山色暝暝，暮霭沉沉。
除了不时溅起的明黄色火星，几乎已瞧不清两人身形轮廓。
算盘噼啪乱响，刀风嚯嚯生寒。刘白堕与王轮似已化作两团灰影，黏在一起，疯狂蠕动，旋即一点点溶解在青黑夜色郑
杨朝夕不认得王轮，但与鹤殇酒肆掌柜刘白堕、却有过一面之缘。那时他为将蛮从酒肆中救出，以一人之力击退驸马都尉田华手下“魏州八雄”。照当时的观感，这位刘掌柜不但对武艺一窍不通，而且贪生怕死，哪有半分眼前的勇决与潇洒？
蛮更是面色变幻。刘掌柜于他而言，却是位十分熟悉的长辈。初到洛阳时，她一度呆在鹤殇酒肆症以奏乐献舞为生。便是这位刘掌柜对她照顾有加，还给她取了汉名“蛮”。许是相处不长，并不知道这位身材圆滚滚的刘掌柜，非但精于营商、武功竟也如此高强！
四下愈黑，风灯愈明。瞧不清两人招式的侠士们，纷纷挑起风灯、点了火把，将战团围起。登时将四五丈的山道内，照得宛如白昼。
王轮一柄环首博刀，赌是驾轻就熟、挥洒自如！招式开合间，既有横刀的勇悍狠辣，也有陌刀的雄放威猛。刀法斩钉截铁、粗中有细，乍一看毫无章法，细细瞧别有地，方知亦是师出名门。
便是这样一套精湛刀法，落在刘白堕身上，却似蜻蜓点水、不痛不痒。而他手中铜算盘更不知是如何铸成，接连挡下数刀劈斩，却能毫发无伤！
元载等人更是瞧得直皱眉头：怎地方才一刀惊走牧羊女的王轮，竟连个酒肆掌柜也敌不过？倘或这等二流身手之徒，跟在自己左右，也不知算是臂助、还是累赘……
江湖游侠，大多尊强凌弱、拜高踩低，此刻皆已将注意力放在了更有胜算的刘掌柜身上。只见他手里一把尺许见方的铜算盘，做暗器嫌大、当盾牌嫌，做钢锏嫌方、当手锤嫌扁。然而身形趋避间，却是挥格拍打、圆转如意，冲压抽砸、得心应手！物件虽微，却是变幻多端，叫人应接不暇、难以猝防。
两人交手不到半盏茶工夫，便听王轮一声痛呼、疾退数步，右臂已软趴趴垂挂在身侧。却是刘白堕寻了他一个破绽，铜算盘果断出击、砸在了他肩膀上，顿时将右臂砸得脱了臼。
原本须双手握持的环首横刀，登时当啷一声、刀头落在地上。长长的刀柄却还攥在左手中，再不能使出猛狠招式来。
王轮面如死灰，呆立当场，竟是束以待保
然而静默良久，却只觉左手一轻。那柄他视若珍宝的环首博刀，已然被刘白堕夺了去，掂在掌心，十分满意：“王将军，料来你今日也拿不出五贯七百二十六钱，这柄烧火棍子、便先寄放在鄙处啦！待你哪日有暇、凑足了银钱，再来赎回不迟。”
王轮虽气得面皮抽动、双目喷火、咬牙切齿，然而犹豫再三，终究是没敢撂出半句狠话。只是重重哼了声，便调转身形、追着元载等人去了。
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众侠士看过热闹，个个心满意足，又折回各处棚、帐、垆、肆中，继续大快朵颐起来。一片狼藉的山道上，只余下混了血水的牙齿、横七竖澳薯柘、以及发着骚臭味的羊粪蛋，无人问津。
扑在地上的麻六，双耳忽然颤了颤。接着便如四脚守宫一般、肘膝一齐回缩，将身子慢慢撑起。旋即手脚发力，心翼翼爬了起来，露出身子下的一大只牛皮包袱。
麻六左右环顾、见无人发觉，忙将包袱挎在背上。接着便如受惊的狸猫般、四肢猛然蹬地，凭空跃起五六尺高。随即左臂一探、攀住了一根粗实的枝干上；然后借力一扯，身子便融进了灰扑颇树冠，与无边夜色混在了一起……
酒香茶暖，肉肥饼圆。
香山脚下山道两旁，推杯换盏声不绝于耳，炊烟如龙蛇般扶摇直上。群侠吃饱了酒食、看足了热闹，已然闲侃起来。
蓦地，大校场上徐徐响起一阵锣声。
锣声嗡鸣，声震山岳，却并不刺耳。每道锣声响罢，都要间隔四五息工夫、才会响起下一道锣声，有条有理，不徐不疾。
群侠们纷纷停住手中杯盏、口中笑谈，一齐向大校场上望去，心头俱是一震：
只见那半圆形的大校场上，已燃起许多风灯与火把。辕门旁赫然矗立起一座三丈高的木架，木架上悬着一面径约九尺的大锣。两个武僧肩臂半袒，各自挥着一只硕大木槌，轮流撞在锣心上。涔涔汗水沁出，裹满裸露皮肤，在四面火光照映下、闪闪发亮。
群侠自然晓得，这是香山寺催促众人返场的锣声。第一巡敲六下，第二巡敲九下，第三巡仍敲六下……待群侠汇齐后才会作罢。是以并不慌乱，各自与掌柜算了酒肉茶钱，才陆续起身、成群结伴地往大校场折返。
杨朝夕却有些心不在焉，愁肠百结。
方才看过几场热闹后，方梦得便含笑走开。只留下他与蛮、覃清两女同案而坐，吃茶嚼饼，好不尴尬！
幸而两女皆是冰雪聪明，言谈间有意无意地、避开了争风吃醋的话头，一顿晚食倒也吃得波澜不兴。只是终究避不开花希子崔琬的近况，二女你一言我一语，却是将崔琬这些时日遭受的圈禁与苦楚、逼迫与屈辱，拼凑得八九不离十，委实叫人唏嘘不已。
杨朝夕听得愈多，心中便愈发沉重：自己诚然不能给崔琬什么安富尊荣，甚至连一句承诺也不能。可崔琬性情既烈，用情又专，竟似飞蛾扑火一般，定要与他约山盟、立海誓、成一番姻缘。这等奋不顾身的执着，不动心，那是假话。
然而扰扰红尘，最难消受的、便是美人恩！眼前案旁的两位女子，又何尝不是倾心于他？只愿双宿双栖，白首不离。且恭安坊的那个雨夜，情不自禁之下，他已和蛮同榻而眠、做下了荒唐之事……
此时玉人在前、师妹在侧，若要他当场表态，去与崔琬定下三生之约，却是万万不能！可叫他睁睁瞧着崔琬落发为尼，青灯常伴，却又于心不忍、良心难安。一时间，心中纠结到无以复加。
“杨公子！崔姑娘吉人自有相，必能躲过此劫。你便放宽了心，先将眼前大事做完、才是正途。”
蛮似瞧出了些许端倪，当下软语劝慰道，
“况且现下，元载权势赫赫、眼线耳目众多，手下鹰犬爪牙更是多如牛毛。你便赶去了那尼寺、见到了崔姑娘，亦是于事无补。反而可能将元氏眼线引过去，坏了崔府、覃府、并麟迹观的一番苦心布置。
可若留在此处，好好作为一番，虽免不得凶险，却能叫元载等人无暇顾及城中之事。便是知晓崔琬逃出，心中无比恼怒，也只能待此间事了、才好回城料理。如此，更为崔、覃两府抹除痕迹，赢下许多时间来……”
“道今日方知，所谓红颜知己，不外乎如是也！”杨朝夕心中感动，所思所想登时脱口而出，却一时忘了冷眼旁观的覃清。
果不其然，就在杨朝夕目光灼灼、蛮面颊微红之时，一道揶揄声突兀响起：“好个红颜知己、惺惺相惜！若蛮姊姊做了杨师兄的知己，那么清儿和崔师姊、又当如何自处……算是江湖故人吗？！”
话语中透着三分讥诮、三分羞恼、更有三分委屈，剩下的一分、却是无尽的失落。
语落，身转，掩面，潸然！
待回过神时，一副酒肆伙计打扮的覃清，早跑得不见了踪影。只剩下满眼错愕的杨朝夕，呆立原地，不知该追上去解释一番、还是该留下来自食其果。
“走吧！”
蛮翩然起身，幽幽叹了一声，在他耳边低语道。只是擦肩而过的刹那，玉手忽自衣袖中探出、在他手背上轻轻抚过。一个不着痕迹的动作，登时又在他心底荡起层层涟漪。
周围百合卫亦纷纷起身，手执刀剑，拥着蛮，径直往大校场而校将杨朝夕抛在了身后。
怅然若失中，杨朝夕定了定神，不禁摇了摇头、自嘲苦笑，心头早已是五味杂陈。
便在此时，几只大手相继拍在杨朝夕两只肩膀上，回头一瞧，却是酒足饭饱的方七斗、肖湛几人。面上俱是一副“了然”之色，笑容中皆带着些猥琐。
“杨师弟，听方某人一言，儿女情长这种事，当断不断、反受其乱！眼下情状，恰好优中选优，好脾气、能生养才是正理……嘿嘿！”
方七斗按着腰间双刀，一脸鸡贼道。
“杨师弟快莫听这厮胡言乱语！他宅里关着母老虎、日日须受挫磨拿捏，自是喜欢温顺女子。依我之见，不妨选个性子火辣些的，日子才有滋有味，吼吼吼！”
话之人满嘴酒气，却是双颊酡红的仆固行德。
“都是放屁！杨师弟身边红颜、环肥燕瘦各有千秋，傻子才挑肥拣瘦呢！咱们杨师弟自然是‘照单全收’啦！哈哈！”
廖海谦人高马大，手劲也是极重，顿时拍得杨朝夕龇牙咧嘴。
“你们这群腌臜泼才！净教些歪门邪道的东西！”
尚思佐也挤了上来、将方七斗等人赶开，一本正经道，
“我盛朝自有律法，一夫一妻，不限纳妾。民间虽赢并嫡’之风，然并不可取也！若杨师弟以为诸美皆善、是以犹豫难决，不妨先考官身，再蓄财帛，悉数聘取进门，才合世情法度。只是孰妻孰妾、还须提前商议一番，免得到时后院起火……嘻嘻！”
“狗嘴里吐不出象牙！”
方七斗、仆固行德、廖海谦等几人闻言，登时合伙将尚思佐也揪了回来，嬉笑群嘲道。
几人七嘴八舌、一通起哄，直得杨朝夕苦笑不得。只得把求助的目光，投向一旁抱剑不语的肖湛。
然而肖湛却是冷笑一声，扭过身去，一副目下无尘的模样：“女人、只会影响你拔剑的速度，还是不碰为好！”
“滚！！”
众人闻言、纷纷抬脚，一齐向肖湛踹去。
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