高升的儿子几乎没开过口，这一个月里时常过来送药送吃食，簇就挨着宋家的田庄，倒无人疑心他出来做甚，就要秋收，高升得了差事要离京，手上事没交给二管事，反交给了儿子，别个纵在心里头腹诽，也不敢当面破。
他回回来，送的东西都要石桂查点，石桂同他交际不少，却极少听他话，还当他是个少言寡语的人，这回开口了长句，才知道他原来是个结巴。
高升的儿子叫高甲，因着结巴的毛病，没能给宋荫堂当伴读，也因着他结巴，嘴巴守得牢，轻易不开口，宋老太爷这才放心把差事交到他手上。
石桂未露惊色，本来就同她就不相干，只冲他笑一笑：“不必了。”着转身进去，打定了主意，要带上叶文心出去走一走，乡间地头上男男女女做农活的，山脚下还种着一圈果树，叶文心肯出去看看，慢慢就能好起来。
她在牢里也没放下仙域志，这会儿怕是一时受不住，朝夕相处一年，又是一同受了苦难的，那几个丫头怕比她原来在家时，同她的感情还要深厚，叶氏已经病得这个模样，宋家又为着救她担了这么大的干系，再怎么开口去求他们救丫头呢？
石桂一路回去，春燕已经在院里头吩咐事，她眉间紧锁，笑得勉强：“刘妈妈往后有事就问石桂，这个院子，她来作主。”
石桂不意她会这些，刘婆子一家都是看院子的，原来一家子相安，来了叶家姐弟，倒比原来忙碌得多，还把叶家姐弟当作穷亲戚，若妥当确是妥当的，难免便有些轻忽，到石桂来了，看着竟是熟识的，反而客气起来。
旁个不识得，春燕总是识得的，听见她这话，叠着手曲了腿儿，面上腆了笑：“姑娘就是太省事了，我这里也难办呢，得亏着石桂姑娘来了，她是个妥当人，样样都想得仔细，我这才有章法。”
石桂也无意揭穿她，哪一个不看人下产，石桂既不能明叶家姐弟是叶氏的至亲，便把家里特意带了什么东西告诉刘妈妈，虽是守孝，东西也都是好的，还吞吞吐吐上两句：“原来家里是极富贵的，遭了灾，这才来投奔宋老太爷。”
宋老太爷家乡遭了水灾是人人都知道的，刘妈妈还问得一声：“要来怎不早来？”石桂张口扯了谎：“家里原有许多产业，不过欺着她们姐弟年轻面嫩，里头的事儿，咱们不知道的，也不能胡。”
这些话便足够刘婆子想一出好戏，乡下三间屋，儿子还得挣个头破血流的，何况是那许多产业，这会儿宋家把人送走了，她有意要探听，只不敢当着春燕的面问，春燕交待了这一句，招手把石桂叫到屋里。
“家里都打点好了，你干娘哭抹泪来问了许多次，繁杏只你同我争吵，先瞒得一时再。”郑婆子唾沫都快求干了，葡萄也上门来打听，院里流言满飞，石桂人好，春燕也是个好的，这两个还能为着什么相争。
石桂只是笑，半句也不开口：“等过一向她们也就想不起来我了。”若是能给淡竹石菊报个信也还好些，只怕不能够。
春燕嗔她一眼：“淡竹如今在我跟前一句话都不了，石菊跟了我，这两个还怄气呢。”石桂一听便笑，石菊跟着春燕是要提起来当一等丫头的，淡竹经得这回只怕把春燕当作了锦荔一样的
人，想拉着石菊不理会她，偏偏石菊有差事在身，淡竹哪里想到旁的，先把气生了再。
出了宋家，石桂还当没几个要念的人，点一点竟也有十好几个，叹一口气道：“春燕姐姐大人大量，别同她置气，她心思直，藏不住。”
“我哪会同她置气，这丫头也是个好的，可惜了不肯用功，繁杏过两日就教她管帐，只不知道她肯不肯下功夫。”石菊妥当细致，淡竹便差了一头，两个若能一心为着叶氏，补上石桂的空，她也就能安心嫁人了。
石桂“扑哧”一笑：“想叫她上进，也容易，只把那一个提起来就是了。”的就是锦荔，锦荔跟淡竹两个从来都是一对乌眼鸡，见面非得拌上几句不可，旁人上来也还罢了，若是锦荔顶了石桂的位子，淡竹可不就上进了，拼着一口气，她也不会输给锦荔。
春燕倒不知道这两个相争，还能有这番功率，石桂笑得一声：“我理帐的时候，淡竹也在一边看着，这些年里也识了几个字的。”米面油这些总识得，石桂的字帖也留给了她，石菊认得比她多，两个总能相互学一学。
春燕笑起来：“倒不是不能。”锦荔是不能管帐的，高升家的又不住来求，等她嫁了，也无人能张口就回，不如让锦荔先学着，学不学得出来，那又是另一回事。
春燕交待一回衣食，还又坐着车回去，石桂把她送到门边，高升家的儿子还站在一边，石桂冲他点点头，春燕也不能常来，院子里头知道的越少越好，着了他来送东西，一季总要见一回。
他眼见得石桂对他笑，倒手足无措起来，石桂送了人，还又回去，叶文心懒懒动，她就坐在一边，两百两银子的银票她一来就还给了叶文心，叶文心却不肯要：“已经给了你的，就是你的。
石桂还把这钱收了起来，叶文心总有用得上的时候，替她添了茶，往厨房去吩咐菜色，叶文心茹素守孝，捡时鲜的送上来就成，石桂才到一半，外头就又有人拍门，刘婆子去应，来的竟是宋荫堂。
他穿了一身墨绿浅白的长袍，进屋就看见了石桂，张口欲言，石桂赶紧截下他的话头：“给大少爷请安。”
得这一句，引了他进去，刘婆子伸头看个不住，石桂赶紧拦了她：“还不给大少爷沏茶总要装个围碟。”
刘婆子扯扯她的袖子，往厢房一呶嘴儿：“这是怎么的？”
石桂看她一眼，面上似笑非笑：“妈妈是怎么的？一样姓宋的堂兄妹，过来瞧一眼又怎么着，大少爷回乡去的时候，两家也时常走动，姑娘还在别苑里住过好些日子呢。”
刘婆子这才不了，七手八脚的装了围碟，石桂捧了托盘走到门边，里头却只有宋荫堂的声音，她往门前一张望，隐隐约约听见叶文心问叶氏的身体，宋荫堂同她对坐，原来就差结亲的男女，因着点阴差阳错，再不能一处。
石桂叹息一声，送了茶进去，还又退出来，宋荫堂在屋里呆了许久，他的多，叶文心答得少，到色稍晚时，这才告辞：“你安心住着就是，我隔得几日就要来看你。”
石桂不在他来是不是瞒着家里来的，可听他了许多宋老太爷宋老太太的事，都两位老人家很是记挂着叶文心，只此时不便来看她，等事儿办妥了，再寻着由头把她接过去。
叶文心送他到门边，宋荫堂就要迈出门去了，又侧身：“隔两日我给妹妹置办些文房来。”屋里到底简陋，哪里可住，身边又只有一个侍候的人，叶文心已经遭了难，离了亲人父母，总得把她照顾好了才是。
石桂扶着叶文心回去，有心想要同她什么，可这话又怎么能出口，反是叶文心看着好受了些，夜里送上的饭菜，还多用了两口。
原来有叶文澜相陪，互相勉力，还能多用些，叶文心不吃，叶文澜便也恹恹的，她肯多赞一声，叶文澜为着姐姐高兴，也要多挟一筷子，石桂还怕叶文澜走了，她孤身一个无处开解，来了宋荫堂，总还有些好处。
夜里乡间不亮灯，舍不得灯油钱，连着刘婆子一家也都早早吹疗，屋里就只有叶文心的这儿还亮疗，她眼看着石桂绣花，做了一方帕子又做一方帕子，倒觉得奇怪：“你都做了一幅十二张了，哪里用得着这许多。”
石桂轻笑一声：“太太答应了我赎身的，我身上这些银子全掏出去将将才够，还得回乡还得找我爹娘，找到了又得安身，除了这个，也没旁的能攒钱了。”
叶文心看了她良久，看她对着灯火扎针，往细麻角上绣上花叶，乡间姑娘们没有金陵城里那许多的讲究，可漂亮的东西人人都是喜欢的，半个月还有一回集，刘婆子自家也拿了酱菜去卖，托她一道，给她抽几文，也算是有了进项。
“一张帕子能有几文？你日赶夜赶的做，甚时候能攒出回乡的路费来？”叶文心带起来细看，绣活自然是好的，细布却经不得用，她不知价钱，却晓得必得贱卖才有销路。
石桂抿抿嘴儿：“等我跟刘妈妈一道腌酱炒酱就又有了进项，能攒一点是一点，总得有个指望。”叶氏不一定会收银子，可这银子她是一定要还的。
叶文心听了她的话，看着灯火一跳一跳，石桂拔了簪子去挑，烛光才还发暗，倏地得大明，她点点头：“也对，我竟不如你明白，把道理都忘了。”
着立起身来，拉开了妆奁，最顶上就是一个荷包，绣了绿竹纹样，石青的底儿银丝绣的竹子，叶文心身上只余得这个，拉过石桂，往她手里一塞：“这是你的卖身契，给了你，你想走便走罢。”
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