“叔父，你就让我去吧，在蓟镇都快憋死了，这样，您老人家坐镇，我带蓟镇五千骑兵去。”“你放肆，军国大事，岂是儿戏，起来你年纪也不了，孰轻孰重你不明白？圣上给汪御史加封兵部尚书，提督鲁豫军务，他上奏让蓟镇分兵支援，我是蓟镇总兵，又受圣上器重，才有了麾下精兵，正是朝廷用人之时，我岂能退缩。你在这里叔父放心，蓟镇虽然也算是边关，但是背靠京师，前面还有辽东，位置上还算很安全，自上次蓟镇大战之后，边关在这个方向上也加强了侦察监视，皇太极要是有异动，你有时间提前做准备，只要将几个主要城池守住即可，你明白吧。”蓟镇三屯营，曹文诏曹变蛟叔侄正在争论着什么，原来，今日一早，曹文诏就接到了兵部的调令，是朝廷征集剿匪大军南下河南，由汪乔年领衔，上面要从蓟镇抽调一部分兵力加入剿匪大军，汪乔年点名由曹文诏亲率。
此次南下围剿农民军的军队由山东、北直隶、蓟镇、宣府等地的兵力一起构成，汪乔年麾下有山东兵一万五千、保定兵一万、京营一万五千、宣府兵一万、蓟镇兵五千另有河南当地陈永福和虎大威配合，再加上崇祯为了表示对汪乔年的重视，派出一支千余饶锦衣力士作为督标营，保护汪乔年的安全，其到达河南之后，麾下可以调动的总兵力应当不下八万人。八万兵力虽然看起来不少，但是李自成进入河南的兵力可能会达到五六十万人马，敌我悬殊，可汪乔年毅然决然领兵南下，曹文诏赞叹汪乔年的勇气，亲自点了五千骑兵，追随汪乔年。但是曹变蛟却表示反对，认为贼兵人多势众，南下过于凶险，蓟镇新军是叔父一手建立，万一叔父有危险，蓟镇的大军怎么办？可曹文诏却一把将曹变蛟的提议打断，曹变蛟也是三十岁的人了，人们常三十而立，曹文诏自己已经过了知命的年纪，再过几年估计就上不动马，拿不动刀了，蓟镇迟早要交给曹变蛟，正好，就以此战为机会，进行交接。
“叔父！”曹变蛟起身还要再劝。曹文诏却拦住他道：“不用再了，我心意已决。你是我的侄子，此战过后，我就上书，告老还乡，蓟镇就交给你们年轻人了。在这之前，希望你能答应叔父一个请求。”曹变蛟抱拳道：“叔父请讲。”“叔父已经五十有二，这个年纪还在征战的老将不多，不过我坐在这个副总兵的位置上，其实我心里知道，有些名不正言不顺，主要是没有立下什么大功劳，心中觉得愧对圣上隆恩，所以这一次，叔父去河南，也算是有个私心，我麾下五千精锐骑兵，任何时候都是一支一锤定音的力量，如果安排好了，能立下盖世奇功，叔父在退下去之前立个大功劳，我也就心满意足了，这你都不能成全我吗？”曹文诏盯着曹变蛟道。“这。”曹变蛟一时不知道什么好，自己是担心叔父的安全，现在倒成了阻止叔父立功了，曹变蛟一跺脚抱拳道：“叔父此去，万万要注意安全，流贼狡猾，人多势众，千万不能轻敌冒进，陷入重围。”曹文诏哈哈大笑，打了曹变蛟的头盔一巴掌道：“你是叔父还是我是叔父，你还教导起我来了，这不都是你时候我教你的吗？哈哈哈哈。”曹文诏一撩披风，转身出了营房。
“汪尚书，朕祝你旗开得胜。”京师城外，汪乔年带领蓟镇宣府和京师的兵马先行，南下之后再沿途汇合各省过来的兵马，虽然只是一部分兵力，可是也有三万饶规模，在京师城外密密麻麻的排列着，其中最惹眼的就是曹文诏带领的五千铁骑，这是汪乔年手上的杀手锏，其余的虽然是步兵，但也是军容整齐，毕竟这几个地方的兵马都在京师周围，京营和九边的装备自然要比内地的卫所兵好多少倍了，所以一眼看过去，倒是有个样子。数万将士静静列阵，一片肃杀的气氛。今日的重头戏便是在汪乔年出发之前，由崇祯亲自来送行，崇祯带着文武百官，在城头上跟数万将士相见，他接过王承恩递过来的酒杯，汪乔年和一众将官站在德胜门外，也一起端着酒杯，崇祯又道：“你们的得胜酒朕已经备下，等你们回来的时候喝，来，先满饮此杯，马到成功！”崇祯完，一扬脖子将杯中酒一饮而尽，汪乔年等人大吼道：“陛下万岁万岁万万岁！”也是一起将杯中酒喝下，数万将士山呼万岁，随即调转方向，汇入官道，南下剿匪。
剿匪大军到了保定的时候，保定总兵刘超也带着兵马在城外等候了，此次作战，汪乔年自然是主将，为了保险，两名副将都是年过半百的老将，一个自然是蓟镇副总兵曹文诏，另一个就是保定总兵刘超，几人年纪相仿，都是五十余岁，所以起话来也比较方便。保定这里不仅有刘超的一万兵，还有从山东过来的一万卫所兵，很明显可以看出，他们的装备要比从京师出发的部队差多了，甚至有一部分步兵连棉甲都没有，只穿着鸳鸯战袄就上阵了。幸亏汪乔年出发的时候找崇祯从军械局的仓库中多提调了不少铠甲兵器，汪乔年立刻命人分发下去，给这些士兵穿上，这才避免了军队中有甲无兵，有兵无甲的尴尬场景。
刘超骑马凑到汪乔年的身边，抱拳道：“多谢尚书大人，要不是大人未雨绸缪，麾下儿郎们还不知道怎么办呢。”汪乔年摇摇头道：“战场之上刀枪无眼，这是将士们防身最基本的装备，哪有让儿郎们空着手上战场的道理。”刘超点零头，旋即张了张嘴，好像要问什么，想了想又闭上了嘴巴。汪乔年看见他欲言又止的样子，立刻出言道：“支支吾吾的干什么，有什么事情就。”刘超道：“大人，此次作战，我估算了一下，陈永福那边最多能出几千人，虎大威那里也就一万多人，咱们总兵力八万，其中骑兵最多一万，我听李自成这次光是前锋军就二十多万，要不然也不能这么快拿下南阳，这还不算占领南阳之后征召的兵马，我估计现在已经有三十万之数了，要是李自成真的带领主力进入河南，局势就有些难办了啊。”
汪乔年侧过身道：“怎么，你怕了？”刘超连忙摆手道：“末将不是怕，军伍之人，最高荣誉就是马革裹尸，只是末将讲句不该的话，八万对五十万，胜算很啊。”汪乔年问道：“如果你是主将，你怎么打？”刘超想了想道：“主动进攻行不通，末将看，只能凭借坚城防守。虎大威的汝州可以直接放弃，汝州比南阳还要，基本上没什么防守的价值，况且防御设置肯定还没有南阳完备，坚守没有意义，应该立刻移防开封，我们的军队南下之后也进入开封，汇合陈永福的全部力量，总兵力应有十万之数，如果可以，咱们还能联络左良玉，他现在不是在洛阳吗，算上洛阳的守军和左良玉，河南最重要的两个地方朝廷军队总兵力二十多万，占到流贼的一半了，按照我们多次跟李自成交手的经验，李自成的军队，饥兵居多，别看每次动不动就几十万上百万的，实际上能打的也就是核心的正兵和老营兵，末将就不信，他这次的军队中能有多少精锐，上次九江一战，李自成遭到了重创，哪有这么快恢复，如此一来，我们放弃汝州、南阳、汝宁三地，力保河南北部不失，跟李自成对峙，除非他有办法一口气歼灭二十多万官兵，否则他难以越雷池一步，我们的目的就达到了。”
刘超的吐沫星子横飞，汪乔年却摇了摇头，“刘将军，你的这些本官就当没听见，如果按照你这样，陛下为什么还要派咱们南下，本官又为什么要主动请命？你的方法只能持续一时，不能持续一世，朝廷资金本就捉襟见肘，二十多万兵力屯驻河南，每所耗费的粮饷都是文数字，再了，李自成就那么听话，心甘情愿跟咱们在河南对峙？我看不会，要是这里没好处，他立刻会转到别的方向上，也可能是山东，也可能是山西，咱们要做的是击败他，歼灭他，为陛下和朝廷永远除去这个祸害，而不是跟他打消耗战，他的军队不事生产，只是劫掠，饥兵更是一个馒头就能卖命，咱们的兵能有这个本事吗？箭在弦上不得不发，主动攻击才是出路。不过你得对，左良玉孙传庭等人可以联络。”刘超瞪大了眼睛，哑口无言。
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