“东齐国那边预计还能够征召多少兵马？”楚王熊章面色凝重地对着前将军公孙州发问道。
只见公孙州微微躬身，抱拳行礼后回答道：“回禀王上，据微臣所知，东齐国与西齐国之间的这场战争已然持续了整整两年之久！在此期间，双方所动用的兵力总计已达八万之众。
然而，由于东齐国地域狭、人口稀少，国力更是羸弱，其所需的大量军粮物资，更多时候皆是依靠着一些海盐以及珍贵的海珠来与我们楚国进行置换。
可以，若没有我们近乎半买半送般慷慨的支援，恐怕他们根本难以支撑如此漫长的战事到现在。
现在依微臣估算，眼下东齐国最多也就还能够再征召两万左右的大军了吧，而且这绝对已是他们所能承受的极限了。
听闻现如今，行走于那东齐国境内，放眼望去，几乎很难看到身形健壮的年轻男子的身影了。”
听完公孙州这番详尽的描述之后，楚王熊章面色十分淡漠，眼中更是没有半点波澜。
其实，公孙州所的这些情况，大致上皆与熊章此前他自己心中的预料相差无几。
虽这两年来东齐国的处境确实极为艰难凄惨，但他们却不得不咬紧牙关继续苦苦坚持下去。
毕竟，他们的齐侯态度坚决，始终坚持要恢复姜姓齐国的权威，所以不会放弃。
而那些朝堂之上的公卿大臣们，为了自己的权势，也是为了报复田氏，同样也是个个不肯让步退缩。
更为关键的一点在于楚国，楚国自然也是绝不可能同意让东齐国休兵罢战的。
“徐州那边究竟还能够抽调出多少大军呢？”熊章眉头微皱，语气略显急切地继续追问着。
他深知当前局势紧张，每一分兵力对于国家的安危都至关重要。
站在下方的前将军公孙州深吸一口气，然后拱手恭敬地回答道：
“启禀王上，现今豫州、兖州以及徐州等诸郡所抽调出来的兵力已然接近极限了。倘若再持续强行征召士兵的话，恐怕将会对当地的工厂生产与农田耕种造成严重影响啊！
故而微臣斗胆建议，可以考虑在扬州地区征召五万大军，迅速北上赶赴齐国增援。”
听到这个提议，熊章沉默不语，心中暗自思索起来。
扬州乃是他统治下的一片富饶之地，其下辖的吴郡、丹阳郡、庐江郡、豫章郡、会稽郡以及余杭郡这六个郡，历经多年的精心治理和蓬勃发展，无论是人口数量还是经济实力，皆取得了显着的提升。
稍作沉吟之后，熊章忽然将视线转向了一旁的总理大臣弥生，开口询问道：“那邗沟的修建进展情况又是如何呢？”
毕竟，这一水利工程关系重大，不仅关乎民生，更与军事战略紧密相连，而治河之事向来都是由弥生来负责统筹管理的。
面对熊章的发问，弥生连忙上前一步，躬身行礼后应道：“回王上，邗沟早在数年之前便已成功修筑贯通。
而且就在去年，我们顺利完成了河道的拓宽工作，如今，咱们楚国的战船完全能够直接从长江驶入淮河，大大增强了水上运输和作战能力。”
熊章闻言脸上也多出了一分笑意。
“寡人听闻那越君勾践已然病重，如今越国上下皆由其太子鹿郢代为总理国事，端木爱卿！”楚王熊章微微眯起双眸，将严肃的目光投向站在朝堂一侧的端木赐缓缓道。
只见端木赐闻声而动，迅速起身离位，稳步向前走到殿中央，恭敬地躬身施礼回应道：“微臣在此，请大王示下。”
楚王熊章面色凝重地点点头，沉声道：“越君身体状况不佳，恐怕时日无多，此次便由你亲自出使越国，代寡人和昭后去送越君最后一程吧，至于一应相关事宜，可全权由你自行决断处理。”
端木赐再次抱拳行礼，高声应道：“微臣谨遵王命，定当不辱使命。”
然而他心里却如明镜一般清楚，此番前往越国，名为给越君勾践送终，实则肩负着更为重要的使命，那就是暗中监视越国的一举一动。
王上应该要在扬州征召大军北上了，端木赐心里暗暗猜测着。
三年之前，越国太子鹿郢亲赴楚国都城襄郢，代表越国向强大的楚国俯首称臣。
而那位曾经威震下的越王勾践，则主动废除了自己的王号，并接受了楚王熊章赐予的越君封号。
自此之后，失去了楚国强有力支持的诸多越族部落，在这数年之间也安分守己了许多。
加之越君勾践深知楚国对越国心存戒备，又因自身身体每况愈下、日渐衰弱，所以一直心翼翼行事，尽量避免引起楚国方面的猜忌和担忧。
正因如此，越国与周边各越部落在这段时间里总算得以相安无事。
“前将军！”在妥善地给端木赐部署完任务后，熊章缓缓转过身来，目光如炬地望向了站在一旁的公孙州。
只见公孙州微微躬身，神色恭敬地回应道：“臣在。”
熊章深吸一口气，然后郑重其事地开口道：
“即刻以大将军府的名义向扬州六郡下达征兵令，务必征集到五万精锐之士，待这批新兵完成集结训练之后，迅速将他们整编成军，并调往东齐国前线。此次出征，继续由孙明将军担任统帅，全权指挥作战事宜。”
前将军公孙州毫不犹豫地拱手作揖，恭声应道：“臣领命！定当不负所托，尽快完成征兵和调度工作。”
得到公孙州如此干脆利落的回答，熊章满意地点零头，眼中闪过一抹赞许之色。
此番楚国攻打晋国，可谓是在不影响楚国生产的情况下，出动的军队数量已经高达五十万之众，如果再算上盟国宋国派出的五万大军以及中山国的另外五万兵马，那么参与这场战争的总兵力已然达到了惊饶六十万之巨！
这一数字，即便是放在历史长河中，也是极为罕见的规模。
后世历史上，强秦灭亡楚国之时，所动用的兵力不过也就区区六十万而已。
由此可见，如今楚国为了击败晋国，的确是下了血本，摆出了一副志在必得的架势。
至于历史上战国后期的楚国究竟拥有多少实力，熊章其实并不十分清楚。
但有一点可以肯定的是，此时此刻的晋国绝对不容觑，值得楚国给予高度的重视和警惕。
楚国之所以投入如此庞大的军力去攻打晋国，其最终目的毫无疑问就是要通过一场决定性的战役一举将晋国彻底消灭，从而实现一统下的宏图伟业。
当然，如果实在无法达成这一宏伟目标，那么至少也要将晋国的势力范围压缩至黄河以北地区，使其元气大伤、一蹶不振，再也无法与楚国抗衡。
使得楚国不必再担心齐晋联合的威胁。
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