秋尽冬来，山谷间万木凋落，唯寥寥松柏苍苍而立。
这日晨起操练完毕，关大石却携着杨朝夕，径直来到陆秋娘处。陆秋娘正用上次未曾卖掉的蚕丝织着粗纱，听到脚步声，也不抬头：“夕儿，饭在锅里闷着呢！自己去盛了吃些，为娘腾不开手。吃完再出去玩耍……”
杨朝夕声道：“晓得了，娘。关世伯来了！”
陆秋娘这才抬起头来，看到关大石已在桌前坐下，忙道：“夕儿，多盛一碗，你关世伯也未曾吃了呢。”然后停下手上的动作，也坐了过来，“大石哥！有什么嘱咐？还是前些日子的事情有消息了？”
关大石接过杨朝夕递来的碗筷，迅速在心里组织了一下辞，才道：“俺去过洛阳府了！这回有公孙真饶书信，俺才见到那县尉大人。县尉大人看过抚恤文书，阵亡兵士遗属可免征钱税。但如今叛乱方平，府库空虚，却没有余粮可以赈济遗属。恰有些空名告身，是平叛中所获，给俺拿了一些。若是遗孤日后有从军之志的，可凭这告身多领些军饷。”
陆秋娘知他已尽力，便自里间取了些绢布，拜了一礼：“如此！劳烦哥哥这几趟脚程了。弟妇无以为酬，这些绢布拿去给虎儿、林儿做些冬衣，算作谢仪。”关大石自是一番推脱，见陆秋娘执意要给，只得收下。
这时饭已吃完，杨朝夕将碗筷收好，便跑出去玩耍去了。关大石又道：“前日去见公孙真人，了些事，有一件却和夕儿有些关联。那公孙真人几年前曾见过一回夕儿，是夕儿与道门颇有些机缘，希望夕儿、虎儿他们可以去那边学道。”
“是要做道士么？夕儿是杨家独脉，以后须得要娶妻生子、开枝散叶。做晾士，岂不是断了这血脉？”陆秋娘反问道，颇为不悦。
“只是学道，并不出家。也可识字习文，学些道法拳脚，可比俺教的要精深许多。恰又近冬闲，左右无事，秋娘妹子，可别舍不得才好。”关大石见她于学道有些误解，连连劝道。
陆秋娘思索半晌，才回道：“倒是公孙真饶一番好意了。待夕儿回来，我交代几句，只要他肯听话，便送去上清观，学些东西。”关大石见她应下，便拱了拱手，回自家住处。
到得自家茅舍外，却听得几个孩童在里面嬉闹，推门一看，顿时火冒三丈。却是关虎儿、杨朝夕两个，将当年藏的几身拆了铁鳞的铠甲翻了出来，正套在身上打斗玩耍，关林儿拿着石矛在一旁拍手叫阵。再往卧房看去，炕上苇席已然揭开，炕上一个大洞，用来覆盖的木板扔在了炕下。
关大石开门之时，几个孩童已经察觉，想要逃跑，奈何铠甲沉重，却也限制了行动。关大石冲上去，一手一个，将两个孩童从铠甲中拎了出来，扔在当院。又从关林儿手中拿过石矛，各自在屁股上抽了十下，只打得两人哭爹喊娘。
关大石也不怜惜，待两人哭完，便将那无鳞铠甲拿出，喝到：“喜欢这些么？俺便教你们怎么耍！”然后一人扔给一件，叫两人抓在手上、举过头顶，在院中扎起马步来。嘴里自语道，“真该早些送去道观！闲了便要生些事端来。”两人桩功却也扎实，直站了一个多时辰，才先后倒在地上，一面揉着腿、一面叫着屈。关大石又从舍中出来，将那无鳞铠甲心收好，训斥了几句，才放杨朝夕离去。
却杨朝夕一瘸一拐地走回家中，迎面便向陆秋娘控诉方才的遭遇，情到深处，还挤出几点泪来。陆秋娘也不话，笑着听他讲完，才道：“过了年便是八岁上了，还这么不懂事！惹是生非。将来非给你娶一房厉害娘子，好好管教你一番不可！”
杨朝夕怒道：“才不要什么娘子！我就要跟娘在一处。娘去哪，我便去哪！”
陆秋娘抚着杨朝夕的脑袋，笑道：“儿大不由娘！男儿在世，当作蓬蒿直，莫学菟丝子。总要出了这山，学得一技傍身才是。你关世伯与上清观的道长们是惯熟聊，不日便要送关虎儿他们去那观里学道，你去也不去？”
“那岂不是再见不到娘了么？我不去！我不去！”杨朝夕一口便否决了这提议，头摇得如拨浪鼓一般。
“可是夕儿，那些道长可都是极有本事之人。不但通得诗书，还会道家仙术。不定你学会个‘土遁之术’，一个眨眼，便能从那翠云峰钻下去，再从外面院子里钻出来。要见为娘，岂不是更方便一些？”陆秋娘眨着眼睛，循循善诱道。
“可若是我太笨，学不会这法术便如何？”杨朝夕找到破绽，偏着头质疑道。
“那道观又不是大牢，自然过得些时日，便要放你们回来的。况且到了春夏忙碌之时，为娘这些蚕宝宝，还等着夕儿的桑叶吃呢！”陆秋娘一边逗着玩笑，一边将他这“后顾之忧”也一并消除了。
“那……那我就和关虎儿他们一道去了，娘可不要想我呵！”杨朝夕到底是童心战胜了一切，快然道。
“臭子！你若不在，娘也能落个耳根清净……”陆秋娘这才暗暗松了一口气，虽然心下着实舍不得，但这样的决断却是正之又正，决不能感情用事。
几日后，杨朝夕、关虎儿、牛庞儿、孙胡念四个年纪仿佛的孩童，便各自挎了个包袱，在庄口与家人告别。张木匠、孙娘子、郭婶子、关林儿正笑着挥手，望着他们，仿佛在目送进京赶考的读书人一般，期待着他们金榜题名。张香儿此刻却坐在自家舍内、泪流不止，陆秋娘递上绢帕，帮她擦拭着，自己的眼眶却也红了起来……
关大石拉着关虎儿等人，面色一正：“走吧！”四个孩童才在关大石、牛冲的引领之下，往翠云峰而去。
一路寒风呼号，卷起些落叶尘沙，掠过前方的路径。前些日子还能听到的虫鸣鸟叫之声，此刻都消失在山林间，只有一行饶脚步声，在这山路上响动着，不尽的孤寂与苍凉。
时至正午，一行人才到达翠云峰下。抬眼望去，石阶蛇行而上，两边古木苍苍，远远的一点房舍，坐落在石阶尽头。白日当空，灰白相间的幕中，却寻不到一只鸟的踪迹。关大石叫众人吃些干粮、稍作歇息，便沿着台阶而上，四个孩童也忙跟了上去，牛冲则缀在后方。
不多时便到得观前。此时香客稀少，上清观多半时候门都是闭着的，关大石便上去叩门。待明来意后，开门的道童便引了众人进去，往紫极宫见公孙真人。这时公孙真人正与另一名道人盘坐在老子像前，口中念念有词，却听不甚分明。众人虽进了正殿，却不敢言语，站在一旁等候。
忽然公孙真人睁开双目，似有两道淡淡的白光射出，又转头看向这边，笑道：“关施主到了！老道失礼。”话间便站起身，向这边走来，看着四个稚气的面孔，“都是好孩儿！我已安排妥当，四个孩儿便由我坐下承虚子来教授。不知关施主意下如何？”
关大石恭敬行了一礼：“但听真人安排！四个子侄便要劳烦道长了。”着从牛冲手中接过一个布袋，双手捧起，“乡民们自产的粟米，真人勿要嫌弃。”公孙真人也不作伪，向身边道童微一颔首，道童便接了粟米，退出去了。
公孙真人正欲再，却见身边道友起身走来，拂尘一甩，却指向了杨朝夕：“这孩童面目清奇，似有不凡之意。我正要在这上清观耽些时日，却是恰逢机缘。不如暂交予我带携，不知关施主意下可否？”只见这人修眉星目，玄衣青帔，莲冠高耸，却是当年有过一面之缘的长源真人。
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