夜色如墨，宫中静谧得仿佛一根针掉落都能听见。然而，这样的沉寂并未带来任何的安宁，反而让人感到如芒在背。叶霜凝站在紫鸾殿的窗前，心中暗自谋划。距离太后的寿宴只有数日，她深知，这场即将到来的风暴才是真正的关键时刻。
赵婉走上前，轻声道：“娘娘，王德那边已经安插好人手，若有动静，我们可以立刻掌握。”
霜凝微微颔首，眼中透出几分冷意：“很好。王德虽不可靠，但只要利益均衡，他便不会轻易反水。这次，我们不能再让皇后占得先机。”
太后的寿宴在御花园的池阁举办，池阁以其周围的水景和四季常绿的美景闻名，最适合这样的大型宫宴。届时，文武百官及各国使节都将出席，皇后必定会在这样的场合发起攻击。霜凝想得很清楚，若皇后要行动，寿宴便是最佳时机——一旦她能借太后的面压下自己，霜凝的地位恐再难稳固。
“我们是否该提前与太妃通气？”赵婉建议道。太妃虽一向中立，但叶霜凝深知，太妃心中对皇后颇有微词。只要操作得当，太妃很可能成为自己的助力。
霜凝思索片刻，缓缓摇头：“不急，太妃一向谨慎，轻易不会站队。我们现在需要的是稳住当前局面，不宜再引更多人介入。等到关键时刻，若太妃有所动作，那才是最好的时机。”
池阁的寿宴在如火如荼的筹备中，宫中氛围越发紧张。与此同时，各宫妃嫔们也开始纷纷行动。霜凝清楚，皇后必定暗中拉拢了一批妃嫔，这其中最危险的便是柔嫔和纯妃。
柔嫔的病症虽未明朗，但她身边的宫人却透露出柔嫔正是因牵涉到一场宫中权斗才会遭此劫难。而纯妃虽一向温和，但她背后与皇后的关系非同一般，曾多次协助皇后稳固后宫。霜凝此刻虽已掌握了一些关键线索，但要完全扭转局势，还需更强的筹码。
夜深时分，霜凝召见了林嬷嬷。林嬷嬷是她自入宫以来最为信任的仆从，虽未曾直接参与争斗，但她在宫中的耳目极为灵通。霜凝将寿宴的布局简单透露给她，并嘱咐她密切监视纯妃与柔嫔的一举一动。
“林嬷嬷，此次寿宴无论发生什么变故，都不得让纯妃轻易脱身。若她真与皇后联手，我们必须提前做好应对。”
林嬷嬷点头应诺：“娘娘放心，老奴一定会替您稳住纯妃，不让她轻举妄动。”
寿宴当日，气晴朗，池阁内布置得富丽堂皇，四周的水波映衬着宫灯，流光溢彩。各宫妃嫔身着盛装，纷纷前来拜寿，场面一派祥和。皇后端坐在主位，面带微笑，言辞温和，却暗藏杀机。她的眼神不时瞥向叶霜凝，似乎在等待什么。
霜凝则淡定自若地陪坐在一旁，心中暗暗戒备。她知道，这场寿宴必定不会如表面那般风平浪静。
宴席进行到中途，突然传来一阵嘈杂声。一名宫女匆忙上前跪地禀告：“皇后娘娘，纯妃娘娘突然昏厥，太医已经紧急赶来诊治。”
皇后听闻此事，眉头微皱，但很快镇定下来，轻声吩咐：“立即查看纯妃娘娘的情况，必要时，传召御医。”
宫宴瞬间陷入一片低声议论，众妃嫔的目光纷纷投向纯妃所在的方向。霜凝看着这场突如其来的变故，心中却没有半分惊慌。她冷静地观察着皇后的反应，暗中判断这是一次精心策划的行动。
赵婉在她耳边轻声道：“娘娘，这很可能是皇后故意布下的局，借纯妃的‘病重’制造动荡。”
霜凝冷笑：“正是如此。纯妃一直与皇后关系密切，她的突然昏厥绝非巧合。皇后想借此引发更大的风波。”
就在此时，太后的寝宫方向传来急促的脚步声，一位太监气喘吁吁地奔入池阁，禀报道：“太后娘娘突然身体不适，命我前来告知各位娘娘，恐怕不能继续宴席了。”
消息传来，整个寿宴的气氛瞬间降至冰点。叶霜凝心中暗自揣测：太后不适，这极有可能是皇后的第二步棋。她借太后的病情中断宴会，再通过纯妃的昏厥转移视线，最终将她置于被动境地。
霜凝迅速站起，面向皇后行礼：“皇后娘娘，臣妾请前往太后寝宫探望，以尽孝心。”
皇后淡淡一笑，正欲答应，然而话音未落，门外却传来了一阵急促的脚步声。紧接着，一位内侍慌张地跑了进来：“不好了！柔嫔娘娘也突然昏倒在寝宫，情况危急！”
这一下，局势彻底被打乱。皇后的脸色终于有了一丝变化，显然，她未预料到柔嫔的情况会突然恶化。霜凝察觉到皇后目光中一闪而过的慌乱，心中顿时明了——这场局，皇后也未必完全掌控。
霜凝眼中冷光一闪，轻声吩咐赵婉：“传我命令，立即派人将柔嫔带至紫鸾殿。我倒要看看，这幕后究竟是谁在操控。”
赵婉立刻会意，匆匆退下安排。霜凝则镇定自若地继续行礼：“皇后娘娘，看来宫中接连发生异象，不如先行散席，免得众位嫔妃担忧。”
皇后面色阴沉，最终还是勉强一笑：“霜凝得有理。今日就此结束，各位娘娘先行回宫歇息吧。”
随着皇后发话，众人纷纷告退，而霜凝心中却已成竹在胸。她知道，自己已经成功打乱了皇后的布局，接下来的局面，才是决定胜负的关键。
回到紫鸾殿，霜凝坐在主位，静静等待着柔嫔被带来。她需要尽快弄清楚，柔嫔的病情究竟是巧合，还是某人刻意为之。夜色渐深，霜凝心中谋划的棋局也在不断推演着，风起云涌，暗潮汹涌。
“这一局，才刚刚开始。”霜凝在心中默默道，眼中闪烁着冷厉的光芒。
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