腐喉之拥的疯狂收缩，如同退潮般在流沙之森留下了大片防御真空。哈尔肯的命令得到了最彻底的执行，除了核心区域附近那些缠绕着污秽、气息凶悍的巡逻队外，森林外围以及原本驻扎着大量邪教徒的次级据点，守卫力量被削减到了惊饶程度。
许多据点只留下象征性的守卫，甚至完全空置，原本弥漫在森林各处的腐化气息，骤然变得稀薄了许多，尤其是在边缘地带，一些位置偏远、资源产出相对贫瘠的据点，甚至只剩下寥寥几个被腐化程度较浅、实力低微的人类堕落者看守。
“大人……这样收缩，万一灰烬或者血棘那帮鬣狗趁机打劫？”
一个堕落精灵头目看着几乎被搬空的仓库和空荡荡的营房，忍不住向哈尔肯的心腹埃德蒙进言，脸上带着忧虑。
埃德蒙背上寄生的根须烦躁地扭动着，发出细微的摩擦声。他灰败如树皮的脸上没有任何表情，只有那双被腐化侵染、泛着浑浊绿光的眼睛扫过空寂的营地。
“圣树不容有失，这是最高意志。”
埃德蒙的声音干涩沙哑，如同枯枝折断。
“那些外围的据点，不过是些存放杂物的窝棚。灰烬商团是一群只认金币的鬣狗，血棘那些疲于奔命的丧家犬……他们若敢伸手，正好给了我们揪出亵渎者同党的借口。放弃这些，是为了守护更重要的东西。主祭大人了，只要能找到亵渎者，洗刷圣树的耻辱，这些损失……不值一提。”
他最后看了一眼这座即将被放弃的据点，眼中没有丝毫留恋，转身带着根须之影的精锐，如同融入阴影的毒蛇，悄无声息地朝着翠影城方向潜行而去。留下几个低阶教徒面面相觑，在越发浓重的腐化气息中瑟瑟发抖。
……
而在灰烬商团那依托废弃矿洞建立的隐蔽据点内，血手卡洛兹看着最新传回的情报，那张微胖的脸上，终于露出了毫不掩饰的贪婪笑容。
“收缩了！”
他猛地一拍铺着兽皮的桌面，震得上面几枚金币跳了起来。
“找不到袭击者，哈尔肯那疯子没办法，把能打的都调去拱卫他那颗烂树了。外围据点现在跟敞开大门请我们进去拿有什么区别？”
他兴奋地在不算宽敞的指挥室里踱步，皮靴踩在粗糙的岩石地面上发出嗒嗒的声响。
“头儿，时机到了！”
旁边裹在斗篷里的阴影，声音也带着一丝激动。
“腐喉的几个中型仓库，尤其是靠近走私路线的那个暗礁，守卫力量只剩平时的三成！里面囤积的魔法水晶、精炼金属、还有从冒险者身上扒下来的附魔装备……足够我们大发一笔！”
卡洛兹停下脚步，眼中闪烁着精明的算计。
“不，不能全拿。”
他舔了舔嘴唇，像在品尝即将到口的美味。
“动作太大，哈尔肯再疯也会察觉。而且，吃相太难看，容易引来其他人。”
他走到矿洞壁上悬挂的简陋地图前，手指点向几个被特意标注的据点。
“就选这三个。位置够偏，价值够高，但又不至于让腐喉彻底发疯。更重要的是……”
他脸上浮现出阴险的笑容。
“它们的位置，正好在血棘佣兵团最近活动区域的边缘！”
斗篷阴影立刻会意。
“头儿的意思是嫁祸？”
“没错，谁让他们不合作呢？”
卡洛兹咧开嘴，露出一口白牙，在昏暗的矿灯下显得有些森然。
“让蛇牙队把我们淘汰下来的、带血棘佣兵团徽记的旧武器和护甲碎片准备好。参与行动的人，全部换上和血棘风格类似的、便于隐藏身份的皮甲和罩袍，武器也尽量选用血棘常用的制式武器。战斗风格也给我模仿得像一点。”
他顿了顿，眼中凶光毕露。
“记住，行动要快、要狠。进去之后，除了目标物资，其他能砸的都给我砸了，特别是那些刻着腐喉之拥恶心符号的祭坛和雕像，给我砸个稀巴烂。要留下血棘来过的痕迹，更要留下他们对腐喉之拥极端蔑视、肆意破坏的证据。撤湍时候，留下几具属于血棘的尸体，明白吗？”
“明白！”
斗篷阴影的声音斩钉截铁。
“很好。”
卡洛兹满意地点点头，重新坐回他的位置，指尖敲击着桌面。
“另一半人手，由我亲自带队，目标暗礁仓库，等你们在那边闹出动静，吸引了腐喉疯狗的注意，我们就去接收真正的大礼！”
他端起桌上浑浊的蜜酒，狠狠灌了一口，眼中燃烧着对财富和混乱的渴望。
“让哈尔肯和他那群腐烂的树根信徒，跟巴尔克好好玩去吧！”
矿洞深处，灰烬商团的亡命徒们开始迅速而无声地行动起来。锈迹斑斑的武器被擦拭，带有血棘佣兵团模糊狼头徽记的旧装备被分发，模仿特定战斗风格的指令被低声传递。一股阴险而躁动的暗流，在流沙之森腐臭的空气下，悄然涌向那些被主人半遗弃的腐喉据点。
……
灰烬商团精心策划的劫掠行动，如同毒蛇出洞，精准而致命。在卡洛兹的亲自指挥下，两路人马几乎同时扑向各自的目标。
伪装成血棘佣兵的队如同真正的鬣狗，行动迅猛而残忍。面对被大幅削弱、甚至只有低阶堕落者看守的据点，他们几乎没有遭遇像样的抵抗。喊杀声、破坏声和绝望的哀嚎在沉寂的森林中短暂爆发，又迅速归于死寂。据点内囤积的物资，成箱的魔法水晶原矿、尚未精炼的秘银锭、以及大量从过往冒险者和商队身上劫掠而来的附魔武器、护甲和杂物被迅速洗劫一空。
但这并非全部。按照卡洛兹的命令，他们肆意破坏着据点内象征腐喉之拥信仰的一切，简陋的祭坛被砸得粉碎，刻画着扭曲树形符号的图腾柱被砍倒焚烧，储存着腐化孢子的容器被打破，任由污秽的液体流淌一地。
刻意遗落的几件带有血棘佣兵团徽记的破损装备和尸体，为了成为了这场血棘报复行动最有力的证据，这些尸体都是真正的血棘佣兵。
几乎在嫁祸队动手的同时，卡洛兹亲自率领的精锐主力，如同嗅到血腥味的鲨鱼，扑向了守卫同样空虚的暗礁仓库。这个位于一处隐蔽地下溶洞的仓库，防守力量确实被抽走了大半，留守的腐喉教徒也更精锐，也更狂热。
但没有用，有卡洛兹这个传奇在，这场战斗呈现一面倒。
卡洛兹为了隐藏身份，只是挥舞着一柄双手重剑，所过之处，堕落精灵和腐化战士如同麦秆般倒下。他带来的灰烬精锐也个个悍不畏死，配合默契。短时间内仓库的守卫被肃清。
仓库大门被强行破开，卡洛兹的眼睛瞬间被里面的财宝映亮。这里囤积的才是腐喉之拥一部分家底，大量经过精炼、品质上衬魔法材料；成箱切割好的、蕴含纯净能量的各色魔法水晶；几件散发着不祥波动、明显带有深渊气息或诅咒的禁忌物品；以及大量来自被彻底腐化区域的珍稀草药和矿物标本。其价值远超外围据点那些杂物的总和。
“搬，全部搬走，一件不留！”
卡洛兹的声音因兴奋而有些变调。灰烬商团的成员如同勤劳的工蚁，迅速而高效地将仓库扫荡一空。
……
墨影，如同一个真正的灰烬亡命徒，全程参与了卡洛兹亲自指挥的暗礁仓库行动。他穿着灰烬商团统一的、便于隐藏身份的深色罩袍和皮甲，脸上涂抹着油彩，沉默寡言，动作却迅捷狠辣。在混乱的战斗中，他巧妙地避开了最危险的核心区域，专注于击杀落单的守卫和观察仓库的布局、守卫配置以及卡洛兹本饶战斗方式。
当仓库被打开，财宝暴露在眼前时，墨影的眼中没有丝毫贪婪，只有冷静的评估。他利用搬运物资的掩护，不动声色地记住了几件最具代表性、能量波动最明显的禁忌物品的外形特征，以及魔法金属和水晶的大致种类与数量。同时，他也留意到卡洛兹在清点收获时，特别关注了几件散发着强烈深渊气息的物品，眼神中流露出异样的热牵
行动结束，队伍带着丰厚的战利品迅速撤离，返回灰烬据点。据点内一片劫掠成功的狂热气氛，卡洛兹志得意满，大肆犒赏手下，并开始筹划如何尽快将这批烫手的山芋转化为安全的财富和提升自身地位的筹码。
趁着据点内混乱嘈杂、防备因成功而略有松懈的间隙，墨影如同融入墙壁的影子，悄无声息地潜入据点内一个废弃的通风管道深处。在绝对的黑暗中，他以最快的速度将所见所闻刻录进一枚特制的空白玉简。
刻录完毕，墨影将玉简包裹在一层隔绝探查的阴影能量郑他如同鬼魅般溜出据点，找到一处远离据点、腐喉巡逻队也极少踏足的枯树树洞。他并未直接返回据点，而是用阴影包裹玉简，随后如同射出的无声弩箭，将其射向据点方向。
做完这一切，墨影的身影再次融入流沙之森扭曲的阴影中，继续潜伏回灰烬据点附近，等待着下一个有价值的情报。
……
据点核心的静室内，时间仿佛失去了意义。林霁盘膝而坐，周身气息沉凝如渊，只有指尖跳跃的火焰无声诉着他意识的活跃。
他心神完全沉入对火势·控制的感悟郑那狂暴、毁灭的火焰之力，在他精妙绝伦的意念操控下，展现出前所未有的驯服与多变。
心念微动，一缕赤红的火苗自他掌心升起，初始炽烈灼目，足以熔金化铁。随着他神识的牵引，火焰的温度如同被无形的手精准调控，瞬间降至温和，只散发出驱散阴寒的暖意，甚至能模拟出壁炉篝火的柔和光晕。这并非简单的灵力增减，而是对火焰本源能量粒子活跃度的精微掌控。
下一瞬，火焰形态骤然变化。它不再是跃动的火舌，而是被塑造成一只栩栩如生的火焰飞鸟，翎羽纤毫毕现，振翅欲飞，每一片羽毛都由不同温度的火焰构成，外层炽白，内里赤金，核心则是一点深邃的幽蓝。飞鸟在林霁指尖轻盈盘旋，灵动异常，毫无失控迹象。
紧接着，飞鸟形态崩散，火焰骤然凝缩，化作一根细若发丝、近乎透明的火焰细针。针尖一点，凝聚着极致的毁灭之力，其温度之高，连周围的空间都隐隐扭曲，散发出令人心悸的锐利福林霁控制着这枚火焰针，在面前一块用于测试的、极其坚固的玄铁矿石上轻轻一点。
嗤——
一声极其细微的轻响。没有惊动地的爆炸，玄铁矿石表面只留下一个针尖大的、深不见底的焦黑孔洞，边缘光滑如镜，仿佛被最精密的激光穿透。这并非蛮力破坏，而是将毁灭性的高温与穿透力凝聚于一点，达成最极致的效率。
随后，火焰再次变化，化作一片薄如蝉翼、覆盖数尺方圆的火网。火网看似轻柔，却兼具强大的防御韧性与瞬间爆发的高温灼烧能力。林霁能清晰感知到网中每一缕火焰的流动与能量分布，如臂使指。
火势·不灭(50\/100）→（60\/100)
火势·控制（60\/100）→（85\/100）
四四夜不眠不休的沉浸修炼，将他在流沙之森边缘历次实战中对火焰的运用经验彻底融会贯通，更借助系统面板的反馈，将火势·控制推上了一个新的高度，连带火势·不灭也有所进展。此刻的他，对火焰的掌控力已臻化境，温度、形态、范围、烈度、乃至毁灭特性的凝聚与分散，皆在一念之间。
林霁缓缓吐出一口灼热的气息，那气息在静室中凝而不散，化作一道的火焰旋涡，随即消散。他睁开眼，深邃的眸子里仿佛有赤金色的火星一闪而逝，随即归于平静。
“外面似乎很热闹？”
林霁的神识如水银泻地，无声无息地扫过据点。防御法阵全功率运转的嗡鸣，修士们忙碌但有序的气息，以及指挥所内几道熟悉的、带着凝重讨论的神识波动，都清晰地反馈回来。
他起身，推开静室的门。外面已是清晨，虽然峡谷上方树冠层叠，光线略显昏暗，但清新的空气和据点内运转的聚灵阵带来的充盈灵气，还是让他精神一振。他迈步走向指挥所。
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