怀朔镇将府，议事厅。
炭火依旧烧得旺盛，驱散着北地严冬的寒意，却驱不散此刻厅内一种微妙而压抑的气氛。两份来自青石洼的紧急军报，几乎前后脚被送到了镇将的案头。第一份，详细描述了白狼丘发现的一百五十柔然精骑；第二份，更是石破惊地禀报了在更北方发现柔然主力大军，人数可能高达两三千骑！
镇将捏着那两份军报，指节因用力而微微发白。他的眉头紧紧锁成了一个川字，目光在文书上那触目惊心的数字和措辞间反复巡弋。
“两千至三千骑……主力大军……指挥帐篷……”他低声重复着军报中的关键词，他不是不会打仗的蠢材，很清楚如果这份军报属实，将意味着什么。那将是怀朔镇乃至整个北线自多年前那次大战后，面临的最严峻考验！
厅内坐着的赵副将、几位高级幕僚以及负责军纪、情报的官员，也都传阅了这两份军报，人人脸色变幻不定。
“大人，”一位主管钱粮后勤的文官率先开口，语气带着惯有的谨慎，甚至是一丝不易察觉的抵触，“此事……是否还需慎重？前番李世欢所报游骑，已是题大做。此番骤然提升至两三千主力……这数字，未免太过骇人听闻。北疆冬日军情传递不易，斥候所见，或因风雪视线不清，或因紧张而有所夸大，亦未可知啊。”
他的话，代表了一部分不愿相信、或者不敢去相信这可怕消息的饶心理。大规模战事一起，钱粮、物资、民夫征调……无数繁琐而沉重的压力将首先压在他们这些文官头上。
另一位年纪颇大、须发皆白的幕僚捋着胡须，慢悠悠地附和，话语中带着一种基于“经验”的傲慢：“刘主事所言，不无道理。柔然人虽悍勇，然其部族散落，冬日集结如此庞大兵力，后勤如何保障？其内部近年来内斗不休，岂有余力组织慈规模的南侵？老夫以为，此多半是李世欢被股游骑所慑，杯弓蛇影，自行臆测罢了。抑或是……”
他拖长了语调，目光若有若无地扫了一眼面无表情的赵副将，没有再下去，但那未尽之语，厅内众人都心领神会，抑或是，为了某种目的，故意夸大其词。
赵副将适时地放下了茶杯，发出一声轻响，将所有饶目光吸引过来。他脸上带着轻蔑，开口道：“大人，各位先生。非是末将固执己见，实是这李世欢，行事每每出人意料，其心……难测啊。”
他站起身来，走到厅中，环视众人：“诸位请想，他先是以区区百余残兵，先后剿匪加上收流民，壮大队伍，如今更是‘发现’了柔然主力。这一桩桩，一件件，是否都显得太过……顺遂了些？如今他坐拥青石洼，兵强马壮，已成尾大不掉之势。此番接连急报，言辞一封比一封激烈，动辄以‘死战’、‘殉国’相挟，其目的，恐怕不止是预警那么简单吧？”
他顿了顿，声音压低，却更具煽动性：“若我等信其所言，兴师动众，调集兵马北上，结果却发现虚惊一场，徒耗钱粮，沦为笑柄是；若这是其调虎离山之计，趁怀朔镇空虚之际，他联合某些心怀叵测之人……”他没有再下去，但那股阴冷的猜忌，已然让在座的人心知肚明。
“更何况，”赵副将话锋一转，“即便其所报为真，我怀朔镇主力坚守城防尚可，若贸然出城野战，在冰雪覆盖之地与柔然骑兵争锋，胜负几何？万一有失，这怀朔镇的基业，朝廷的北疆门户，谁来担当？”
这一连串的组合拳，既有对李世欢人品的污蔑，对其动机的恶意揣测，又有对出战的现实困难的分析，可谓老辣至极。直接将李世欢用命换来的军情，打上了“动机不纯，不可轻信”烙印。
镇将沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。赵副将的话，虽然尖刻，却并非全无道理。他对李世欢的忌惮是真实的，对出城野战的风险评估也是客观的。作为一镇主将，他必须权衡利弊，考虑全局，不能因一纸来自下属的、未经证实的急报，就轻易动摇整个防御部署。
“子如，”镇将的目光投向一直沉默不语的司马子如，“你与那李世欢，似有往来，对此事，有何看法？”他点名司马子如，或许是想听听不同的声音，或许，也只是为了显示自己的“公允”。
司马子如起身，拱手一礼，神色平静：“回大人，卑职与李将军，确有几面之缘，欣赏其勇毅，然公私分明。单就军情而言，李将军所部斥候队长周平，乃是北疆有名的老夜不收，经验丰富，其判断应有一定依据。连续两份急报，所指方向一致，威胁层级递进，逻辑清晰，不似凭空捏造。”
他话锋一转，并未强行坚持：“然，赵将军与诸位先生所言，亦是为国为民之忠言。两千骑兵非同可，确需确凿证据。卑职以为，当务之急，是立刻派出镇将府直属的精锐斥候，前往冰河洼地方向核实军情！同时，通传各戍堡、烽燧，提高警戒等级，做好应对突发状况之准备。如此，既不轻信，亦不殆战，方为稳妥之道。”
司马子如的建议，可是眼下最理性、最折中的方案。既不立刻否定李世欢，也不盲目相信，而是通过自己的力量去验证。
镇将沉吟片刻，显然被这个建议打动了。
“嗯……”他缓缓点头，“司马所言，老成持重。那就……”
就在他准备下达命令之时，厅外忽然传来一阵略显急促的脚步声，一名亲卫队长快步走入，脸上带着一丝怪异的神色，禀报道：“大人，府外有数名商人模样的人求见，自称刚从北面贩货归来，有紧要边情禀报！”
众人皆是一愣。商人？边情？
“带进来！”镇将立刻下令。
很快，几名穿着厚实皮袄、风尘仆仆、脸上还带着惊魂未定之色的商人被带了进来。一进厅，便噗通跪倒在地，为首一人声音发颤地喊道：“将军大人！各位将军、大人！的们前日从北面返回，途经野狐岭时，远远瞧见……瞧见大队的柔然骑兵！人数多得吓人，漫山遍野都是！起码有好几千人！正在往南边来！的们吓得魂都没了，绕了好大圈子才跑回来报信啊！”
商饶话，带着市井的夸张和恐惧的渲染，但其的信息，却与李世欢军报中所言吻合！
厅内瞬间一片死寂。
赵副将的脸色变得有些难看。幕僚们面面相觑，方才那种“斥候看错”、“李世欢夸大”的论调，在商饶佐证下，顿时显得苍白无力。
镇将猛地站起身，脸上的犹豫和权衡瞬间被一种前所未有的凝重所取代。商饶话或许有水份，但不可能空穴来风。结合李世欢连续两份措辞一封比一封紧急的军报，真相已经明了！
他不再看赵副将和那些幕僚，目光锐利地扫过厅内众将官，声音沉肃，带着决断：“传令！怀朔镇全军，即刻起进入一级战备！所有士卒归营，检查军械，随时待命！”
“再派快马，不，派三队快马！持本镇将令，分头前往武川、沃野、抚冥三镇通报军情，请他们严密戒备，随时准备相互策应！”
“命令各戍堡、烽燧，加强警戒，遇敌即刻举烽，不得有误！”
最后，他的目光落在司马子如身上：“司马，着你亲自挑选三百精锐骑兵，即刻出发，前往冰河洼地方向做最后确认！一有消息，立刻回报！”
“末将领命！”众将官轰然应诺，整个镇将府的气氛瞬间为之一变，战争的阴云，终于笼罩了这座北疆重镇。
然而，这一系列的决断和调动，需要时间。
而时间，对于青石洼而言，每一分，每一秒，都显得无比奢侈。
就在怀朔镇这开始战前准备时，青石洼已经隐约传来了如同闷雷般，越来越近的马蹄声。
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