苏妙真愣了神，忙叫进来，只见于家的领了两个面生婆子进来，于二家的一进门槛，先道：“是傅家的，是她们姑娘重病了几日，心里念想着几位闺中好友，请几位姑娘过府一叙姐妹情谊。”
那几个婆子进门磕完头，忙跪下，磕了两个头。
起身后，打头的人愁眉苦脸道：“我们姑娘自打赴宴受了春寒，竟是一病不起了，那一种可怜可悲情状，我们做下饶看了都心疼。我们姑娘病中还念叨着几位闺阁好友，故而夫人打发过来请五姑娘过府瞧瞧我们姑娘，给陪着话。”
苏妙真心里明知傅绛仙这是装病，但不得不陪着叹了回气，唏了次嘘。
于二家的道：“五姑娘，来时我已经去舅老爷府上回过太太了，太太是应下了，就看姑娘。姑娘若要出门，我便现在吩咐人去备马。”
苏妙真瞅了一眼案几上的账册，本欲拒绝，见那几个婆子都急急地搓手，正等着她回话。她琢磨着在这些账册上已经渐渐有了头绪，也不在这一时。傅绛仙这时候差人来请，或许有什么要紧事。
便点点头，招手蓝湘过来，让她把那些抄册锁进房，往镇远侯府去。
镇远侯府的那等气派阔大自不消，苏妙真自下轿厅，便由一干侯府的婆子们围随相伴，包的严严实实。
过了不知凡几的垂花门和抄手游廊，走了数个穿堂，方到正房大院。
正面就是五间轩昂大气的上房，两边厢房连着穿山游廊，四冲六达的，台矶上站了几个穿金戴银的丫鬟，见她到了，忙过来引苏妙真从甬道进正房道：“几位姑娘都到了，正等着苏姑娘呢。”
苏妙真进到正房，便见厅堂里摆了几把金丝楠木交椅，正中坐了傅夫人，她正偏着头，拉着文婉玉话。许凝秋许莲子等人也在其中，正坐一边，静穆喝茶。
苏妙真上前拜见，当下，傅夫人转过脸，眼睛一眯，钉眼把她瞅了一遍，方淡淡道：“原来是苏五姑娘。”
苏妙真见傅夫人气不顺，心知傅夫人多半是为了——当日在贤妃面前她借贵妃的风推拒了傅家的婚事——而不满。
并不清楚傅夫人更着恼的是——傅绛仙为给她庆生，起个大早受了春寒，她苏妙真知道了，不主动来看，反而等人去请，请也却是姗姗来迟，一副无精打采的样子。
苏妙真不知，但仍恭敬地了几句客套话，退坐到一边，再不轻易开口。傅夫人又叫了许家两位姑娘在前问几句家常话，余光却不住地打量娴坐一旁的苏妙真。
见她虽遇冷待，却不羞窘困惑、畏畏缩缩，反而举止落落大方雍容典雅，那种安之若素，竟似到了她自己家一般。又是叹这姑娘面色虽怏怏的，却始终镇定得体，很识进退；又是憾终究不能聘来做儿媳；又是暗恨伯府那样的不近人情；又是怨苏妙真害得傅绛仙受春寒久久不痊，却无愧疚焦急——想来未必拿傅绛仙作朋友。
傅夫人五味杂陈半晌，也没心思话，让送上茶果，给众人吃了，便吩咐几个嬷嬷领她们去见傅绛仙。
众婆子得令过来。
婆子们簇拥着苏妙真等几位姑娘往西转去，过几间房屋院宇，跨两个仪门，一路曲曲折折，穿花过柳。
走了半日，方路过一轩峻壮丽的院落，某一婆子笑道：“那是我们大爷住的地方。”
又过一东西穿堂，拐了弯走了会儿，便道一稍稍巧些的院落。见上头三间正房厢庑，连着穿山游廊。游廊下悬了不少画眉架子，鹦鹉笼子，便知至傅绛仙处。
进到内室，傅绛仙正歪在床上挨饿，见她们几人来了，忙斥退伺候的一干热，叫她们几个近前来话。
许莲子远远地站了，笑道：“我身子弱，若是也感了风寒，那可就不得了了。”
傅绛仙也不搭理她，见文婉玉许凝秋苏妙真三人都走过来，在床边坐了，问她近日情形。傅绛仙本来是只想找苏妙真来话，但一来想到答应的傅云的事儿还没办到，二来只请苏妙真一人，傅夫人定然不允，便一下子请了四人过来。
而左都副御史许夫人听闻是病中的傅绛仙相邀，要听请了三府的姑娘，便也让许莲子来了。
不半会儿，傅绛仙想起傅云还在外头等着和这位许府佳人相会，忙装模作样地咳了一声。对许莲子道：“许姐姐，你身子既弱，可待不得这屋子，若是我过了病气给你，那可不成了我的错。”便喊了轻儿进来，让她领着许莲子在园中走走散心。
许莲子正是想往外走的时候，忙走出门去。一面同轻儿话，一面转弯抹角地打听傅云。原来侯府提亲一事，许莲子的奶嬷嬷打听到了，忙忙地向她贺喜。谁料后来左右等不来消息，许莲子让她奶嬷嬷再去探问，方知许夫人给她推了，一心想给她在新科进士里头寻一个家世相当的婚嫁。
许莲子晓得了，生了半月的闷气。因想，若要找一个新科进士，等他发迹却不知还得多少年，现下既有傅家这样的好姻缘，有什么不可答应的。虽是做妾，到底是贵妾，且人家侯府上赶着来求，听是傅家侯爷在去年妙峰山进香时偶然见了自个儿一眼，登时惊为人。
虽则许莲子记不起，去年在妙峰山到底什么时候见过的傅家侯爷，也不妨碍她听——傅夫人上门求了两三回。
这正经不比求娶正妻还要诚心！过去了自然是好日子。想来就是伯父婶娘为了他们御史府的名声好听，怕惹人物议，才不肯答应。
她那边咬碎银牙，愁了许久，本欲认命，就等嫁给某位家贫进士，谁料许夫人找来找去，也无合适的。人家不是嫌弃她父母双亡，就是嫌弃她并无家产，就是有愿意的，年岁却十分不合，许夫人挑拣许久，便放松了要求，打算在举人里头找一个。
许莲子知道了，更存一腔恼怒记恨：恨伯父婶娘为博清贵名声，便不顾她终身大事。更恨不能插上翅膀来再见那侯爷一面——都那侯爷相貌英俊，只是爱拈花惹草了些。
然而人无完人，他家世相貌能力样样出众，便有些狐媚子贴上去，那也正常。许莲子不住地思索，跟在轻儿后头漫步走着，心道：谁料傅绛仙一病不起，就差人找她们过府话——
这可不是假其便！
许莲子走了不半日，正忖着如何寻借口，好往傅云的院子口走走显显脸，忽地被引过游廊曲桥，进到一水池旁的轩榭内，这轩榭三面环水，绿树遮阴，格外幽静。
许莲子瞧见轻儿直冒冷汗，引她过了一七扇紫檀架子镶璎珞大屏风，招呼她坐在屏风后的的罗汉床。那床边的案几处不知何故，早摆放了一盏茶水。
轻儿抖抖索索地递了茶，奉来，哑声道：“姑娘在这儿坐着歇歇吧，外头靠水，正好看看水景。奴婢，奴婢想起来还有一事，去去就回。”
许莲子还没应声，就见轻儿绕过屏风，一溜烟地跑了出去。
许莲子瞧见这等情形，心里也是不住打鼓，太阳穴直跳，琢磨出来几分意思，正在惊喜焦灼交加之时，忽听外头脚步声起，一男子声传入内道：“唐突许姑娘了，今日四月初十，距上次相见，将要半年，云实在相思已久。”
*
因请来了几位外府的姑娘，那里面又有傅云心心念念的徐家姑娘。傅夫人还以为傅云不知道来人有谁，便只是叮嘱他：不许往傅绛仙院子里去。
傅云当然故作不知，甚至在傅夫人提及有苏家姑娘时，还拿出一副避之唯恐不及的态度道：“那我更不能往绛仙那去了，遇到了差点成了我正妻的女子，得多尴尬。还给绛仙送点新淘的玩意儿去，罢罢，就叫上恪然，在自己院子里摆桌简席得了。”
傅夫人不疑有他，又听宁祯扬来了，便松了监管。
傅云叫来家乐美婢伺候，席上敬了宁祯扬几杯酒，不消一会儿告罪更衣，至那乐水榭来。
他刚进内室，只见屏风后头人影摇动，似是惊讶。那便是曾经遇过的许家姑娘。傅云微微提气，眼前浮现出那女子以帕遮面，急急而去的身影。
那等惊惶可怜之处，让傅云现在记起来，仍不由心怜心爱。他顿住脚步，在屏风后站了，温声柔语道：“听闻姑娘自幼父母双亡，只剩一个族叔。”
屏风后有簌簌衣物的摩擦声，里面的人却一言不发。
傅云弯身从袖中取出一方锦匣，推至屏风下角，退后一步道：“此物还算不菲，与姑娘做个见面礼。”
里面的人不吭气，傅云也不急，估摸着还得好一会儿磨，然而他正准备再些好话，突见屏风里却伸出一只脚来，把那锦匣勾了进去。
傅云不意如此顺利，然见此情状，已知有了几分光景。到底欣悦，便道：“那日我见姑娘所插戴的，是一支银鎏金镶喜蝠翡翠簪，我时时挂念，往珍宝斋寻了一相近款式，日日携在身上赏玩，以慰相思，姑娘既然肯留步与我在此话，我心大快，却用不着此物了。”
听里面女子咦了了一声，似有不解。
傅云又道：“姑娘身世可悲可叹，日后若出嫁，一无丰厚家资妆奁，二无父母尊傅云长，要得一个合心意的好姻缘，怕是难如上青。”
“我是镇远侯府的独子傅云，虽不才，日后也至少是个都指挥使。我虽非怜香惜玉之人，也有回护之想，正妻之位虽不能为姑娘空出，但也绝不委屈姑娘……”
“念我痴心，姑娘还请恕罪先前唐突。只是我母亲三次上门求娶都为许大人夫妇所拒，我若不安排丫鬟将姑娘引到此处，却再无时机能与姑娘一诉衷肠……”
他这厢了许久，正口干舌燥心生不耐时，突听对面屏风后的人影微微晃动，那女子泫然欲泣，嗓子捏得戚戚婉婉：“我一生孤苦，早受遍了委屈。侯爷如此大费周章的安排，难道不也是看重与我么？可侯爷，你当日是在许府见我，插戴的是一支翡翠喜蝠簪？那末，侯爷可还记得我穿得是何衣裳？”
傅云不解其意，略略思忖，料这女子在试他诚心，但道：“是一件粉色百蝶穿花对襟袄，不擦脂粉，只挽了双环髻。许姑娘，当日情形，历历在目，我未有一刻忘怀。”
里面女子呼吸骤然急促起来，傅云心内生疑，正欲开口相问，突听那女子凄婉哀切道：
“侯爷的一番痴心，妾原不知。更不晓得伯父婶娘居然推拒了三次。妾非木石，岂能无所感触……”
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