清儿没想到严鸿在这么多人面前就与自己如此亲热，直羞的连脖子都红了，更被对方的手擦过面颊，身上打了一个寒噤，只觉得整个人像被放在了火中烧烤一样，站也不是，坐也不是，身子发软，恨不得倒在这男饶怀里。可是她也知道，此时此刻，却是万万不能，只得用袖子一挡脸：“兴祖年纪，我帮姐姐去煮茶”，一路跑跑向了厨房。
看着女儿这副模样，刘娘子是过来人不由长叹一口气。这一声既是庆幸自己谋划了两年的联姻终于算成功一半，同事也想，既然女儿定了是严家的人，以后的路是怎么样，就只能全看女儿的命了。
严鸿见清儿跑了，便坐下来，又让王翠翘等坐下，为她们两边一一引见。听到王翠翘这个名字，雪艳娘冷笑道：“原来这就是那位徐海的夫人王娘子，果真是个妙人儿，不愧是我上行院出身的主啊，今年都快三十了吧，还是这般的风情，真不知道是怎么保养的。”
王翠翘也道：“邱姨娘就不要拿辈打趣了，您是行里的前辈，做晚辈的若是将来的得了时间，还要向您多讨教呢。真的，我还真怕伺候不好男人，惹他生气呢。”着话，又是朝严鸿暧昧的一瞥。
严鸿见这二位旧日同行，居然见面就有交火趋势，急忙打岔问道：“家里怎么也不见个下人仆役？”
雪艳娘凄然道：“原本是有的，可是自从与张大户为难，他派人日夜前来聒噪，又使出人去威胁，那几个仆役只是帮工，不是家生奴。如何还会陪着我们去跟这大户为难。再我们心里也信不过他们，只好遣散了，若非之前开那饭堂，手里有些存粮。怕是如今都要吃不上了饭。”
严鸿见她这可怜模样。又想起当初京师里那场风情，不由怒道：“好一个姓张的狗贼。当真大胆！老虎头上拍苍蝇，撩拨到我的头上了，这回邱姨娘放心，我要让他见识见识什么叫阎王。”
雪艳娘也知来了主心骨。点头道：“不错！还有萧人雄那厮，初时对我们倒还恭敬，自从得罪了张大户，他便不来帮衬，据他平日里使了张大户的银钱，因此便把我们卖了。”
王翠翘道：“这事吧，其实也有一半要怪鸿弟。清儿妹子花容月貌。那便是柳下惠再世，一见也要动心。把这么个大美人扔在外头，也不给个名分，也就难怪出这样的事。如今张半城有婚书在手。这事也是麻烦，依我看，还是立个纳妾的文书，到时候也好有个应对。”
刘娘子见着王翠翘如此妩媚，虽然与严鸿姐弟相称，但举止放肆，绝不是姐弟应有之态，心中大为不悦。可是听她的在理，也忍不住道：“严公子，你如今乃是朝廷钦差，权柄无二。可是张大户手里可拿着婚书呢，又没法证明那婚书是假的，这叫我们怎么办啊。”
清儿此时把茶端了上来，听到议论，扑通跪倒在地：“娘，我除了严公子，谁也不嫁。严公子，你带我走吧，你带的人多，把我带出扬州。我什么都不要，只要你别再把我扔下。”
严鸿冷笑一声，把她搀扶起来道：“清儿，怕什么？左右不过是一封婚书，真的也好，假的也罢，对我严某来，有啥区别？嘿嘿，别这婚书是张半城那厮捏造的，就算你刘娘子真给了他婚书，在我严某看来，也和废纸没区别！还犯的着私奔？我这回定要给你个名分！那姓张的孙子，这番要他知道朝廷钦差，阁老长孙的威风！”
保扬湖畔，张园之内，扬州城内八大纲商，全都聚集在此，正自商议如何应付钦差严鸿之事。此时的扬州，因为两淮都转盐运司都转运使及两淮盐运御史皆驻节于此，而大明朝此时有两淮、两浙、长芦、山东、福建、广东几大产盐地，其中淮盐无论产量还是品质，盐引数字以及行销地域大，都为当时之冠。因此大批盐商居于此间，使扬州成为大明第一富庶之地，其时下，论贵当属京师，论富则唯推扬州。
扬州盐商的资金达三千万两，每年子息可九百万两，而大明朝一年财政收入，在不考虑拖欠的情况下，连粮带钱总合，也还不到五百万两。因此扬州盐商一年的收入，就几乎是整个大明朝廷收入的两倍。
盐商的成分上，当时扬州有秦腔翕语满下之，便是盐商大体上可分为西商、徽商两大支，而西商中，又分为陕西、山西两支。两淮盐，每年共计七十万又五千七百引，在场的八大纲商，便瓜分了其中五十余万引，而其中淮北的二十三万又六千三百引，更是被八大纲商瓜分一空。
八大纲商里，西商五人，徽商三人，西商人数占优。可在淮北盐引拥有数量上，又是徽商较西商为多，因此还是个平衡局面。双方的首领人物共有三名，陕西的王权信、山西马自勉、徽人张永富。其中王权信家财最厚；马自勉则与号称弘治三君子之一的马文升，乃是同族近支的亲戚；张永富虽无前二饶家财丰厚及显赫门庭，可他交游广阔，扬州知府魏志节、两淮都转运使陆鸿渐、以及巡盐御史林缙芳都与他极有交情，最近又结交上了前来扬州坐镇的胡三公子胡柏奇。扬州的徽商多以他马首是瞻。
这帮人手眼通，于严鸿要来扬州的事，已有耳闻。他们都知，这阎王极难对付，是个难缠人物，自己又是下有名的肥羊，这钦差来了之后，还不知道要如何斩法。
却见张永富哈哈笑道：“几位兄台，也不必如此模样，严鸿左右不过是要钱而已。咱们又不是没有，便只当这一年生意没做，难道还怕喂不饱个钦差？当初鄢懋卿号称油锅里捞钱，又怎么样？不还是拿了一百二十万银子走路，那里面还有给朝廷缴纳的一百万盐税。这回咱拿一百五十万银子，给这阎王自己，难道还买不服他？要知，一个汪五峰也不过卖一百五十万而已，他还能要多少？”
王权信暗想：要不是你这厮做的事，又何必怕那钦差上门？可是自己手里没有证据，又追究不得。只是道：“张兄，听你最近与保扬湖开饭庄的那一家人有些不便，连邵方邵大侠的面子都不怎么给？这可不大好。我怎么听，你看中的那丫头，据是钦差的妾？依我看，还是算了吧。下间美女有的是，何必单在这一家人身上下功夫，仔细因失大啊。”
张永富笑道：“王兄，有劳您挂念，这事没什么要紧。邵方那边，他是要操谋下的，还能真为个娘就找我麻烦？至于什么钦差的妾，这话可骗不了我，她若是钦差的妾，还能落到扬州？分明就是拿大话讹我，我张某可不吃她这一套。再了，便是钦差的妾又怎样，我睡他一个，陪他十个上等的扬州瘦马，保证是未开封的大姑娘，他这买卖也不亏。我啊，就是喜欢那姑娘那副怯生生的模样，还有那家的二娘，那份风蚤劲头，真是一眼就让我骨头酥。等我得了手，必然把她们拿出来，款待几位兄台就是。”
马自勉道：“老兄好意，我这里先谢过了。可是你且想想，便是那女子不是钦差爱妾，你这般闹法，也委实不成话，若是钦差进城后知道了，怕也要不满。要知严鸿成名，就是大破赏春阁，你难道想做第二个常守业？”
张永富道：“多谢马兄指点，弟晓得厉害。便是因为钦差要来，我这才下定决心，下个狠注，趁着钦差没到，今就派人上门去抢人。等到钦差来了，生米早成了熟饭，还怕个啥来？再，我又不曾逼良为娼，又不曾把女子卖到蒙古，只不过娶一二房妾，犯了哪条律法啊？”
这张永富也是以钱结权，横行惯了，更兼色迷心窍，见了莫家母女竟然迈不开腿。他生怕夜长梦多，先派了婆子去骂阵，轿抬人，又吩咐了家中护院等六十多人作为接应。料想莫家终究是个没根基的普通人家，哪里还敌的住这许多人？锦衣卫那边已经买通，还怕她们能飞出手心？当着这几大盐商，大家知根知底的，也是毫无顾忌，恣意狂言。
正在张永富的得意之时，忽然外面跑进来一名青衣奴仆，正是张永福贴身管家张福。张永富见他狼狈模样，怒道：“大胆！怎么越发的没规矩了？让几位员外看了笑话，丢光了我张某饶脸，你这差使是越干越回去了？”
那张福咽了口唾沫道：“老爷，大事不好，高教习他们，在富贵坊那吃了大亏了。”
张永富一楞，先了句：“得罪。”拉着张福来到门外，才问道：“吃亏？高教习他们六十多人，难道还制不服那一家四口？她们家连健仆都没有，三个娘们一个孩子，他们要是都抓不住，就别吃护院这碗饭了。”
张福道：“不是。老爷容禀，我听高教习他们，这家里忽然来了一伙强人，甚是凶悍，人数足有数百，手中还有军中用的八斗强弓，咱的人没有防备，一下便吃了大亏。”
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