并最终……消失。我们怀疑，碎片背后存在着一个庞大的网络，而持有者，可能只是这个网络筛选‘样本’或者‘养料’的工具。”
萧凌背后泛起一丝寒意。洛的描述，与他的经历高度吻合！冥河船夫、观测者、沉默者号的陷阱……
“那么，‘星钥’呢？”萧凌再次抛出一个关键信息，紧盯着洛的反应。
听到“星钥”二字，洛的瞳孔微微收缩，显然这个词触动了他更深层的知识库。他沉吟了数秒，才缓缓道：“‘星钥’……它的记载更加古老和稀少。研究院内部对此也有多种猜测。主流的观点认为，它与‘镇魂碑’并非一体，甚至可能……是某种对立或者制衡的存在。有古籍残篇称其为‘守望之钥’、‘纪元信标’，也有禁忌文献暗示它与‘重启’、‘归零’等终极概念相关。”
洛看向萧凌，目光中带着前所未有的严肃：“萧道友，如果你身上真的牵扯到‘星钥’，那么你卷入的漩涡，远比一块碎片要深得多。那可能关乎到星海某些最根本法则的运作，甚至……是某些‘存在’之间的博弈。”
静室内陷入短暂的沉默。洛透露的信息量巨大，为萧凌揭开了一个更加浩瀚、也更加危险的星空图景。
“我明白了。”萧凌深吸一口气，“感谢洛研究员的坦诚。我确实身不由己，被卷入其郑不知贵院，对目前的局势，比如归墟之眼的异动、冥河摆渡的中断，有何看法？”
“归墟之眼是宇宙的‘伤口’，也是奥秘的源头。它的每一次剧烈活动，都预示着某些平衡被打破或新的变化即将发生。”洛回答道，“至于冥河……那并非自然现象，更像是一种被‘允许’或‘设置’的特定通道。它的中断，意味着背后的‘管理者’可能出现了问题，或者……‘规则’被改写了。”
他话锋一转：“萧道友，你伤势未愈，又身怀重宝，被多方窥伺。碎星坟场并非久留之地。不知你接下来有何打算？”
萧凌知道，真正的交涉现在才开始。他沉吟道：“我需要一个相对安全的地方彻底恢复，并了解更多信息。不知贵院……”
洛露出了然的笑容：“研究院欢迎一切有价值的知识与合作者。我们可以为你提供临时的庇护所以及部分非核心的数据库访问权限。作为交换，我们希望在合适的时机，能对你所知的关于碎片、星钥以及归墟之眼的经历，进行一次非强制性的、保密的信息收录。当然，一切基于自愿原则。”
这是一个相对公平的提议。研究院提供保护和知识，换取研究样本和信息。
萧凌没有立刻答应，而是问道：“我需要知道，贵院的‘安全’，能到什么程度？能否避开……‘它们’的追踪？”他意指碎片背后的势力。
洛自信地笑了笑，指了指脚下：“‘求知者’号，以及研究院的主要基地，都拥有最顶级的灵能隐匿与机屏蔽技术。只要你不主动暴露，或者不被更高层次的存在直接‘注视’，安全方面，大可放心。”
萧凌权衡利弊。目前看来，星灵研究院是他最好的选择。
“好，我同意。”他最终点头。
洛满意地站起身：“明智的选择。我会为你安排一间静室。另外……”他递过来一枚散发着柔和白光的玉简，“这是我院整理的部分《星海风物志》与《近古势力简述》，或许对你有用。等你安顿下来，我们可以再详谈。”
萧凌接过玉简，神识微微一扫，便感受到其中浩瀚的信息。
就在他准备跟随洛离开静室时，洛似乎想起什么，状似随意地补充了一句：
“对了，萧道友。根据我院最新接收到的、来自其他星域的零散信息汇总，最近似乎有多股不明势力，都在暗中寻找一个‘手持特殊星钥、可能与归墟异动相关’的修士。其中，甚至包括一些……早已沉寂多年的‘古族’和‘禁忌道统’。”
“你，要多加心了。”
洛的话，如同一声警钟，在萧凌心头敲响。
他的到来，或许并非偶然。而这看似平静的星海之下，早已因他，而暗流汹涌！
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