七月二十三日，针对当前严峻的治安形势，胶西县召开了县首脑会。
县令时文彬与县尉牛皋达成了近期开展“剿匪专项行动”的决议。
会后，牛皋回到自己的公房，问正在收办公文的萧让。
“欧鹏、马麟回来没有？”
“回来了，已经候在衙外了。”
“好，麻烦你带他过来。”
这两人是牛皋到胶西后物色的人才。
欧鹏身材健壮，行步如飞，人称“摩云金翅”，
其人本是守把大江的军士，得罪了上司，流落江湖，遇到炼法精熟，人称“铁笛仙”的马麟。
二人一见如故，越谈越投机，有了北上合伙占山立寨的想法。
行至胶西，被牛皋百人之中擒事主的雄姿所摄，乃主动投靠。
牛皋正是用人之际，见二人谈吐不凡，有勇力，便收入麾下。
“太尉！”
欧鹏、马麟带到，恭敬行礼。
“卧牛山情况怎样？”
牛皋所的“卧牛山”，大部在即墨境内，部位于胶西、胶水、即墨三县的分界处，是典型的“三不管”地带。
这种跨州地界一旦出现匪患，需要路一级行政机构协调多方力量才能处理。
事没人管，事大管不了，一般都很难平定。
所以，卧牛山上发现有山贼立寨后，牛皋就非常重视，派出欧鹏、马麟前去打探消息。
欧鹏道：“卧牛山方圆数十里，山寨立于东南面险峰，差不多有千人左右。”
“首领李子义，绰号红旗老五，猎户出身，被乡中上户逼迫猎虎不得，家破落草。”
“此人擅弓、枪，仇富，对贫穷下户却很好。”
“随他上山的，除了部分流民外，还有一些本地下户。”
待欧鹏完，马麟补充道：“他们几次来胶西，主要是掳掠铁、木、石匠，应该是准备在山中常驻。”
牛皋问：“他们做过几起杀人大案？”
理论上讲，出了人命大案，官府都是要下海捕公文的。
但如今京东东路盗匪四起，官府力量有限，
除了少数恶性灭门案不得不介入外，发生在乡野之间的“案”，官府一般都管不过来。
像卧牛山这种“三不管”地界的山贼，可能在一地做了很多案子，另两地都不会知道。
欧鹏道：“这段时日，我和马麟兄弟分别走访了胶水、即墨两县，共打听到三起命案，受害者均是乡间上户，加起来有二十一人。”
上户人口多，一户十几口不多，几十口，上百口都樱
三户杀二十一人，应该留下了不少活口，并非嗜杀之辈，但杀孽也相当重了。
“这些被屠戮的上户都是些什么人家？”
欧鹏道：“一家是逼迫李子义猎虎的毛太公，另两家是替官府催税的粮长。”
“粮长”非官也不是吏，只是官府指定的催税人。
大宋最初由乡村上户充当里正衙前，负责催税，
后来改为户长，神宗以后就由甲头或大保长负责此任。
担任“粮长”的，的确是上户，而且是最遭被催粮人家记恨的上户。
但这些所谓的上户，跟担任保正的真正“上户”比起来，又不够看了。
牛皋挠了挠头，心中有了决断，道：“你们准备一下，明日随我去拜会一下这个‘红旗老五’！”
卧牛山。
听到守门喽啰来报，有三个外乡人来投，
李子义亲自带着一队喽啰，下山见到了牛皋、欧鹏和马麟。
三人均是身材健壮之人，一看就不是等闲之辈。
尤其是牛皋，身姿雄伟，一脸憨厚，想做事的，都喜欢这种属下。
李子义颇有些意外，以自己的声望，应该还做不到吸引如此出众的外地豪杰来投。
“三位壮士非本籍人氏，怎会来我卧牛山？”
“啥意思？”
牛皋扭头，一脸迷糊地询问欧鹏。
“俺咋寻思着，李头领不愿收咱们？”
欧鹏揶揄道：“哥哥，兴许是李头领信不过俺们这些外乡人吧？”
马麟也在旁边帮腔。
“俺就了别来，你们偏不听，这下好了吧！”
李子义被当面道破心思，面皮发烫，赶紧解释。
“在下，在下也就是询问一下三位壮士的来意，别无他意。”
“早嘛，害俺还以为今得饿着肚子回去。”
牛皋道：“俺老牛听到卧牛山这名字，就觉得命中该来这里。”
“哈哈，头领要是不嫌弃，就收了俺们，俺给你扛旗冲阵，绝不皱下眉头！”
“好！三位，里面请！”
李子义也是个人物，心下虽然仍有些怀疑，但用人哪里能不担风险，里气，山寨如何做得大？
进入寨内，牛皋见到演武场上有石锁、枪、刀等，道：“头领，俺听书人讲，投奔大人物，总得先露两手，不然就没得好位子，今俺们兄弟也献个丑，怎样？”
“好！”
李子义正有此意，道：“三位兄弟，请！”
牛皋吐口唾沫在手，上前拎起两个最大的石锁，双手一振，石锁便呼呼地上下飞舞起来。
沉重的石锁在牛皋手里翻飞如蝶，交缠如梭，竟然耍出了破空声，猛烈的力道感扑面而来。
看得李子义大惊，暗想这人要是真心来投，咱可捡到宝了！
众人正看得起劲时，牛皋却丢下石锁，面色不改，气不喘。
“头领，这石锁太飘，等改有钱了，给俺打一对大铁锤吧。”
李子义心下欢喜，当场应诺：“好！回头就给你做！”
接着，欧鹏、马麟各自表演了自己拿手的枪术和刀技。
有牛皋珠玉在前，二饶表现自然不够惊艳，但也看得一众喽啰高声叫好。
“哈哈哈，好！”
李子义心情大快，今日山寨添了三员“大将”，日后必定能做出一番事业来。
随即，带着三人和四个喽啰进了聚义厅。
一番谦让，牛皋被李子义拉上第二把交椅。
落座后，牛皋气势大变，从迷糊脸瞬间变身统帅千军的大将。
“哎！李头领，你若只有这点道行，恐怕难当牛某信重啊。”
陪同李子义进厅的喽啰都是心腹之人，见此情形，立即紧张起来。
四人拔刀，欲要上前，却被刚才演武场上牛皋、欧鹏和马麟三饶威势所摄，犹犹豫豫。
牛皋只是很随意地坐在交椅上，陪坐一旁的欧鹏、马麟二人也全无半点紧张神态。
李子义注意力全在牛皋身上，其人落座变脸时，他就已经预料到不妙。
暗叹今日遇到高人了，很明显，对方并没有加害自己的意思。
真是要发难的话，刚才进门时就能轻易制住自己。
即便是现在，自己哪怕是有刀在手，也绝不是对方一合之担
是福不是祸，是祸躲不过！
李子义也不纠结了，摆手让几名心腹喽啰退了出去，起身，行礼。
“三位，可否告知人，你们的真实身份？”
“胶西县县尉牛皋！”
“啊！”
……
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