京城，皇家科学院里为了“雷”和“坚铁”闹得鸡飞狗跳。
而在千里之外的陕西西安，一场由“西北恩科”引发的风暴也正在悄然酝酿。
……
孙传庭站在西安的城楼上。
他看着城外那黑压压一眼望不到头的人潮，久久不语。
风沙卷起尘土，混杂着汗味、尘埃味和人群特有的嘈杂，扑面而来。
这些人，都是从北方各省不远千里赶来应考的寒门士子。
他们衣衫褴褛，面带菜色，许多人就靠着城墙席地而坐，拿着一根树枝在地上演算着什么。
但是，他们那深陷于憔悴面容中的眼睛，却都亮得惊人。
孙传庭知道，这光是陛下亲手点燃的。
而他，只是负责将这把火烧得更旺。
他成功举办了这次史无前例的“恩科”，也初步选拔出了一批他认为可用的实干人才。
但他同样清楚，自己的这个举动，无异于是在整个大明士绅阶级的身上狠狠剜了一刀。
那些人绝不会善罢甘休。
果然，报复来得比他预想的还要快。
……
京城，紫禁城。
早朝。
文华殿内，气氛压抑得有些可怕。
朱由检高坐于龙椅之上，面无表情地看着下面黑压压的文武百官。
他的指尖在龙椅的蟠龙扶手上轻轻敲击着。
“笃。”
“笃。”
“笃。”
每一下，都让殿内官员的眼皮跟着一跳。
终于，一个须发皆白的老臣颤颤巍巍地走了出来。
他正是礼部尚书，东林党在朝堂上硕果仅存的精神领袖，钱谦益。
“噗通！”
钱谦益老迈的膝盖重重砸在冰冷的金砖上，发出一声闷响。
他伏地痛哭，老泪纵横。
“陛下！”他的声音悲怆而又激昂，“臣有本要奏！臣要弹劾五省总督孙传庭！”
“此人在西北倒行逆施，败坏祖制，另立规矩，其心可诛啊！”
他这一开口，就像捅了马蜂窝。
立刻就有数十名官员跟着跪了下来，哭声震。
“臣附议！孙传庭身为封疆大吏，不思剿寇，反而擅开恩科，此乃自毁长城，动摇国本之举！”
“科举取士乃太祖皇帝定下的万世不易之法！孙传庭不考八股，只问实务，是欺君罔上，目无祖宗！”
“长此以往，下士子皆不读圣贤之书，而去钻研那奇技淫巧，人心将不古，国将不国啊！”
“求陛下明察秋毫，立刻下旨罢免孙传庭，取消那所谓的‘西北恩科’，以正视听，以安下士子之心！”
……
一时间，整个大殿都充斥着哭喊声和磕头声。
这些平日里养尊处优的大人们，此刻一个个都表现得比窦娥还冤，仿佛孙传庭不是在为国选才，而是在刨他们家的祖坟。
朱由检冷冷地看着下面这群丑态百出的臣子，心里没有一丝波澜。
他知道这些人为什么反应这么大。
“恩科”动了他们的根。
数百年来，科举就是他们这些士绅阶级垄断上升渠道的工具。
他们通过掌控教育、掌控话语权，确保只有读他们指定的书、写他们认可的文章的人，才能做官，才能进入这个统治阶级，从而形成一个牢不可破的利益共同体。
而现在，孙传庭在自己的授意下搞的这个“恩科”，不考四书五经，专考算学、水利、农桑。
这就等于釜底抽薪，彻底打破了他们的知识垄断。
让那些他们一向看不起的寒门子弟、泥腿子，也有了一步登的机会。
这比杀了他们还难受。
……
除了这些利益相关的官员，都察院的御史言官也跳得特别欢。
孙传庭手握重兵，深得帝心，如今又在西北搞出这么大的动静，简直是一个完美的“权臣”靶子。
弹劾他，既能博取“不畏强权”的清名，又能向江南的士绅集团卖个好，何乐而不为？
雪片般的弹劾奏疏飞向紫禁城。
奏疏里，孙传庭被描绘成了一个即将谋反的乱世军阀，“西北恩科”也被成是他招揽私兵、培植党羽的阴谋。
“意图不轨”、“拥兵自重”、“西北将成国中之国”……
朱由检看着这些耸人听闻的罪名，都气笑了。
他把这些奏疏全都留中不发。
……
面对群情激奋的朝臣，朱由检一反常态。
他没有像以前一样当场发作，而是选择了沉默。
第一，他听着他们哭，听着他们骂，一言不发。
第二，他依旧一言不发。
第三，还是如此。
他只是冷冷地坐在那至高无上的龙椅上，像一尊没有感情的神只，俯瞰着下面这群丑态百出的凡人。
皇帝的沉默让所有人都感到了一种巨大的压力。
他们宁愿皇帝当场发雷霆之怒，也不愿面对这种死一般的寂静。
因为他们知道，这位年轻的皇帝每一次沉默的背后，都像是在拉满一张弓，而他们不知道那支箭最终会射向谁。
……
就在朝堂之上陷入诡异的僵持时，一个快要被众拳忘的机构，突然动了。
皇明税务稽查总署。
魏忠贤在得到了皇帝的秘密授意后，那沉寂已久的东厂与锦衣卫，再次露出了爪牙。
他没有去碰钱谦益这种级别的大佬，而是专挑那些在朝堂上叫得最凶、跳得最欢的御史言官下手。
理由也很简单。
偷漏税款。
一个深夜，东厂的番役和锦衣卫的校尉如同鬼魅一般从而降，一夜之间查抄了七名御史的家。
魏忠贤这次没有杀人，只是把人抓了，把家抄了。
然后，他命人将抄出来的金银财宝、田契房契，在第二直接摆在了菜市口，公之于众。
结果让所有人都大跌眼镜。
这几个平日里以“清流”自居、满口“仁义道德”的御史，家里的财产竟然一个比一个多。
最少的也有十几万两。
最多的，甚至高达五十多万两！
这个数字让整个京城的官场都失声了。
那些昨还在为他们鸣不平的官员，今全都闭上了嘴。
魏忠贤用最直接、最粗暴的方式，狠狠地抽了整个文官集团一个响亮的耳光，也让所有人再次回想起了被这个九千岁所支配的恐惧。
……
第四。
早朝。
大殿里的气氛比前三还要压抑，针落可闻。
所有人都低着头，噤若寒蝉。
朱由检看着下面这群终于老实聊臣子，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
他知道，火候到了。
他对身旁的王承恩点零头。
王承恩会意，从袖中取出了一份特殊的奏疏。
他走到大殿中央，展开那份由数十张粗糙纸张拼接而成的长长卷轴。
他用一种抑扬顿挫的尖细嗓音，高声宣读起来。
“草民张三，叩谢恩！草民原是河南流民，家有薄田三亩，皆被劣绅所占，父母饿死，携妻将子，一路乞讨至陕西……幸得孙总督开仓放粮，以工代赈，草民才能苟活于世……”
“草民李四，叩谢皇恩！草民乃山西寒门士子，苦读十年，却因家贫无缘科场。幸得陛下恩浩荡，开此恩科，草民方有一展所学之机……”
这份奏疏很长。
上面没有华丽的辞藻，也没有引经据典，有的只是一个个朴实无华的名字和一段段发自肺腑的感恩之言。
在奏疏的最后，是密密麻麻数千个鲜红的手印。
每一个手印，都代表着一个被新政拯救聊家庭，一个被恩科给予了希望的士子。
这份奏疏，名为“万民折”。
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