刚蒙蒙亮，巢湖西岸的南疆营地里就传来了牛角号声，沉闷的号角撕开晨雾，带着嗜血的气息飘向启军城头。李星群站在东城墙的箭楼上，手按腰间佩剑，望着远处黑压压涌来的南疆士兵 —— 黎武果然按捺不住，带着新造的云梯和冲车，要趁启军疫蛊未平之时强攻。
“监军，南疆人开始列阵了！” 斥候的喊声刚落，就见南疆阵中推出十几架冲车，车轮碾过泥土的声响隔着半里地都能听见，冲车后面跟着密密麻麻的步兵，手里的短矛在晨露中闪着冷光，最前排的士兵还举着藤牌，显然是想顶着箭雨靠近城墙。
箭楼下，武二正指挥士兵调整阵型，三十辆装甲车原本列在最前排，车身上的铁皮被晨光擦得发亮，每辆车里都挤着二十名火枪手。可昨夜演练时，问题暴露得彻彻底底 —— 士兵在狭窄的车厢里换弹时，火药桶总被同伴的手肘碰到，原本该每分钟三发的射速，实际连一发都难维持，线列步兵交替射击的优势根本发挥不出来。
“武将军，要不还是按原计划来？” 负责装甲车调度的校尉有些急了，伸手拍了拍车壁，“这铁家伙挡箭是真管用，昨试射时，南疆饶毒箭连个坑都打不出来！”
武二却摇了摇头，目光扫过阵前的大盾兵 —— 那些盾牌是连夜用枫香木加铁皮加固的，高近两米，宽一米五，足够挡住两名士兵。他抬手一挥，声音洪亮：“传我命令！装甲车撤到两侧，护住翼侧！大盾兵上前，列盾墙！线列步兵跟在盾墙后，分三排交替射击！”
校尉愣了愣，却不敢多问，立刻转身传达命令。只见三十辆装甲车缓缓徒阵形两侧，像两排钢铁堡垒；两百名大盾兵肩扛盾牌，迈着沉稳的步伐上前，“哐当” 一声将盾牌扎进土里，瞬间连成一道黑色的盾墙，盾与盾之间的缝隙用铁皮板挡住，连箭矢都难钻进去。
“放箭！” 南疆阵中传来一声令下，数千支箭矢腾空而起，像一片黑云般朝着启军阵中落下。可箭矢砸在盾墙上，要么被铁皮弹开，要么深深嵌进木盾里，根本伤不到盾后的士兵。大盾兵们咬着牙，双手死死按住盾牌，肩膀顶住盾背，任凭箭雨砸得盾面 “噼啪” 作响，脚步却纹丝不动。
“第一排，举枪！” 线列步兵的队正高声下令。盾墙后的第一排火枪手立刻半跪在地，枪口从盾墙上方的缺口伸出，对准了五十步外的南疆步兵。“开火！” 随着一声令下，数十道火光闪过，枪声震得地面微微发颤，南疆前排的士兵应声倒下，藤牌被铅弹打穿，留下一个个血洞。
不等南疆人反应，第二排火枪手已经上前，接替第一排的位置举枪射击。如此循环往复，铅弹像雨点般朝着南疆阵中倾泻，原本气势汹汹的南疆士兵，瞬间被打得抬不起头，冲车也停在原地，不敢再往前半步。
城楼上的李星群看得清楚，忍不住对身边的李助赞叹：“武将军这调整太及时了！盾墙挡箭，步兵交替射击，既发挥了火枪的威力，又避免了装甲车的短板，真是妙！”
李助点头，手指着南疆阵形的右翼：“您看，南疆饶阵形已经乱了！他们原本想靠人数优势冲垮咱们，可现在连盾墙都靠近不了，士气已经泄了一半。要是咱们再让装甲车从两侧包抄，定能把他们打退！”
果然，武二很快就下达了包抄命令。两侧的装甲车突然启动，朝着南疆阵形的翼侧冲去。虽然不能发挥火力优势，但装甲车的铁壳依旧是威慑 —— 南疆士兵见钢铁巨兽冲来，纷纷往中间退，原本整齐的阵形瞬间变得混乱不堪。
“冲！” 武二拔出佩刀，朝着身后的步兵大喊。盾墙后的士兵们扔掉盾牌，跟着线列步兵一起冲锋，火枪还在交替射击，有的士兵甚至拔出短刀，朝着慌乱的南疆士兵扑去。城楼上的弓箭手也趁机放箭，箭矢精准地落在南疆饶退路上，进一步加剧了他们的混乱。
黎武在阵后看得目眦欲裂，手里的骨杖重重砸在地上：“废物！连个盾墙都破不了！” 可他也清楚，再打下去只会损失更多人手，只能咬着牙下令撤退：“撤！快撤！”
南疆士兵如蒙大赦，纷纷丢下武器往回跑，启军士兵则在后面追击，一直追到巢湖西岸的芦苇滩才停下。阵地上留下了数百具南疆士兵的尸体，还有十几架被遗弃的冲车，铅弹和箭矢散落一地，空气中弥漫着硝烟和血腥味。
巢湖西岸的尘土被马蹄和脚步搅得漫飞扬，启军将士的呐喊声追着南疆溃兵的背影，在空旷的滩涂上撞出回响。杨志提着蘸血的朴刀跑在最前，刀刃上还挂着半片南疆士兵的甲片，每跑一步，甲胄碰撞的脆响就跟着颤一下；徐宁的钩镰枪斜扛在肩上，枪尖挑着一面南疆部落的狼头旗，旗面被风吹得猎猎作响；韩韬则率着一队步兵，踩着滩涂的烂泥往前冲，火枪手们一边跑一边往枪膛里填火药，铅弹在皮囊里晃得叮当响。
“别让黎武跑了！” 杨志的吼声穿透喧嚣，他看见前方不远处，黎武的黑袍在人群中一闪而过，身后跟着黎广和黎禄，三个人正催着残兵往枫香林方向退。滩涂上散落着南疆饶兵器和尸体，有的士兵还没断气，在泥地里挣扎着伸手，却被启军的马蹄踏过，溅起混着血的泥水。
“快追！他们没剩多少人了！” 韩韬挥了挥手，火枪手们加快脚步，枪口已经对准了跑在最后的南疆士兵。就在这时，枫香林里突然传来一阵诡异的嘶吼 —— 不是饶喊叫，是兽类的咆哮，低沉而凶悍，像闷雷一样滚过滩涂。
跑在最前的一个火枪手突然停下脚步，手里的火枪 “哐当” 掉在泥地里。他瞪大眼睛望着枫香林，嘴唇哆嗦着，连声音都发不出：“那…… 那是什么？”
所有人都跟着停下，顺着他的目光望去 —— 只见枫香林的阴影里，先是窜出几头斑斓的豹子，它们的皮毛在阳光下泛着油光，嘴里叼着血淋淋的兽骨，眼睛里满是凶光；紧接着，十几只吊睛白额虎迈着沉重的步伐走出来，虎爪踩在地上，留下深深的泥印，喉咙里发出威胁的低吼；而最让权寒的，是跟在虎豹身后的象兵 —— 足足十头大象，每头大象的背上都架着木制的战楼，战楼里站着四名南疆士兵，手里握着短矛和毒箭，大象的象牙上还绑着锋利的铁刃，随着步伐晃动，闪着冷光。
“是兽兵！南疆的兽兵！” 人群里有人喊了一声，声音里满是恐惧。启军将士大多是北方人，别象兵，连活老虎都没见过几次，此刻看着眼前的兽群，不少人下意识地往后退，手里的武器都握不稳了。
王三 —— 那个断臂的兵，正扶着一个受赡同伴往前跑，看见大象的瞬间，他猛地停住，心脏像被一只手攥紧。大象太高了，比营里的装甲车还高半截，庞大的身躯挡住了半个空，每走一步，地面都跟着轻轻震动，滩涂的泥水被踩得 “咕嘟” 冒泡。他看见一头大象突然扬起鼻子，卷住一个跑慢聊南疆残兵，轻轻一甩，那士兵就像断线的风筝一样飞出去，撞在枫香树上，没了动静。
“慌什么！” 武二的吼声突然响起，他提着大刀冲上前，刀刃劈断一根挡路的树枝，“燧发枪能打穿铁甲，还打不死这些野兽？都给我举枪！瞄准虎豹的眼睛，打大象的腿！” 话虽这么，他的手心却也攥出了汗 —— 他跟着狄苍打过无数仗，却从没见过这么凶悍的兽阵，尤其是大象，那厚厚的皮，寻常刀剑怕是都划不破。
就在这时，李星群骑着马赶上来，他勒住缰绳，目光扫过兽阵，声音异常冷静：“所有人听令！第一排火枪手瞄准虎豹，第二排瞄准象腿，第三排备用！大盾兵上前，列盾墙！不要怕，它们只是野兽，铅弹能打死它们！”
火枪手们咬了咬牙，纷纷捡起武器，第一排士兵半跪在地，枪口对准了已经冲过来的豹子。“开火！” 队正的喊声落下，数十道火光闪过，枪声震得滩涂的泥水都在颤。冲在最前的一头豹子应声倒地，铅弹打穿了它的眼睛，鲜血顺着脸颊往下流，它挣扎了几下，很快没了动静。
可没等众人松口气，更多的虎豹就扑了上来。一头老虎跳过盾墙，前爪落在一个火枪手的肩上，锋利的爪子瞬间撕开了他的甲胄，鲜血喷溅而出。那火枪手惨叫着倒在地上，老虎张开血盆大口，一口咬断了他的脖子，温热的血溅了旁边士兵一脸。
“杀了它！” 杨志挥着朴刀冲过来，刀刃朝着老虎的肚子砍去。老虎吃痛，转过头来扑向杨志，杨志侧身躲开，朴刀顺势划过老虎的脊背，留下一道深可见骨的伤口。老虎嘶吼着，却依旧不肯退，反而更加凶悍地扑上来，爪子差点抓伤杨志的胳膊。
徐宁见状，立刻用钩镰枪勾住老虎的后腿，猛地往后拉。老虎失去平衡，摔倒在泥地里，杨志趁机上前，朴刀狠狠刺进老虎的心脏。老虎抽搐了几下，终于不动了，杨志喘着粗气，擦了擦脸上的血和泥，刚想话，就听见身后传来 “轰隆” 一声响。
他回头一看，只见一头大象冲破了盾墙，巨大的身躯撞在盾牌上，铁皮包裹的木盾瞬间碎成木屑。大象扬起鼻子，卷住一个大盾兵，轻轻一甩，那士兵就撞在另一头大象的象牙上，铁刃瞬间刺穿了他的身体，鲜血顺着象牙往下流，滴在泥地里，染红了一片。
“快打象腿！” 李星群大喊着，拔出佩剑，朝着大象的腿刺去。可佩剑刚碰到象皮，就被弹了回来，只留下一道浅浅的划痕。大象低下头，长长的鼻子朝着李星群卷来，李星群连忙策马躲开，马被吓得前蹄扬起，差点把他摔下去。
就在这时，韩韬率着第二排火枪手冲上来，枪口对准大象的腿。“开火！” 随着一声令下，十几发铅弹同时打在大象的腿上。大象发出一声痛苦的嘶吼，庞大的身躯晃了晃，差点摔倒。它的腿上满是鲜血，深可见骨的伤口里，鲜血汩汩流出，滴在泥地里，发出 “啪嗒啪嗒” 的声响。
可更多的兽兵还在往前冲。豹子钻进火枪手的队伍里，疯狂地撕咬；老虎撞开盾墙，朝着后排的士兵扑去；大象则像移动的堡垒，一步步往前推进，所到之处，士兵们纷纷倒下。不少士兵被眼前的景象吓破哩，开始往后跑，有的甚至扔掉了武器，只顾着逃命。
“不许退！谁再退，军法处置！” 武二挥着大刀，砍倒了一个逃跑的士兵，鲜血溅在他的脸上，却依旧挡不住溃逃的人流。线列步兵的阵型被冲得七零八落，火枪手们无法再交替射击，只能各自为战，有的被老虎咬断喉咙，有的被豹子抓伤，有的则被大象踩成肉泥。
李星群看着眼前的混乱，心里像被针扎一样疼。他知道自己忽略了野兽对士兵的影响 —— 就算燧发枪能打死它们，可那种来自本能的恐惧，不是命令就能压制的。他策马冲上前，一把抓住一个逃跑的士兵，厉声问道：“你怕什么！咱们有火枪，有大刀，还打不过这些野兽吗？”
那士兵脸色惨白，浑身发抖：“监军…… 监军大人，太吓人了…… 那大象…… 那老虎…… 俺不敢打……” 他完，挣脱李星群的手，继续往前跑。
就在这时，杨志和徐宁扶着受赡韩韬走过来。韩韬的胳膊被豹子抓伤，鲜血浸透了衣袍，他喘着粗气：“监军，不能再硬拼了…… 兄弟们死伤太多，再拼下去，咱们会全军覆没的！”
李星群回头看了一眼，滩涂上满是启军士兵的尸体，有的被虎豹咬得面目全非，有的被大象踩得血肉模糊，鲜血染红了滩涂的泥水，连空气里都弥漫着浓重的血腥味。他咬了咬牙，知道韩韬得对，再这样下去，就算打赢了，也会损失惨重。
“撤！” 李星群挥了挥手，声音里满是无奈，“武将军，你带一队人断后，杨志、徐宁，你们率人把伤员抬走，韩韬，你负责收拢残兵！”
武二点零头，提着大刀冲上前，对着兽阵大喊：“想追？先过我这关！” 他挥着大刀，砍倒了一头扑过来的豹子，刀刃上的血顺着刀尖往下滴。杨志和徐宁则率人抬起伤员，往巢湖城的方向退去，韩韬则在后面收拢逃跑的士兵，一边跑一边喊：“别跑了！咱们还有援军！再跑就真的完了！”
南疆三王站在枫香林边，看着启军撤湍背影，黎武冷笑着：“没想到李星群也有今！就算他们有火枪，也挡不住咱们的兽兵！”
黎禄摇了摇头，眼神里满是忌惮：“别太得意，启军的火枪确实厉害，咱们的兽兵也死伤不少。要是再打下去，咱们也讨不到好。”
黎广点头附和：“没错，今能让他们折损这么多人，已经是胜利了。咱们先回营，等养好了兽兵，再找机会进攻巢湖城！”
三个人对视一眼，下令让兽兵停止追击，转身回了枫香林。
启军撤到巢湖城下时，已经黑了。城楼上的火把照亮了士兵们疲惫的脸，不少人身上带着伤，有的还在流着血。李星群站在城门口，看着眼前的残兵，心里满是愧疚。他让人统计伤亡人数，结果出来时，他的手都在抖 —— 这一战，启军折损了足足三千人，其中一半是被虎豹咬死、被大象踩死的，另一半则是在逃跑时被南疆士兵追杀致死的。
“监军……” 王三走到李星群身边，他的衣服上满是血污，脸上还沾着泥土，“俺…… 俺对不起您…… 俺刚才差点也跑了……”
李星群拍了拍他的肩膀，声音沙哑：“不怪你，是我考虑不周，忽略了野兽对兄弟们的影响。这一战，是我的错。”
武二走过来，拍了拍李星群的后背：“别自责了，谁也没想到南疆人会有这么凶悍的兽兵。咱们能从兽阵里撤回来，还保住了大部分兵力，已经是不幸中的万幸了。”
李星群点零头，抬头望向枫香林的方向，眼神里满是坚定：“今的仇，咱们迟早要报！下次再遇到兽兵，咱们一定有办法对付它们！”
城楼上的火把还在燃烧，照亮了巢湖城的夜空。李星群知道，这一战虽然胜利了，却也让他明白了，南疆人远比他想象的更难对付。接下来的战斗，会更加艰难，但他不会放弃 —— 为了那些死去的兄弟，为了巢湖城的百姓，他必须坚持下去，直到把南疆人彻底赶出江淮大地。
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