朱朝贵捏着那半块冻得发硬的干饼，牙齿咬在上面只留下几道白印，寒风顺着衣领灌进甲胄，冻得他脖颈发僵。
他望着方令舟决绝的背影，又扭头看向身后绵延的队伍：
士兵们的铠甲结着冰碴，呼出的白气在眉梢凝成霜花，不少人肩头扛着粮草袋，手指冻得发紫，连缰绳都快握不住，偶尔有战马嘶鸣，声音也透着虚弱，像是随时会栽倒在雪地里。
“都打起精神来！”朱朝贵勒转马头，对着身后的士兵嘶吼，声音在风雪中打了个颤，“主公了，现在不是歇脚的时候，早一步到抬云关，早一步有热汤喝！”
可回应他的，只有风雪卷过的呜咽。
队伍里传来几声压抑的咳嗽，一个年轻士兵脚下一滑，背着的粮袋脱手滚落，袋口裂开，粟米尽数撒在雪地里。
他慌忙去捡，手指刚碰到粮袋，就被身旁的伍长一脚踹在膝盖上：“还捡什么，再磨蹭，冻死你个兔崽子！”
年轻士兵眼圈通红，却不敢多言，只能爬起来踉跄着跟上队伍。
朱朝贵看在眼里，心里泛酸，却也无可奈何。这鬼气，别粮食，连人命都像飘在雪地里的枯叶，没就没。
接下来的日子，成了一场与严寒和疲惫的死磕，原本算好两日便能抵达的路程，硬生生被拖成了六七日。
每日不亮就得拔营，踏着近乎没膝的积雪赶路，夜里只能找处背风的土坡，裹着单薄的披风挤在一起取暖。
好在粮草还支撑得住，一能喝上两碗热粥，不然冻饿交加，只怕还没赶到地方，所有人就已经全部死在路上。
方令舟每日都走在队伍最前面，玄色披风上积满了雪，却从不多一句话，只是每当看到有士兵倒下，他都会勒住马，沉默片刻，再抬手示意将人就地掩埋。
当沁河的轮廓终于出现在视野里时，他紧绷了七八日的神经终于松了些许，却又很快提起警惕。
结冰的河面，像一条银色的带子横亘在雪原上，冰面反射着冷光，却连一只飞鸟都没有，更别半个敌军的踪迹。
“主公，”陈永芳也觉得不对劲，低声道，“按理，赫连良平若要设伏，沁河渡口是必经之地，怎么会如此安静？”
方令舟没有话，手指无意识地摩挲着刀柄。
这些他一直提着心，总觉得敌军会在某个转角杀出来，可直到现在，连个埋伏的影子都没见着，这种反常的平静，比刀光剑影更让人心里发毛。
“朱朝贵！”方令舟突然开口。
朱朝贵催马上前，抱拳应道：“末将在！”
“你亲自带两百骑兵渡河，探查对岸情况。”方令舟沉声道，“记住，务必心，若发现敌军踪迹，不要恋战，即刻回报。”
“是！”朱朝贵抱拳，随即快速挑了两百名还算精神的士兵，走过浮桥，到达南岸。
约莫半个时辰，一片营地出现在视野里，远远望去，帐篷排列整齐，旗杆上还插着义军的旗帜，可奇怪的是，太安静了。
朱朝贵抬手示意士兵停下，自己则猫着腰，借着雪堆的掩护往前探，可越靠近，他越觉得不对劲。
辕门外没有哨兵，也听不到里面有任何动静，营地内的篝火早已熄灭，只剩下一堆堆黑色的灰烬，地上随处可见散落着一些箭囊、断剑，还有几顶被风吹翻的帐篷。
他壮着胆子，拔刀挑开一座营帐的门帘，同样，里面空荡荡的，只有地上散落的几根稻草，和一些破聊陶陶罐罐，他接连挑开好几座，情况都一样。
“为何会是空营？”朱朝贵皱着眉，蹲下身摸了摸篝火的灰烬，早已被冻硬成硬块。
“气太冷，无法判断离营时间。”他暗自想着，起身环视营寨，心里惊疑，“为何会突然撤走？是放弃了埋伏？还是有别的阴谋？”
他不敢耽搁，立刻带着人返回沁河对岸，将情况禀报给方令舟。
方令舟听完，沉默了许久，望着冰面，手指在马鞍上轻轻敲击着，脑子里飞速思索着各种可能性。
同样，身旁的沈伯毅、陈永芳、曹从安、李铎等将领也是满腹疑惑。
“营地还在，人却不见一个，赫连良平，你这是在打什么主意？”
“冰雪地，一望无际，可数万大军要想隐藏得不露痕迹，根本没有可能，你难道真的撤了？”
“是觉察到伏击时可能腹背受敌，自认兵力不足，无法同时守住沁河和抬云关？”
“还是在故意示弱，引我进入抬云关，再调足兵力，强攻关隘？”
各种疑问在方令舟脑中不断旋转，他沉吟良久，终于做出决断：“传令下去，全军缓缓渡河，沿途加强戒备，任何人不得擅自脱离队伍。”
队伍再次出发，四万余大军有序走上浮桥，“咯吱咯吱”的声响，伴随着寒风呼啸持续了整整一，好在渡河过程还算顺利，没有遇到任何袭击。
安全渡河，方令舟并未放松警惕，命令大军不分昼夜继续行军，从此开始，走一个时辰，歇半个时辰，等斥候确认前路没有异样后，再继续前进。
如此，直到第二日午时，大军终于抵达抬云关下。
关隘依山而建，城墙高耸，城楼上插着方令舟的旗号，远远望去，却见城门紧闭，城墙上满是守军的身影，兵戈铁甲在不算炽烈的阳光下闪着寒光，尽显肃杀。
方令舟勒住马，正准备让人上前喊话，却见城门突然缓缓打开，一队人马从里面走了出来。
为首两人，一个身披铠甲，面容刚毅，正是抬云关守将孙冈，另一个身着儒衫，肩披斗篷，则是死里逃生的荀羡。
“主公！”孙冈策马奔来，到方令舟面前单膝跪地，“末将参见主公！”
荀羡跟着下马，拱手行礼，只是不敢看方令舟，语气中更带着深深的愧疚：“将军，是羡无能，未能守住邺邱，还让姑娘落入列军手中，万死之罪，无可宽宥，请将军责罚。”
方令舟看着两人，紧绷的神经终于松了些许，翻身下马，扶起荀羡，紧紧握着他的手腕，却没有多什么，而是问孙冈：“近日关隘情形如何，可有敌军来此袭扰？”
“回主公，关内一切安好。”孙冈立刻答道，“自荀先生带军进入关城，末将便加强了戒备，日夜巡查，只是不知为何，近三日来，关外敌军突然没了动静，属下正想派人去探查，没想到主公就到了。”
方令舟点零头，目光扫过关城，见城楼上的士兵精神饱满，城门前也没有异常，心里的石头稍稍放下了些。
或许，他真的想多了，赫连良平可能真的因为兵力不足，放弃了伏击。
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