\"郑仁弘老了，心软了，但他不是叛徒。\"光海君看着青铜鼎上的水流纹，轻声道，\"但其他人，不能学他。你明日去义禁府，动静闹大些，让所有人都看看，跟孤作对的下场。\"
李尔瞻躬身：“臣明白。那. . . . . .庆运宫那边？”
\"加派人手，一只鸟都别让飞进去。\"光海君的声音冷了下来，“仁穆大妃活着，就是个麻烦。但她不能死——她死了，那些人就有理由朕弑母了。让她活着，却像个影子，这才是最安全的，不用管她，让她自生自灭吧。”
李尔瞻应道：\"臣遵旨。\"
李尔瞻刚应下旨，似是忽然想起什么，脚步顿了顿，又折回殿中，脸色比刚才奏报探子之事时更添了几分凝重：\"陛下，还有一事，臣需即刻禀明——方才退朝前，礼曹判书私下递了消息，明朝使臣已从大明京师动身，不出一月便要抵达汉城。\"
这话像一块冰投入滚油，刚稍显沉寂的殿内瞬间又绷紧了弦。原本垂首侍立在末位的礼曹参议猛地抬头，帽翅微微晃动，眼里满是惊惶，嘴唇翕动着想什么，又硬生生咽了回去，只下意识地攥紧了手里的笏板，指节泛白。
光海君眉峰一蹙：\"明朝使臣？是例行朝贡，还是. . . . . .。”
\"看这阵仗，怕是不一般。\"李尔瞻声音压得更低，眼角的皱纹因忧虑挤得更密，\"臣已让人去查，听辽东那边传来的风声，使臣带的随从比往年多了近一倍，还随船载了不少文书——更要紧的是，前几日有商船从登州来，. . . . . .明朝朝堂上，不少言官弹劾陛下'对明疏慢，持中立之态'，连内阁首辅都提及朝鲜'当明辨敌我，勿要含糊'。\"
\"中立. . . . . .\"光海君低声重复着这两个字，指尖在玉带的玉扣上重重一磕，眼底的寒意又翻涌上来。他当年在明金之间持中立，是怕朝鲜卷入战火，可在明廷看来，这便是藩属国的\"不忠\"。
站在一旁的刑曹判书原本垂着眼，听到\"弹劾\"二字，身子几不可察地抖了一下，忙往前凑了半步，又觉不妥，停在原地嗫嚅道：\"大王，那...那使臣此来，莫非是为了问责？若是他们在殿上提及与后金作战时，大王未遣援军之事，或是...或是追问朝鲜与后金的边境互市，咱们该如何应对？\"他越越急，额角的汗珠子顺着脸颊往下滑，滴在青灰色的袍襟上，洇出一片湿痕。
\"慌什么！\"李尔瞻回头瞪了他一眼，可自己鬓角的汗珠也没干，\"此刻自乱阵脚，才是真的糟了。\"
话虽如此，他转身看向光海君时，语气里也带了几分难掩的焦灼，\"只是. . . . . .明廷素来重宗藩礼仪，若使臣真在殿上发难，当着汉城百官的面斥责陛下，不光陛下颜面难存，我等身为辅臣，怕是也难辞其咎——毕竟当初力主中立的，是咱们大北派。\"
郑仁弘刚直起的身子又微微佝偻下去，他抬手抹了把脸，花白的胡须颤得更厉害了：\"臣早过，明廷虽远，却是宗主国。当年李适叛乱，喊着'复大妃'，不也借着'明廷若知陛下囚母，必不宽恕'的由头？如今若再因中立之事惹恼明使，南人、西人定会趁机煽风点火，陛下'既不孝于大妃，又不忠于明廷'，到那时. . . . . . 。”他没再下去，只是重重叹了口气，声音里满是无力。
\"到那时怎样？\"光海君猛地一拍御座扶手，玉圭再次弹起，这次却没撞翻器物，只在案上发出沉闷的响，\"难不成要孤跪迎使臣，认下'不忠'的罪名？\"他站起身，踱到殿中，靴底踩在金砖地上，每一步都像踩在众饶心尖上。
“中立是为了保朝鲜子民不遭兵戈，朕没错！可明廷要的是'臣服'，是让朝鲜当马前卒去挡后金的刀——这层窗户纸，如今怕是要被捅破了。”
其实史上光海君的政策符合朝鲜本国的国情，但的确损害了大明的利益，一切事物皆有对错两面，既然之前获利了，现在自然要付出代价。
刚才那名礼曹参议终于忍不住，颤声开口：“那. . . . . .要不先做些准备？比如. . . . . .让庆运宫那边松快些？若是明使问起大妃近况，陛下待她宽厚，或许能让他们少些问责的由头. . . . . .。”
“糊涂！”光海君回头瞪他，“明使若真要问责，大妃之事不过是添头，中立才是根本！你以为松了庆运宫，他们就会网开一面？反倒会让他们觉得朕是心虚！”
他顿了顿，看向李尔瞻，眼神锐利如刀，\"李领议政，你即刻去礼曹，把近三年朝鲜与明廷的文书全翻出来，尤其是涉及边境、朝贡的部分，一字一句核对，看有没有可被抓住的错处。\"
又指向刑曹判书：“你去查汉城所有客栈，明使抵达前，凡有南人、西瘸羽聚集议事的，先以'妖言惑众'为由拿下，别让他们在使臣面前乱话。”
两人忙躬身应道：\"臣遵旨！\"
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