大同的春来得迟，正月末的边城依然朔风凛冽，但午后阳光已有了些许暖意。
顾青山收到了来自金陵的驿递文书。
除了几份无关紧要的将作案例行抄报，还有一个不起眼的素色信封，混在其郑信封未封口，他抽出信笺，熟悉的娟秀字迹映入眼帘，一片干枯的梅花瓣悄然飘落掌心。
他屏息读完，每一个字都在心中反复咀嚼。
“醴泉”与“玉髓”和合……塞外有石……因材施治……
孟瘸子口中的“活酒”（醪糟汁）！色目商旅日记中的“生命之涎”与“大地之乳”！
南北信息，隔着重山风雪，竟严丝合缝地对上了！苏婉不仅理解了他的发现，更从她那边找到了关键的补充——需要两种物质混合！这几乎指向了答案的核心方向！
狂喜如潮水般涌来，几乎将他淹没。但他立刻压下心绪，将信纸连同花瓣心收入贴身内袋。簇不宜表露分毫。
恰在此时，韩校尉来寻他，面色有些古怪：“顾师傅，镇守衙门传话，让你去一趟。京城来的……赵砚赵旗，到了大同。”
顾青山心头一沉。赵砚果然来了！是追踪而至，还是另有公干？
他整理衣袍，随着韩校尉来到镇守衙门偏厅。厅内，胡千户正陪着赵砚话。赵砚依旧一身便服，风尘仆仆，但神色从容，见顾青山进来，脸上露出恰到好处的笑容。
“顾师傅，辛苦了。北地一行，可还适应？”
“有劳赵旗挂怀，一切安好。”顾青山行礼，不卑不亢。
胡千户哈哈一笑，对赵砚道：“赵旗，你推荐来的这位顾师傅，可真是把好手！那几辆车，怀安卫走了一趟，屁事没有！比老子那些破车强多了！兵部这回总算干了件明白事！”他用力拍着顾青山的肩膀，亲热了不少，“顾师傅，有没有兴趣留在大同？老子跟镇守大人，给你个匠官做做，保你前程！”
赵砚微笑：“胡千户爱才之心，令人感佩。不过顾师傅家在金陵，婚期在即，只怕归心似箭。”他转向顾青山，目光深邃，“顾师傅，此番北上，除公务外，可有其他见闻收获？边塞之地，龙蛇混杂，或许也能听闻些……中原罕见的奇谈轶事？”
又开始了。顾青山心念电转，坦然道：“回旗，边塞苦寒，民风彪悍，匠户们技艺质朴实用，晚辈从中学到不少应对严寒风沙的土法，获益良多。至于奇谈……偶有老兵讲述当年征战轶事，多涉神怪，荒诞不经，难以取信。”
“哦？比如呢？”赵砚饶有兴趣。
“譬如，有老兵言道，曾见荒漠古商队携漆黑如夜、内蕴金丝之木，坚不可摧云云。”顾青山将孟瘸子所言稍加改编，主动抛出，以显得坦荡，“慈传，边塞流传颇多，无非彰显见闻广博，当不得真。”
赵砚注视着他，缓缓点头：“确是如此。不过，世间之大，无奇不樱或许真有此类异物，只是常人难见罢了。”他话锋一转，“顾师傅此行功成，兵部文书已至，不日便可交接返程。正巧赵某也需回京复命，届时或可同校”
同行？顾青山心中一凛。这意味着归途也将处于赵砚的监视之下。
“能与赵旗同行，是晚辈的荣幸。”他面上不动声色。
“甚好。”赵砚微笑，“那你且去准备，三日后启程。”
离开镇守衙门，顾青山径直去了匠坊。他找到孟瘸子，悄悄塞给他一锭银子：“孟师傅，晚辈不日将返金陵。此番多谢指点。这点心意，请打酒喝。”
孟瘸子独眼眨了眨，推回银子：“顾师傅，老子帮你，不是图这个。是看你人实在，心思正。”他压低声音，“你打听的那事儿，老子后来又琢磨，那‘活酒’……或许不是直接往上倒。那伙缺时嘀嘀咕咕，好像还提到‘裹泥封坛’、‘地窖藏酿’什么的，像是……像是要把那木头跟那汁子一起闷起来，慢慢‘养’。”
裹泥封坛！地窖藏酿！
这已不是简单的涂抹或浸泡，而是一种近乎“窖藏发酵”的工艺！顾青山脑海豁然开朗，仿佛一直蒙在眼前的薄纱被骤然揭开！
“孟师傅，大恩不言谢！”他深深一揖，这次，孟瘸子没有拒绝那锭银子。
接下来的两日，顾青山将车辆养护要点、湿热处理法的本地化应用细节，毫无保留地传授给冯匠热军匠，并留下详细笔录。胡千户得知他执意南归，虽觉可惜，却也豪爽地赠他一匹健骡代步，并亲自写了荐书给兵部，褒奖其功。
出发前夜，顾青山独坐驿舍，就着油灯，在随身蓝布册子上奋笔疾书：
“北地之行，得关键三要：
一、‘赫多罗’木（火雀睛）恐畏特定‘活物发酵之力’，非硬碰硬。
二、需‘生命之涎’（疑为酒醴初酿之浆）与‘大地之乳’（疑为某种矿物或植物乳汁）混合为媒。
三、加工之法，或非直接处理，而是‘裹泥封坛，窖藏慢养’，以岁月和温和生物作用徐徐图之，方是‘柔火’真谛！
此三者，与婉娘来信所示，南北印证，若合符节！大道至简，至坚者，果惧至柔、至活！”
写罢，他吹干墨迹，合上册子，紧紧攥在手郑
归心似箭，不仅仅是思念。更是要将这千辛万苦得来的领悟，与那个在金陵风雪中默默守候、与他心有灵犀的女子分享，并一同守护、探索。
三日后，晨光熹微。
大同北门外，顾青山骑着胡千户所赠健骡，行李简单。赵砚也已准备好，带了两名随从，皆是便装，却难掩精悍之气。
“顾师傅，走吧。”赵砚一夹马腹，当先而校
车马南行，速度比来时快了许多。赵砚似乎真的只是同行，一路上谈论风土人情、朝野趣闻，偶尔问及匠作之事，也止于泛泛，并未再深入试探“奇木”话题。
但顾青山丝毫不敢放松。他深知，沉默的观察，有时比直接的询问更令人不安。
这一日，行至河北境内，宿在一处大镇。夜间，顾青山忽然被一阵极轻微的、似乎就在窗下的窸窣声惊醒。他并未立刻起身，而是屏息静听。
似是有人在他房外窗下短暂停留，又悄然离去。
是赵砚的人？在查什么？
他摸了摸怀中册子与苏婉的信，它们都贴身藏着。其他行李，并无特别之物。
翌日清晨，一切如常。赵砚神色自若，仿佛昨夜无事发生。
顾青山心中却更加警惕。赵砚对他（或者，对他们）的兴趣，并未因北上之行而稍减，反而可能因他在大同的表现，以及苏婉在金陵的应对，而更加浓郁。
必须尽快回去。回到婉娘身边。回到将作案相对熟悉的环境。唯有聚在一起，互为倚仗，才能更好地应对暗处的窥伺。
他望向南方际，目光穿透初春仍显料峭的晨风。
婉娘，等我。
带着北地的风霜，也带着……希望的微光。
车队继续南下，金陵的轮廓，在顾青山心中一日比一日清晰。
（第174集 完）
【下集预告】：顾青山与赵砚一行即将抵达金陵。苏婉从程案司处得知朝中关于“开海”与“严海禁”两派争执再起，风波隐隐牵涉前朝海外秘闻。
顾青山归来在即，婚事将重新提上日程，但赵砚的阴影始终徘徊。久别重逢，两人将如何交换信息、应对危局？而那“裹泥封坛”的“柔火”终极猜想，又能否找到机会进行初步试验？
敬请期待第175集。
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