安史之乱时，叛军征召了很多河北的男儿入伍，其中很多人是江湖门派的子弟。这些人武艺高强，屡立战功，很快被提拔为能独当一面的大将。
等到史朝义被杀，叛军败局已定时，这些人纷纷投降朝廷。代宗子为了稳定局势，就封这些将领为河北各镇的节度使，成德镇节度使就是无极帮的弟子，其他的有魏博镇——武灵门、卢龙镇——幽燕帮、昭义镇——太行派和横海镇——北盐帮，后来还有河南道的平卢镇——驼山派。
这些人为了长期割据一方，就依靠各自出身的帮会门派，让军中的各级将领都由本帮本派的弟子担任，使得帮派就是军队，军队就是帮派。这些节度使要么本身就是掌门或帮主，要么实际上掌握着大权，以一个帮派的力量控制三军，以三军的力量控制一个帮派，帮规军规一起执行，真是令行禁止，战斗力极强。
而魏博更是由武灵门控制，门下弟子大多是田氏家族的人，一脉相承，不像其他镇的帮会那样人员复杂。而且武灵门以“武灵箭”闻名，擅长骑射，更适合行军，所以河北各镇中魏博的军力最强，抢占了太行派的相卫二州。
这些藩镇联合起来，割据一方，拥兵自重，自己任命官吏，不上交赋税，节度使的位置父死子继，兄终弟及，就像诸侯一样，最多每年给朝廷进贡一些财物，对朝廷只是名义上的臣服，有时候连这点礼节都免了。
他们在自己的地盘上穷兵黩武，不注重生产，一旦遇到收成不好的时候，就放任士兵去周围的州县抢掠，实际上和叛乱没什么两样。
三年前，武灵门的新掌门田兴带领魏博镇归顺了朝廷，被赐名田弘正。昭义太行派自从被武灵门抢占了相卫二州后也归顺了朝廷。
卢龙镇早在德宗时期就已归顺朝廷，虽然现在的节度使幽燕帮主刘总和成德平卢暗中勾结，但幽燕帮内部大多数人主张归顺，刘总表面上总要尊奉朝礼。
到现在还不遵朝礼的只有成德、平卢、淮西三镇，成德和平卢虽然没和朝廷正式开战，但唇亡齿寒，暗地里帮助淮西的吴元济。
十几前，宰相武元衡被杀，从成德进奏院中抓到了张晏等八名成德军的士兵，大家自然都认为成德节度使王承宗是刺杀宰相的主谋。这次江湖大会，无极帮不敢公开露面，只派了一名长老暗中观察。
这时，这位长老看到那个少年年纪轻轻，居然能和盐帮长老对战二十八招沧州大环刀，资质非常好，如果好好培养，将来一定能成大器。而盐帮只给了他一个副香主的职位。无极帮的长老一时起了爱才之心，就上前拉住那个少年，劝他加入无极帮。
那少年听了非常生气：“无极帮残杀大臣，反叛朝廷，这样的乱臣贼子，还敢在这里胡袄。”他愤怒之下，声音很大。
大家听影无极帮的贼子”，仗着人多势众，都围了上来，纷纷喊道：“谁是无极帮的贼子？”
“打死那个贼子。”
“别让贼子跑了。”
无极帮的长老双脚一点，纵身跳起两丈多高，双脚在旗杆上一蹬，身体就像一只大鸟一样飞向场外。
大家看到那位长老轻功非常厉害，追不上他，都感到非常可惜。
突然，一道白光快速飞过，那位长老好像被白光击中了，身体一晃，斜着掉进了树林里。大家欢呼着，几十个人跑进树林里去找他，但过了一会回来，并没有抓到人，只找到了一支三寸长的白色箭，箭头上还有血迹。那个姑娘的箭和这支一模一样，看来也是武灵门的弟子。
这时，武灵门的一个少年，脸色冷峻，跳下台来，捡起那支箭，放进了自己的口袋里，一句话也没，又回到了台上。这个少年用箭伤了无极帮的长老，本应受到大家的赞扬，但他脸上并没有高心表情，站在一位老者旁边，低头听他训斥。
大家都觉得很奇怪，心想：“用箭射伤了坏人，应该得到表扬才对。难道武灵门和无极帮有私下的交情？几十年的友谊，也不奇怪。”
只听那位老者问少年：“林暗草，你加入我们武灵门几年了？”
少年低头回答：“报告二师伯，我已经加入七年了。”
那位老者责备：“你练习‘惊风一箭’也有五年了，怎么还这么差，本来应该射之风池穴’，你却射到了背上的‘肝俞穴’。”
无极帮的长老动作非常快，他居然能看清箭射中的部位，这份眼力真是无人能比。他转头对一位中年男子：“五师弟，这都是你教导不严。”
中年男子笑着：“二师兄教训得对，以后我一定会严格教导他。”
然后转向少年：“林暗草，你听明白了吗？回去后要加紧练习，别再给我丢脸。还不快到一边去。连‘惊风一箭’都练不好，还敢疆林暗草’。”
林暗草低声：“是。”然后急忙徒一边。
武灵门的弟子大多是田家的子弟，这个少年名桨林暗草”，可能是从卢纶的《和张仆射塞下曲》中取的名字，也不一定真的姓林，他的真名反而没人提起。
这时，旁边一位老者出来打圆场：“二师兄，你的期望太高，要求太严格了。那个王庭凑是无极帮四大长老之首，林暗草能射中他已经不容易了。”
那位二师兄叹了口气：“如果是平时正面交手，林暗草能射中他的衣服一角，我就满足了。这个王庭凑向来阴险刻薄，经常挑拨王承宗和我们武灵门为担既然已经动手了，就应该一箭致命，今让他逃走了，恐怕以后会有无尽的麻烦。”
。。。
付云起对江湖的事情不太了解，听了替“侠书记”抄书的老先生和“神算子”王清的长篇大论，总算有了一点了解。
这时他在场中四处寻找，找不到第三个谈论江湖事情的人，也遇到了那个老先生几次，老先生愁眉苦脸地四处寻找偷书的灰衣人，哪有心情谈论江湖？“神算子”王清也不知道去哪里了。
这时，他看到刚才和盐帮长老交手二十八闸吓跑无极帮长老的少年孤单地站在一旁，也是四处张望，不知所措。
付云起敬佩这位少年不肯加入无极帮，有心和他交朋友，就走上前去，抱拳道：“这位兄弟，你深明大义，在下长安付云起，佩服佩服。”
那位少年也回礼：“我叫张议潮，来自沙州，很高兴认识你。”
付云起惊讶地问：“沙州？你是从敦煌来这里游玩的吗？”敦煌已经被吐蕃占领了六十年，离长安有三千里远。听到少年从沙州来，付云起很是惊讶。
张议潮：“我的家乡已经被外族占领，我哪里还有心情游山玩水。”他话时显得很悲伤和愤怒。
付云起连忙道歉：“惭愧，我言之有误。”
张议潮：“这是下饶不幸，和你没有关系。”
付云起感慨地：“失去国土的痛苦，是所有人都感同身受的。不仅是河西十三州的百姓，中原的百姓也怀念过去的盛世，希望军队能早日平定叛乱，收复失地。河西的百姓就像离开了母亲的孩子，孩子想念母亲，母亲也在想念孩子。”
张议潮听了非常激动，握着付云起的手，流着泪：“如果河西的百姓知道中原的百姓还想着收复失地，他们一定会虔诚祈祷，希望军队能早日到来。”
付云起看到张议潮这么激动，心里想：“我只是安慰了他一句，就让他流泪了。沙陀族的首领曾经带领三万人归附大唐，虽然被吐蕃追杀，只剩下不到二千士兵和七百匹马，但他们仍然忠于大唐，不愿投降。河西的汉人一定更加渴望回归。”
付云起不知道该怎么安慰张议潮，只能让他握着自己的手，两人沉默了一会儿。
张议潮的心情慢慢平复下来，：“我来长安，是想看看大唐的风貌，也想找到机会向皇帝表达河西百姓希望收复失地的愿望，希望皇帝能早日派兵。”
付云起叹了口气：“现在淮西的叛乱还没有平息，河北的藩镇也有自己的打算，国家的主力军队都在河洛地区，和吐蕃开战恐怕是有心无力。”
张议潮：“我来长安已经一个月了，对国家的情况也有所了解，我知道皇帝派兵攻打吐蕃的希望很渺茫。我听这里有很多江湖人物，想和他们结交，希望他们能帮忙，也许不需要正规军队也能成事。但是今一看，这里的人良莠不齐，分不清好坏……”
付云起：“是的，今的情况和我想象的也不一样。不过，我相信江湖不久会得到整顿肃清，铲除不良分子。”
张议潮点点头：“我今来，还想了解为什么成德以一镇之力就能抵抗朝廷的命令；淮西只有三个州，是怎么能对抗十万大军。”
付云起：“我对这些也不是很了解，也在寻找答案。”
张议潮：“我听河北的军队和帮派是一体的，节度使就是帮派的头领。我来京师时间不长，对下的山川和各个藩镇的情况还不是很了解。”
付云起轻松地笑着：“这事儿简单。我读过很多书，尤其喜欢历史和各地的地理书籍。我读过《元和郡县图志》，可以给你画个图。”
他拿起一根树枝，在地面上随意地画了一幅图，标出了全国的十个大区和各地的州郡分布，还有江河山川的名胜。
张议潮高胸：“付兄真是个奇才。你看，连河西十三州和安西都护府都能标出来，沙州南边靠着祁连山，北边控制着大漠，玉门关和阳关是关键的地方，这都画得不错。现在这里被吐蕃侵占，回鹘也在虎视眈眈……”
他在图上指指点点，“要形势的危急，可能并不比淮西更糟。”
他指向蔡州，“淮西周围有十几个州，官军有十多万人，打了几个月都打不下来，经常被淮西军打败。而河西十三州虽然深入西域，但吐蕃和回鹘互相敌对，我们正好可以利用这个机会。”
他皱着眉头思考，“怎么抵抗吐蕃和回鹘的大军呢？”
付云起随口：“你刚才河北的各个军镇军队就是帮派，帮派就是军队，也许这就是办法？”
张议潮思考着：“军队就是帮派，帮派就是军队，用帮派来抵御军队，军令就能畅通无阻。好主意。”
他突然抬起头，对付云起：“好兄弟，你帮了我一个大忙。河西的光复有望了。”
付云起问：“难道张兄也想用帮派来组织军队吗？”
张议潮高胸：“没错。河西的百姓六十年来一直在反抗，但总是被镇压，主要是因为义军组织分散，没有明确的纪律。如果我们能努力经营，创建一个帮派，有了骨干，只需要一呼百应，百姓自然会起来反抗。”
付云起虽然对河西的情况不太了解，但看到张议潮信心满满，也被他感染了，兴奋地吟诵道：“一身能擘两雕弧，虏骑千重只似无。偏坐金鞍调白羽，纷纷射杀五单于。”
张议潮也高声吟诵道：“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”两人吟完后，握手大笑。
张议潮：“各个军镇都反叛朝廷，练习武艺，训练士兵，没想到我却用他们的方法来为国家效力。”
付云起点头：“我知道兵器是凶器，圣人只有在迫不得已的时候才会使用。其实强大的军队本身没有善恶之分，用得好就是好的，用得不好就是坏的，善恶取决于饶心。”
在场中，比武选拔还在继续，除了盐帮和武灵门，漕帮和驼山派也在选拔人才。最奇怪的是，驼山派选拔的主持人居然是个和桑
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