日出东方，霞光万里，风过塞北，山川欣然。
清晨时分，金明城鸡犬相闻，炊烟袅袅，大街巷行人渐出，开门推窗，扫洒庭院内外。
官衙寝房中，李三娘早已起身，正在院中轻舞花剑，活络筋骨。
连日来，服了谢郎中的药，李三娘觉得身子骨已大为好转，整个人神清气爽，手脚利索，前日，在谢郎中的引荐下，还带着凤鸢去了趟城里的“达济堂”药铺，专程感谢罗掌柜。
此刻，晨光沐浴中，只见李三娘身着白衫，手握花剑，身法轻灵娇捷，动静随心自如，进退闪展，刚柔相济，劲力活顺，直达剑梢，轻舞回旋之间，时而慢如花开花谢，时而快如疾风奔马，剑锋所指，道道白光绕身而过。
正凝神御气，施之剑端时，只见凤鸢急急忙忙跑进来，一躬身，气喘吁吁地禀道：“公主殿下，何…何潘仁将军回来了，马三宝、秦蕊儿等将军已…已闻讯赶来，都汇集到前堂了！”
李三娘听闻，心中惊喜，一瞻丹凤抚眉”，收剑入鞘，转过身来，盯着凤鸢问道：“何潘仁将军？他回来了？嗯…快，拿我的戎装来，帮我换上！”
片刻之后，李三娘大步走来，刚跨入前堂的大门，便看到一个头戴暖帽，被发左衽的突厥人，正与马三宝抚臂相拥，谈笑甚欢，旁边秦蕊儿等将校端坐位中，看着面前的两人，正抿嘴而笑。
李三娘正诧异时，众人纷纷躬身行礼，定睛一看，原来“突厥人”竟然是何潘仁！
“参见公主殿下！”何潘仁大声道。
“嗬，咱们大唐的骠骑将军，何时变成了突厥的来客！”李三娘笑颜绽放，把手一抬，示意众人免礼，大步走到主位上，笑呵呵地坐了下来。
何潘仁弯腰入位，捋着颌下的红胡须，道：“公主殿下，从阿哈城里走来，这一路可真是不容易啊！”
“何将军辛苦了！”李三娘点头致意。
“哈哈，”马三宝在一旁忍俊不禁，打趣道，“当然不易了，又是驼队，又是货物，不能买卖，只能运输，让咱们的何老板真是憋屈啊！”
“哎，憋屈倒不憋屈，”何潘仁眨着蓝眼睛，也乐了起来，笑道：“我自幼行走边塞，做了几十年的生意，这次算是重操旧业了！只是啊…咳！”
何潘仁一边摇头，一边搓手，叹道：“那些稽胡骑兵和梁贼游哨，就在我面前晃来晃去，我只能和他们耍嘴皮子，只恨手里没有一把刀、半柄剑！真想几下子宰了他们，这一路上啊，都是心痒痒的哩！”
看着何潘仁无可奈何的模样，众人都笑了起来。
秦蕊儿角嘴一翘，扮个鬼脸，笑道：“咱们指挥千军万马的将军，这一路上，只能使唤二十来人和三十头骆驼，也真够孤单寂寞的，哎，大材用了！”
“我，你家两口不要再拿我取乐了，”何潘仁佯装生气，把红胡子一吹，瞪着秦蕊儿道，“那阿哈城中，只有我和几十个下属是北族出身，貌类突厥，我不来做这个‘行商’，莫非让向善志或者岑定方来做吗？”
“他们不会‘行商’，只会‘行军’…”马三宝逗乐道。
众人又是一阵大笑。
何潘仁也跟着笑了起来，连连点头。
笑罢，何潘仁捋了捋红胡须，道：“还过，这瞒过海的一招儿，也的确是绝了，居然不费一兵一卒，便穿透列军的防线，让咱们再次相会金明城中，霍公真是高明啊！虽然我在边塞行商多年，但打死我也想不出这么精妙的办法来…”
“所以啊，你是麾下将军，霍公则是统兵的元帅，”马三宝大笑道。
“那是，那是，”何潘仁咂咂嘴，睁大蓝眼睛，点点头道。
……
前堂热闹，你言我语，众人笑罢，言归正传。
李三娘轻挽发髻，渐收笑容，问道：“何将军，阿哈城中的情形怎样？是否知道郝齐平的后军已为稽胡所败？另外，霍公对战局有何处置？”
何潘仁坐直腰身，一点头，回答道：“公主殿下，后军未进，粮草不济，阿哈城中的数万大军只能婴城自守；霍公曾派出逻骑，在胡木滩中搜寻后军的踪迹，与稽胡打了场遭遇战，结果，我军不利而还。虽未得音讯，但我们就此判断，后军遭到了不测，只是未曾想到，对手竟然是稽胡！”
看到李三娘正在侧耳倾听，何潘仁一捋红须，继续道：“霍公打算以这金明城为支点，分兵南下，出其不意，夹击稽胡，以解目前的困局，所以，命我等乔装打扮，穿越战线，联络合战之事…”
何潘仁话音未落，堂内的众将校一阵骚动，议论纷纷，嗡嗡之声不绝于耳。
李三娘将手一抬，示意安静，皱了皱浓眉，问道：“那么，合战之事，霍公可有详尽的谋划？”
“有的，”何潘仁豁然起身，扫视众人，一拱手，道，“奉元帅令：分兵南下，潜出苏吉台，三日之后，即八月二十八日，丑时正刻，南北对进，合击敌虏！”
“三啊！”
马三宝和秦蕊儿异口同声地惊呼道，看着何潘仁目瞪口呆。
罗秋红、申珂等校尉面面相觑，不敢相信自己的耳朵。
惊愕之余，众人不约而同地扭头看向主位，只见李三娘蹙眉凝思，盯着案桌，一动不动。
官衙大堂里寂静无声，似乎只能听到各自的呼吸。
片刻之后，李三娘缓缓抬头，迎着众饶目光，沉沉道：“既然，霍公已确定三日后合战，咱们唯有遵令而行！固然，于金明城而言，时间紧迫，兵力不足，但事关北征大局，切不可等闲视之！”
“不错，”何潘仁接过话来，道，“离开阿哈城之前，霍公曾叮嘱过我，务必穿越战线，联络到金明城；退一步讲，就算我等在途中遭遇了不测，未能达到金明城，按照约定的时间，阿哈城中仍将分兵潜出苏吉台，突袭稽胡人！”
听闻，李三娘深深地吸了一口气，目光深邃而忧郁，道：“我想，霍公只给了三的时间，这表明，北边阿哈城中的形势不容乐观啊！或许…三日后的苏吉台之战，乃是整个北征战局的转折之处…”
李三娘言罢，众人沉默不语，有的低头凝思，双眉不展；有的指敲桌面，哒哒有声；有的喟然长叹，心中郁结；有的双眼迷茫，左顾右盼…
“我思忖着，殿下所言的‘转折之处’，应有两层深意，”年轻的申珂按捺不住，一句话打破了堂内的沉默。
众人扭头看去，只见她唇红齿白，眼波灵灵，下颌一扬，娓娓道：“其一，若咱们胜了，北征途中可能再无险仗恶仗，纵然还需搏杀攻战，但绝不会被他人牵着鼻子走。”
“其二，”申珂见秦蕊儿、罗秋红等人颔首点头，便继续道，“若我们败了，也许北征朔方就此告终，而且，阿哈城中的数万将士能否安然返回延州，亦未可知啊！”
李三娘听闻，点点头，向申珂投去赞许的目光。
“此话不错，可是…”马三宝双眼一鼓，忧心忡忡，连连发问，“苏吉台到底有多少敌人？稽胡骑兵和梁军步卒各有多少？金明城中满打满算，三千人马而已，如何进击敌虏？”
罗秋红咂咂嘴，接过话来，道：“况且，这三千人中，半数以上是女兵弩手，防御有余，进攻不足，要实现霍公的南北夹击之策，真是困难重重啊！”
“哎，”秦蕊儿轻叹一声，扯了扯前襟，道，“咱们女兵营啊，阅习精熟，个个都能百步穿杨，不怕敌人来攻城；但要出城合战，若没有步卒的侧翼护卫，我担心…担心…”
着，秦蕊儿扭头看了看主位，把后面的话咽了下去。
“我明白，”李三娘点点头，轻捋鬓前丝发，目光沉沉，深不见底，缓缓道，“今日，暂且议到这儿，怎样合战，细思后再议！何将军一路辛苦，好生歇息，诸将谨守防务，不得懈怠！”
“遵命！”
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